本能寺之变当夜。
没有了织田信长的指挥,剩下的时间溯行军便如同一盘散沙，很快就在沟尾茂朝带来的部队与仅剩的野武士的配合下被尽数消灭。违背了付丧神“守护历史”的初衷、与攻入本能寺的敌人激烈作战的刀剑男士们的自我意志已如风中烛火，好在虽然少了扮演“攻入本能寺的明智光秀”的“时间溯行军织田信长”,但沟尾茂朝的部队勉强也能代表“明智光秀的反叛”，既然他们“迷途知返”未对沟尾茂朝攻击,也就成功地保留了一点自我的火种，险之又险停留在了付丧神的边缘。
沟尾茂朝也顾不得去提醒这些付丧神他们如今形象如何可怖，只来得及草草安抚了一下麾下见证了时间溯行军奇异消亡的足轻和骑兵们，就急匆匆地奔向明智光秀所在的正殿。他清楚自己的主公目前是在扮演“织田信长”，但为何要进行扮演、真正的信长（三郎）去了哪里,他都一概不知,便是对明智光秀有再多的信心,也不由得惴惴不安。
……反正他不可能撇开主公坐视对方被问罪，亦不能为其顶罪，那不管明智光秀如何行动，都只需要跟随就够了吧。
沟尾茂朝这么想着，心情竟然也轻松了几分。正殿的大门只是虚掩,他本想叩门,却不料只是轻轻敲了两下，门就吱呀大开，连忙单膝跪下，才向内看去：“明智殿下——”
几乎就在门开的同时，里面面对明智光秀而跪的少年手持不动行光,果断地割开了自己的喉咙。
这一刀如此果决,几乎连在一旁的药研藤四郎都没能反应过来,只下意识地、徒劳的往少年的方向迈了几步。血从少年——即织田信长的小姓森兰丸的颈间喷涌而出,眨眼睛就溅满了明智光秀的衣摆。容貌中仍然留着些稚气的少年不由自主地向前栽伏下去,刻着不动明王的短刀也从他骤然失去气力的手指间哐当一声落于血泊之中。但就算已经干脆利落地做出了自我了结，他根本难以紧握住任何东西的手也仍然在徒劳地前伸，似是不甘地将殷红的指印落在明智光秀的袴裤上，嘶哑地吐出遗言：
“我相信、主公……所以、你务必要将主公……保护……到最后！”
“否则，便是九泉之下，我也……会、将你……”
他没有说出更多的话了。
那张清秀的脸孔上一向缺乏威慑力的眼睛在生命的尽头圆睁着、几欲泣血地怒视着明智光秀，纵是失去焦距，那种比起信任更像诅咒的情感也依然残留在里面，在脸上凝结成充满了强烈执着的痛苦表情。明智光秀垂下眸，伸手覆在森兰丸的双目上，郑重地许诺道：
“——便是我死，我也不会让三郎出事。”
这句许诺的话就像是在陈述事实般笃定。而等明智光秀重新移开手的时候，少年怒睁的双眼已经被他合上，原本几乎扭曲的表情也因此变得平和，再度恢复到了那个秀气又有些莽撞的、对三郎十分景仰的小姓模样。
野武士们都在外面试图救火，正殿内除了一人一尸，只有药研藤四郎在。短刀付丧神神情莫辨，只是还是重新迈动了双腿，将少年的尸体抱起来平放到了正殿的一侧，再转过来拾起沾了血依然不掩其寒光的不动行光，将上面的血迹擦拭干净、收回鞘中，最后郑重地放在了森兰丸的身旁。
明智光秀直至这时候才看到了在门外的沟尾茂朝，淡淡地唤了一声：“庄兵卫。”
沟尾茂朝迟疑地进了门。约莫是烟气在刚刚趁着风吹进了正殿，明智光秀没过几秒就捂着口鼻、剧烈地咳嗽起来。他的脸色比起以往要更加苍白，激烈的咳喘也未能在面颊上染出一点红晕。沟尾茂朝连忙伸手去扶住他的手肘、为他拍抚后背顺气，却在看到他青筋暴起的手背和从掌心滑落至腕间的血色心头一跳，连忙转移了视线，看着地面上仍然新鲜的血液嗫嚅道：“明智殿下！外面溯行军已经被消灭了，但是忍者（刀剑男士）们状况不佳……恐怕火势很快就会到这里，请您待会趴在我背上，我带您尽快出去。”
明智光秀深深地吸了几口气，又冒出一连串的咳嗽来。等他好不容易缓住呼吸，第一反应却是反手死死抓住沟尾茂朝的手腕，看过去的目光就像是被点亮的火星一样，明亮到了有些刺人的地步。
“庄兵卫。”
他没有理会下属刚刚的建议，而是自顾自地、笃定地、不容拒绝地说道。
“——我已命不久矣。”
……
若是与三郎一同前往时之政府的付丧神中有谁有幸听到了这句话，大概立刻就会明白明智光秀这句话并非是什么危言耸听，而是天命所在。
这个世界意外失去了“织田信长”，于是弥补般地有了一个体弱多病的“信长（明智光秀）”；意外失去了“明智光秀”，便从后世弥补般地带来了三郎。纵然三郎与明智光秀那奇妙的相遇与再遇，让他们走上了对方的人生道路，但是明智光秀身上有一点仍然是由且仅由这个世界决定的，那就是——“寿命”。
——没有灵力、体弱多病的明智光秀本就是必死之人。他能够活到这一日，只是因为这个世界还需要“明智光秀”罢了。
刀剑男士们数次为之疑惑的、毫无灵力仍然能够存活的幸运，在明智光秀重拾起“织田信长”这一身份就已经陷入了倒计时。他自己也早已有所察觉，身体不再维持微妙的平衡、而是不断地崩溃衰弱下去……若说由不是医师的他，来判断出自己还能活上多久或许有些荒谬，可他也确实冥冥中有种预感，自己的死期大概不会脱离本能寺之变太远。
本能寺之变啊。
一期一振曾经冒着风险告诉过他，“明智光秀”发动了对“织田信长”的袭击。那么在这之后，“明智光秀”的结局将是如何
——想来，大概也是会立刻被众人围攻，最终身死吧。
他此时的衰弱，到底是因为是“织田信长”、还是因为是“明智光秀”，死期原来也是难以动摇的命运中的一项吗
还有，原来到了本能寺之变的时候，三郎也未能如愿取得天下……吗。
这些念头如疯长的野草一样在明智光秀的脑海里蔓延，根系不知在他心中到底扎下了多久。但是明智光秀也只是恍惚了一瞬，仍然坚定地看着沟尾茂朝。他本该虚弱无力的手就像是铁钳一样死死箍在后者手上，这种沉重的、冰冷的意志也就像是生生掐住了沟尾茂朝的喉咙，让这名下属连要说什么都一时之间忘却了。
他给予旁人的这种山岳般的压力，竟也是如此叫人熟悉。
“你之前与羽柴秀吉通信、言辞间诸多怨愤，他是如何回应你的”他向沟尾茂朝问道。
沟尾茂朝喉头一动，回应道：“先是安抚我不动、后是怂恿我自择良主。自几日前来信数骤增，均是提醒我打探‘光秀’的行动，其中一封还询问过是否有前往本能寺的计划……明智殿下！您往日亦不是没有病重之时，何至于就此放弃！命不久矣这种话请不要再提！”
但明智光秀只是轻笑了一声，对沟尾茂朝最后恳切的话不置可否。他的心神更多地被羽柴秀吉的行动牵引，只一凝神就已经察觉了那些变化中的蛛丝马迹：“这样吗。看来羽柴秀吉，或许是从别的地方知道会有今日这一场大变。虽然不知道三郎是什么时候回来，但是不管是我、还是三郎，对他而言都是绊脚石，尤其是三郎的生死对他来说是重中之重……庄兵卫，羽柴秀吉是否有提及他这几日会前往京都！”
沟尾茂朝被他的目光看得背后一凉，连忙和盘托出：“似是提及欲派小队往京都汇报事务，并且还问能否与我同行——”
“不必再说了。”明智光秀道，“羽柴秀吉已有反意。”
他不得不说，在此时，他实际上是对以往过于克制、从未阻碍过羽柴秀吉的晋升有些许遗憾的。但是他不是会懊悔于过去的决定的人，对数十年前与三郎交换身份这件事是这样，此时对自己应对羽柴秀吉的态度也是一样，因此这缕遗憾也就如轻烟一样飘飘地散了——
——他关注的，唯有三郎的安危罢了。羽柴秀吉与三郎到底因何结怨，又会对织田家造成什么影响，都只是三郎之外的、不需要首先顾及的问题而已。
而三郎的敌人，表面上是羽柴秀吉，实际上还要加上毛利家——若无毛利家与羽柴秀吉通谋，那个猿猴一样的男人不可能这么轻松地就说要赶往京都。而除了这两者以外，其实还要再加上一个这次虽然败走、却不知何时又会卷土重来的“溯行军的织田信长”。
这一次没能将那个“溯行军的织田信长”留下，那眼下的破局之法——
首先，是要保证这一日的“本能寺之变”。
明智光秀曾经对一期一振承诺过“必令本能寺之变发生”，而“溯行军的织田信长”逃走前也曾说过“若有本事自戕当场”。他仍然不能确定历史若是发生变动，对三郎是否真的有影响，但既然敌人忌惮于一切都以一期一振口中的历史那样发生，那这或许就是破除这一部分敌人威胁的办法。
而若是以这个将要流传在外的“本能寺之变”的版本为前提的话，羽柴秀吉倒也不是不能借势应对。
他思索了好一会，直到沟尾茂朝都疑心他是否已经失神的时候，充当了“织田信长”身份的男人才缓缓开口道：“今日之后，我要你派人在京都附近放出‘明智光秀背叛，信长已经在本能寺切腹’的消息，并假意向羽柴秀吉投诚。你尽管去承诺何时会将坂本城送给他，但只记得一点：你要告诉他明智光秀替织田信长而死，信长疑似在当日逃出本能寺。”
他与三郎的关系实在太亲近了。若说他会突然背叛三郎，除非告诉羽柴秀吉他们相貌一致、身份有异，否则羽柴秀吉根本不可能相信。甚至，这荒谬的事实本身都不一定能取信于人。既然如此，那不如在外尽管疯传流言，只留羽柴秀吉一人知道真相。
只要知道“织田信长”还活着，那羽柴秀吉就没有大肆行动的胆子！而比起一个“织田信长”，明智光秀是怎么死的根本就不足以成为羽柴秀吉真正关心的事。他从未在那对兄弟面前露脸，更不需要什么人头来佐证自己已死！
兵贵神速，若是三郎没有那么快回来，羽柴秀吉的反应被拖慢，其他的家臣必定会察觉到这个人的行动不对。而毛利家目前被织田针对，手本就伸不了太长，一旦羽柴秀吉受损在前，这一家必会比谁都迅速地缩回手。
而且——
“不管你以什么理由，务必要在他们仍在京都期间，与他们一齐行动。”
若是三郎恰好在这个时候回来，他也一定要给三郎留下一个可以争取出逃离到安全之地的时间的后手！
“茂朝。这是我的遗命，我要你立誓遵从。”明智光秀不再以亲昵的“庄兵卫”称呼对方，口吻也与刚刚说自己“命不久矣”时一样，镇定冷酷到了几乎令人背后发毛的地步，“待三郎……信长殿下归来后，你必要为他竭尽全力，忠于他便如忠于我一般。”
沟尾茂朝急切道：“殿下！！您何至于此……哪里现在就到了要说这种话的时候！”
而明智光秀已经将目光转到了药研藤四郎身上：“药研。我要你在我死后，立刻将我人头收好，‘携我人头’‘远征’至‘沟尾茂朝身边’，‘远征时间’是‘从我死之时’起，至‘三郎命悬一线，需以我的头代替三郎头颅’之时止。”
药研藤四郎一时愕然，竟踉跄着后退了几步，沟尾茂朝更是当场“砰”的一声跪在了明智光秀面前，未干的鲜血都因为他这重重一跪而摇曳溅起。
他难以理解地、撕心裂肺地怒吼着：“您何必如此！！就算是当真命不久矣，哪里需要您做到如此份上！您到底是、到底……您今日叫我来这里，就只是为了告诉我您心存死志、要我去污蔑你死后的声名吗我是、我……”
“——我做不到啊。我宁愿先走一步等在黄泉为您开路。我做不到啊！！”
这一次，明智光秀仍然紧紧地扣住他的手腕。但是那张苍白的、冷酷的脸上已经染上了温情，一张一合的口里吐出来的，也是平静且温和的话语：
“——这件事上，我只信任你，庄兵卫。你只愿意忠于我，所以我也只敢把信长殿下的安危托付给你。”
他轻轻地念出彼时一期一振曾经对他说过的历史：“‘织田信长在御殿内纵火，并切腹自尽’——”
明智光秀低下头，露出了一个十足轻柔的微笑。
就仿佛一片樱花落入水泊，涟漪浅浅而泛。
他从容地说道：
“庄兵卫。为我介错吧。”