临海小国仍在操练他们的军队，并正式地上书给京都，说愿意调遣人马帮助上邦对抗北方的帝国。国王按照将军的意思回复使者，说无需操烦，若真有心助战，多送马匹钱粮就是。
瑾襄听到这个消息，确定赫莲与临海小国有勾结了。就像他不愿意接纳那来历不明的复国军一样，将军也断不能接受临海小国派来的人马。现在前门正蹲着老虎，那假惺惺敲着后门的，就算是只猫也绝不能放进屋来。京城靠近南方，不管临海小国的军队能否侵入王国的地面，背腹受敌总是件让人气馁不安的事。现在王国的主力大军基本上在瑾襄带领的北部与赫莲抗衡，如果临海小国忽然凶暴起来，瑾襄心虚地想，如何从这里抽调兵力去支援南方？四十万对二十万，对方主将又是赫莲，这已够让他焦头烂额了，再分出精力去应对南边那些打渔的，只怕赫莲都会觉得胜之不武哩。
平时走在军中，瑾襄总是含笑镇定，其实内心紧迫如煎。临海小国越不老实，瑾襄就越希望赫莲开战。其实他根本没把握战争赫莲收复失地，只不过因为赫莲不再增兵，所以他最好的打算是在赫莲的强攻下寸步不让，那么北方帝国就会知道这是块硬骨头、不是一口就能吞掉的，赫莲知难而退，短期内让北方皇帝放弃攻打王国的野心。二十万大军每日所需粮草钱饷可不是个小数目，既要无休止地消耗，还要瞻前顾后，瑾襄想赫莲一定十分明了自己的处境，所以就是不开战，就这么恶毒地熬着他。
或许是为了排遣忧虑，瑾襄教文书下棋。没有旁人的时候，他才对文书沉下脸，皱着眉，显得烦躁，老气横秋。不管瑾襄如何教导，文书的棋艺始终不堪入目。对他这般不长进，瑾襄也无可奈何，然而赫莲不开战，瑾襄实在急得要跳脚。这疲敌之计赫莲玩得越久，瑾襄的处境越不利。有时候他思量这事太过用心，以至于和文书对弈时屡屡走神，拿着棋子发呆，该自己出手了也没察觉。
“不开战也好。”瑾襄终于把棋子丢在篓里，赌气地说，“最好他一直不开战，我先回去把那帮打渔的收拾了。背后总钉着一根刺，实在让人不舒服。”
文书张大了眼，呆了一呆才赔笑说：“这……这法子是不错。”
“你也觉得不错么？”瑾襄断然道，“那就这么办！”
“这……这……”文书吃吃地说，“卑职愚钝，大人的意思是……”
“立刻给赫莲写信！”瑾襄瞪着眼看文书，一字一顿地说，“告诉他，我先去南边，办好了事再回来和他说话！”
文书不禁手抖，把棋篓子都碰翻了。“这……这……”他的下巴都快掉下来了。
当天晚上瑾襄就马不停蹄地往南方飞奔，他想文书虽不会下棋，但那手字写得实在漂亮，甚过了自己。一个铤而走险的念头，一封不合常理的信。这一回合，谁占了上风？他想那封信递到帝国军中时，赫莲的表情究竟会怎样。或许他正像自己现在这般想：这么久了，真想早日会会你呐！
瑾襄一个人悄悄地赶着路，经过京城时既没有朝见国王，甚至没有进家门。因为将军现在正在南方，他正凭借多年的威名震慑着临海小国的仇视和不甘心，但他手里毕竟只有三千兵马，王国的主要兵力全在北方应付赫莲。无兵可用，一旦真正开战，就算几十年征战沙场不败的将军也一定会感觉束手。
瑾襄知道，要真正帮将军退敌，就要把大军从北线调回来——这当然是不可能的，赫莲正蹲在那儿瞅着他哩；此外唯一的办法就只有自己出现在阵前。那封写给赫莲的信虽能争得一个机会，但争不来太长的时间。他必须抓紧，于是他像一条在水底急蹿的小鱼，倏地一下，便从京城闪过去了。
瑾襄已经想得很确定，中间隔着敌对的王国，赫莲要和临海小国勾兑，一定不那么顺利。要么派奸细潜行，暗递消息，这个办法不大保险，很容易漏泄行迹；要么就是从东面下海，行船向南，走海路绕到临海小国去，这样花费的时间就会很长，谈不了什么具体又实际的问题。无论怎样，赫莲想要和那边联系，一定是很不方便的。最重要的一点，瑾襄一点儿也不相信赫莲和临海小国的交情有多深，他们的联盟一定浅薄易断，甚至转眼就反背。对临海小国而言，合作是其次，更重要的是窥探和伺机而动，借赫莲的大军，讨回多年被王国欺压的恶气；而赫莲一定也不大在意这样没诚意的盟友，所以他才会那样大方地放自己去南方了。临海小国自然知道现在王国主力大军和瑾襄都在北方，只要瑾襄出现在阵前而北方赫莲依旧保持那无聊一般的安静，他们就会认定赫莲背弃了同盟，那么他们和赫莲也不可能再有合作的余地了。
余地么？瑾襄心里冷冷嘲笑，真是愚蠢呵，竟没看清那人的胃口！和他讲余地？怎么不去问一头老虎，看它肯不肯把皮借给你？真要像煮熟的鲜鸡蛋一般，被赫莲——不！是被北方帝国的皇帝，一个一个地，分别吃掉么？
赫莲，那不过是北方皇帝用来敲碎鸡蛋壳的趁手的小银锤子罢！
听说赫莲以前一直领兵西征，为什么此次会南下？
听说北方帝国西邻的大国，有擅使长枪和弯刀的强大骑兵部队，他们才该是赫莲喜欢和尊敬的敌手罢？为什么他突然放弃了在开阔平原上驰骋的快意和悍猛，转头来南方，一个城一个城、一个镇一个镇地和他计较？北方皇帝一定是个精明的人，为什么不更好地利用手里这把锋利的宝剑，不给他更大的战场、像猛虎一样咆哮山林，而把他放到南方的餐桌上，让他轻捷灵敏地跳跃，做了一只逗弄肥老鼠的小花猫？
赫莲啊，你为什么从北方来？
不过，你来得真好……
就算是赫莲出现在南线阵前，将军也不会比看见瑾襄更惊骇了。瑾襄在深夜到达将军大帐，唇边下颌青色的胡子茬看起来是一片冷森森的暗影，散发着灰土的气息。“你怎么来了？”将军皱眉问，“难道……”
难道北线已全线崩溃？不！不会的！儿子不至于这么不济事；并且，如果北线有险，也会收到消息，不会这般无声无息。
将军的白发仍没有怎么增添，但眉毛几乎全白了。
“硬拼不是办法，得和他们谈谈，唇亡齿寒啊。”瑾襄耐性地说，不知道心底这般焦躁到底从何而来。
将军仍紧皱着白色的眉毛。
第二天一早，瑾襄孤身一人，骑马朝临海小国的边境驻军里去，下午他就回来了，好像什么事情也没发生。但见他回来，将军眉头的死结骤然松开，面上甚至带上了笑容。“你觉得赫莲这人怎么样？”他询问起北方的劲敌，因为眼前临海小国的军队已然不再是什么棘手的问题了。
现在轮到瑾襄把黑色的眉毛皱起来了。他想了好一会儿才摇了摇头，说：“不好对付，所以我想……”
“想我跟你一块儿到北方去？”将军和蔼地笑道。
瑾襄也讪讪笑着点了点头。
“那我们走罢！”将军说。
父子二人一起踏上北去京城的路，并不是归程，而是新一番的征途。
到达京城后将军去朝见国王。他向国王说明，南边那临海小国想借机摆脱王国的控制是必然的，他们甚至还想反咬一口；不过他们也明白，此时在王国的后院放火，以后对他们也没什么好处。现在临海小国不再是威胁，南方暂且可以放心了，所以他可以到北方去对付最要紧的敌人。他没有说这是瑾襄出面的结果，其实压根不能提瑾襄曾到南边去了。
国王对将军的陈述只是忧心忡忡地听着，面色青白，又细又长的手指捏着手绢，时不时地擦擦额头，那失了血色的手指也在微微痉挛。他急速地眨着眼，嘴瘪了起来，好像随时会放声大哭。正经事才谈了一半，随着叮叮咚咚的环佩玲珑，王后扶着一个宫女的手，摇摇摆摆地从绘有锦绣山河的大屏风后走了出来。她披散着乌云一般的头发，鬓角里随意地插了些珍珠和翡翠，光着脚，衣领大敞，坦露着丰满圆润的左胸，顶峰上的一点艳彩如火炭灼得人头晕目眩。绣满白色菊花的锦袍欲落不落，只用锦带在腰间胡乱一束，似穿非穿，却越发显得身姿袅娜，风流婉转，举步时一整条雪白的右腿就露了出来，更是花枝摇曳，惊心动魄。她的双颊绯红，樱唇如血，迷迷蒙蒙的眼波流转，衣服上还散发着酒气，看来是醉了。“王上……”她娇滴滴地一声叹，甩开了宫女的扶持，倒在国王的怀里，然后吃吃笑着，伸手抚摸国王的脸。
王后这般无限春光的形容，将军早就低下头，再不看第二眼。她还扭着腰，搂着国王的颈，嘻嘻笑着凑上前，用粉红的舌尖轻轻舔了一下国王的嘴唇。接着她一面笑一面全身地贴过去，嘴里含含糊糊地不知哼着什么，浑身软绵绵的，好像骨头皮肉转眼间就会化成一滩水，右手更像一只白色的大蜘蛛，张牙舞爪地朝国王的衣服里面爬。
“梓潼……梓潼……”国王满脸通红，急切地握住王后的手，不让她乱抓乱摸，同时身子向后缩去。身后便是那大屏风，锦绣山河，但不知此时的尴尬和仓皇，何处可立足，哪处能藏身。
王后回头瞅着将军，好像没认出他是谁，皱眉嚷道：“好生无礼！还不快退下！”
将军无言顿首，然后快步退出了宫殿，在他身后，王后一声放肆而淫荡的尖声大笑，把国王摁倒在地。
这次路过京城，短暂停留，瑾襄有机会悄悄回家。
将军夫人突然看见儿子，欢喜得几乎发了狂。好在她也明白此事不可声张，并没有大张旗鼓地来给瑾襄接风。她急匆匆地让人出去买羊头，如果没有合适的新鲜货，就干脆买一整只羊来现宰。
虽然时间紧迫，晚饭时厨子到底端出了拿手的焖羊头，将军夫人还对瑾襄说，因为太急了，欠了些火候，所以皮肉稍微有些硬。对这事她很遗憾，所以短短一餐饭，这话说了好几次。瑾襄也就好几次地笑着回答没事没事，这样更有嚼头，真好吃。只是一个羊头，羊颊羊唇羊舌羊眼的做法各有不同，滋味也各有千秋。羊的头盖骨被锯开碗口大的一洞，颅腔里放进各种药材和调味料后，再盖上那片圆圆的骨头，将羊脑蒸熟。将军夫人满心欢喜地亲手用银调羹舀起羊脑来，放在小碟子里，送到瑾襄的手边，和蔼地细声说：“趁热吃罢，很滋补的……”那羊脑一丝腥气也没有，反而散发着肉桂和薄荷的甜香，馥郁爽朗。瑾襄笑了笑，细细地品尝佳肴。看他吃得开心，坐在一旁的将军夫人忽然转过脸去，好像嫉妒儿子一般地红了眼。
夜里回房，瑾襄匆匆挥手撵走了丫鬟，然后转身扑向妻子，妻子也张开双臂朝他迎来。他搂着她，狠狠地揉着她，疯狂地吻着她的脸和脖子，还有肩膀和手臂。他心慌得想哭，紧紧地抓着她的胳膊，怕她会像水一样从指缝间流走。他把妻子的胳膊抓出了好些淤青，而妻子就真的俯在他胸前呜咽不止……
锦帐里的芬芳，幽雅高贵，馥郁绵长。
天亮时瑾襄开心地瞅着妻子，用指尖轻轻抚着她唇边的啮痕。这时他才想起来，自打见了面，他还没跟她说过话。他想了想，悄声问：“我写的信，你收到了么？”
妻子欢喜又羞涩地眨眨眼，点点头，抿嘴微笑着，把脸温柔地偎在他的怀里。于是瑾襄深深地叹了一口气，把手枕在头下，满足地闭上眼，在即将分离前的片刻假寐里，忘记了赫莲，也忘记了那绿眼睛的女人。
但与妻子的一夕恩爱，似乎是那毒龙般诅咒以退为进的花招。当瑾襄陪着妻子在园中散步时，他听见树荫下马夫和小厮们的议论。他们热切地谈论着一个女人的情事，活龙活现。那些下流的招数，便是娼妓也会脸红，而他们说得兴致勃勃，亲不自禁地指手画脚，目光灼灼。那些不堪入耳的事，全是一个绿眼睛女人的杰作。
“住口！住口！”瑾襄怒声呵斥，脸色铁青，咔咔两响，妻子的象牙手指被他捏断了两根。
瑾襄发现，他的能为不过是当面制止家中下人们的妄谈，而整个京城都在传言，国王沉溺于女色，不理朝政，虽然年纪尚轻，身体也日渐虚乏。这一切都得归功于那美貌王后的媚惑，她不分日夜地与国王嬉乐，在一旁服侍的宫女们都不得不转过脸去，捂住耳朵。街头巷尾，茶余饭后，人们详尽地谈论着每一个细节，她的声音，她的姿态，她的动作，好像那些场面他们都曾目睹般确凿无误。就连倚门卖笑的风尘女子都模仿她，嘴角噙一枝白色的菊花，亵衣上也绣着菊花的图纹，然后像王后一般服侍恩客，待他们犹如君王。
她竟成了娼妓的范本……
一整天瑾襄都坐在水池边，看水面的光斑从淡金变成白灼，又便成金红。妻子柔情带来的甜美和安然竟抵不过旁人对另一个女人的胡乱议论。揪心的是，那般种种，是耶？非耶？心间展开了一场殊死的决战，最后瑾襄环抱双膝，把头埋在胳膊上。我不会再喜欢你了——这句话他说了，不后悔，但他后悔那天朝她脸上甩出的那一掌。那时她头上珠翠撞击的碎响还在耳边清晰地回荡，而再与她相见的机缘，就被这一耳光扇得粉碎了。
以做一个宫阙间的娼妓，来再一次嘲笑他的失败么？
不对！不对！不对！瑾襄跳起身来，深深地吸了一口气，对自己恶狠狠地说，命中注定，我喜欢的人是仙音！现在大敌当前，我要对付的人是赫莲！媚媛，我再也不会败在你手里！我再也不会受你折磨了！
夕照的光斑彻底消失了，莫可名状的夜风吹起了黑暗的鱼鳞状波纹，月亮和星星都落在水里，那是可望而不可及的寒冷与虚伪。
将军和瑾襄一起赶到了北方的阵前。
在他们即将抵达的前几天，北方帝国的军队发动了一次小小的攻击，没有什么新意，甚至没有什么诚意，驻守边关的兵将按常规的方式抵挡，倒也没有遭受什么大损伤。此次交兵，看起来真像是赫莲觉得自己总也没动静有些不好意思了，于是打个招呼提醒说：“我还在这儿呐。”
瑾襄一直没有告诉将军自己曾和赫莲通信，以及自己究竟使了什么办法才脱身前往南线。他只说，因赫莲久久按兵不动，探子回报，听说他或伤或病，权衡再三，他觉得赫莲目前并不求战，所以一时悄悄离开应该不会有险。虽然棋行险著，但万幸功成，解决了南边的隐患。将军觉得瑾襄的话不妥，但他没说什么，毕竟瑾襄的行动没引发实际的害处。兵者，诡道，确实很险，但骗过去了、管用就好。
现在，双方久负盛名的最强战将以及新秀的将军之子都到齐了，战争似乎再也没有拖延的道理。开始了，最先是在右翼的阵地，当瑾襄巡防到那厢时，帝国军队突然发起了进攻，不仅凶悍异常，在战旗和人群的簇拥下，赫莲也第一次出现在了战场上。他穿着银白色的盔甲，骑着一匹高大神骏的白马，腰间别着银白色的宝剑，头盔上还插了两根漂亮的白色羽毛。在他身后是纯黑底色的战纛，中间舒展一朵血红的莲花，冰之莲，火之莲。在这厚重典雅的陪衬下，他看上去比冰还洁净、比火还闪亮，光彩夺目的高贵之外，更像是另一个世界的来人，让人再想不起他那迷乱不德的出身，只觉熠耀璀璨，让人自惭形秽。他小心翼翼地不让战场的血污弄脏了自己的坐骑和战袍，好像他出现在战场上的目的，只是为了把厮杀与流血的大地打扫得像自己一般纤尘不染。
瑾襄远远地看见他，一时间屏住了呼吸。
天之骄子便该是那样罢？
赫莲只在远方安静地看着，涌上前来的是潮水一般的敌军，一波又一波，仿佛蚂蚁朝城墙上爬，前仆后继。兵来将挡，瑾襄稳下心来，不再畏惧，大声叱令着调遣人手，鼓励士兵们坚持防守。士兵们把燃烧的油瓶、石头和滚木拼命地朝下砸去，弓弩手片刻不停地放箭，在反复的拉扯间，弓弦似乎都在发烫。争斗渐趋紧迫和炽烈，瑾襄紧盯着面前的血光和火焰，仍有一线心丝遥遥地系在那人身上。战至艰难时，赫莲的身影隐去了，红莲战纛也缓缓后退，于是攻击也不再持续。守城的士兵们欢呼起来，这才有空擦拭血污并包扎伤口。瑾襄长吁了一口气，觉得额前和后背的汗水急遽地变成冰凉。
拿刀枪的士兵们都在城头，舞文弄墨的文书就被撂在后面。一个人等了许久，见瑾襄回转，文书才长长吁了一口气。“很……很吃紧么？”他结结巴巴地问，扶着桌子的一角，肩头和膝盖还在哆哆嗦嗦。
“你不还好端端地在这儿吗？”瑾襄笑道，“不算太坏，至少没把你抓到前面去。”
“抓我去前面又去能做什么？”文书苦笑着瞅了瞅自己白皙细致的手，“不过是给人当箭靶子罢？”
“呵呵……”瑾襄目光振奋地笑道，“我看见赫莲了。”
“啊？”文书似乎不大相信，很有些呆然地睁大了眼，“今天……今天来攻的人，就是赫莲么？”
“他骑了一匹很好的马，不过我没让他讨了便宜去。”瑾襄解下佩剑，在桌边坐下，一面招呼文书上前来，一面指了指桌上的棋枰，笑吟吟地说，“来，我们再来过过招。”
文书战战兢兢地摆手：“屡战屡败，卑职……卑职实在无颜……无颜……”
“不过是我看见了赫莲。”瑾襄垂头看着棋枰，似乎有些不大高兴地说，“何至于把你吓成这般模样？”
“赫莲大军来犯……”文书搓着手说，嘴里好像含着鱼胆，愁眉苦脸，那脸色都惨淡得发绿了，“卑职……卑职实在怕死啊……”
瑾襄用手托着下巴，依旧是凝视着棋枰上的纵横，没有落籽，有谁知虚空里是怎样的交锋和战端？“放心罢……”过了好一会儿瑾襄才慢慢说，“我在，你便没事。”
这时紧急军报又送到面前，赫莲的大军正在攻打将军驻守的主阵。