“给她升官？阚竹意真是这么说的？”
细作京卫哭笑不得, 老实道：“是，您是没瞧见阚同知那心急火燎的样子，一个女子, 怎么就这么急着立功建业？”
蔡起辛亦是神色古怪, 想了想，道：“我知道了, 她的要求我会考虑, 今后你不必时时跟着了, 其他的人也撤回来，有另外的事要做。”
“是。”
*
刘焕同蔡起辛议完事，正打算往刑部走一趟，行至半途, 忽有人往宫道上一跪, 拦了他的车架。
内侍喝止几声，那人仿若未闻, 随行的京卫们去拉他, 这人却分毫未动。
刘焕正卧在轿辇内闭目养神, 等了半日没动静，不耐烦地皱起眉头。
内侍为难地上前来, 吞吞吐吐地道：“殿下，这人拦在路上，怎么劝都不走啊……”
刘焕怒道：“那就从他身上碾过去！”
内侍神色更为难了, “殿下，这人身份特殊, 您……”
刘焕来了兴趣, 掀帘一看, 眉毛高高挑起, 道：“这不是石家小公子吗？跪在这里做甚？”
石虎臣作为铜币一案中的主犯家人，不仅没被问罪，反而入了龙渊阁，跟在裴俦手底下做事，不知让多少人恨得牙根痒痒。
自裴俦入狱后，他便失了踪影，朝中大乱，也就无人关心区区一个主事的行踪。
“你这是来为那裴小山求情的？”
石虎臣抬手行了个士大夫礼，稳声道：“非也，裴小山以铜币一案亡我亲族，我的至亲父母流放边疆，而我……还要受制于他，投入仇敌门下为他效命，受尽屈辱，我怎可能为仇敌求情？”
刘焕扬眉一笑，“所以你看着裴小山倒台了，想在本殿下这里谋个出路？”
石虎臣膝行几步，叩首道：“殿下，我石家如今只余臣一人，石家不能葬送在我手里，如今裴小山落网，臣恳请您，准许臣为殿下鞍前马后，为石家正名立威，以告慰我大伯在天之灵。”
石公平一党当初确实是支持刘焕继位，明里暗里没少给他铺路。石虎臣句句都在表忠心，实际上也是在提醒刘焕，他石家之祸亦是为了助他夺位。
刘焕自然也想到了这一层，他居高临下地望着石虎臣，忽道：“你想在本殿手底下做事，行啊，眼下就有一件要紧的事，正好交给你来办吧。”
石虎臣抬起头，神色迷茫。
未时三刻，刑部大牢。
刘焕亲自提审裴俦，刑部众人不敢怠慢，一边让人去请蔡起辛，一边马不停蹄地将裴俦从水牢里提了出来。
饶是石虎臣做足了心理准备，还是在看到裴俦时乱了呼吸。
刘焕坐在太师椅上，从上至下地打量着裴俦，倒是没怎么注意到他。
裴俦整个人都瘦脱相了，两截苍白的手腕被绑在木架上，腰部以下的位置因在水里久泡，囚服紧紧贴着皮肤，露出来的足部被泡得皱起来，白得吓人。
他无力地被挂上木架，头始终垂着，要不是胸前微微起伏，简直不像个活人了。
刘焕抬了抬下巴，寒声道：“把他泼醒。”
立刻有主事提了冰水来，对着他当头淋下，裴俦呼吸一窒，颤抖着醒了。
冰水遮挡了视线，好一会儿，裴俦才辨出眼前这人是刘焕。
“裴首辅，好久不见。”
裴俦甩了甩头，想让脑子清醒一些。
这些反派怎么个个开口都是这句话啊？找不到别的话说了吗？艹，这寒冬腊月的，冷不防被淋了桶冰水，简直要了命了。
裴俦动动发白的嘴唇，哑声道：“三殿下，您入观那日，臣还亲自去送了，没想到这么快就重逢了，就这么，不讲情面吗？”
刘焕往太师椅背上一躺，慵懒道：“裴首辅这是说的哪里话，要是换了普通人，我还不一定亲自来见呢，直接让人杀了便是。”
裴俦笑了笑，不说话了。
“小石啊，不来见一见裴首辅吗？”
石虎臣顿了顿，依言上前。裴俦只瞧了他一眼，视线又转回刘焕脸上。
刘焕瞧着他，心情不错地道：“这囚服忒素了，怎衬得上裴首辅绝世姿容？小石啊，你来执笔，给裴首辅添些颜色吧！”
主事推过来一个小桌，其上摆满了各种刑具。
石虎臣没动。
刘焕“啧”了一声，“怎么，方才宫道上那番话，竟是唬本殿的？”
石虎臣从那桌上拿了根鞭子，拱手道：“殿下，臣只是在选趁手的东西而已。”
刘焕瞥了一眼那牛皮鞭子，变换了个舒服的姿势。
石虎臣站到裴俦身前，丝毫不敢瞧他的眼睛，缓缓举起鞭子，重重落下，裴俦身上血痕骤现。
裴俦吃痛，眉头紧蹙，愣是没有出声。
刘焕道：“哎呦，小石啊，你手上力道不行啊，裴首辅哼都没哼一声。”
石虎臣动作微顿，四下瞧了瞧，见角落里立着一个水缸，囫囵将鞭子在里面滚了滚。
鞭子再次落到裴俦身上，绽开一道道血花，将雪色囚衣染做了血色。
裴俦嘴皮都咬破了，最终还是忍不住泄了声。
蔡起辛匆匆赶来，见到裴俦那半死不活的样子，脸色一白，上前夺过石虎臣手上鞭子，往地上一扔，喝道：“大胆！谁准你对他动刑的？！”
石虎臣还未回答，刘焕的声音阴恻恻地传了过来，“本殿让他动手的！怎么，蔡尚书还要治本殿下的罪不成？”
蔡起辛匆忙行礼，道：“臣不敢，只是这裴小山，总督交代过绝不能动他伤他，否则……”
“否则怎么样？”刘焕站起身来，厉声道：“你别忘了，你口中的总督，是本殿的亲舅舅，真要论起来，你看他是向着你还是向着本殿！”
蔡起辛不敢吭声了。
刘焕冷哼一声，瞧着半死不活的裴俦，冷笑道：“裴首辅无愧贤名，给本殿下培养出了这么个好苗子，记你一功，霜降后行刑时，本殿会吩咐刽子手将刀磨得锋利些，怎么样，本殿是不是很贴心？”
裴俦早已痛晕过去，再听不清他所言。
刘焕对石虎臣道：“从今天起，你就跟在蔡尚书手底下做事，本殿哪天闲了来找裴首辅叙叙旧，还得你来动手呢。”
“是。”
刘焕看完这出好戏，飘飘然出了刑部大狱。
蔡起辛气得不轻，命人将裴俦解下来，又让人赶紧去请太医给他疗伤。
他抽空看了眼石虎臣，见他木着一张脸，不悲不喜的模样，思及他方才狠力抽打裴俦那一幕，饶是蔡起辛也有些心寒。
“既是陛下亲命，你便留在刑部吧。”
“是，蔡大人。”
*
当朝首辅一朝获罪，生死不明，世人不由得联想到了先首辅之死，也是这般毫无预兆。
更不用说裴小山与他表叔一样仁厚，还扳倒了迫害社稷的五世家。
天下学子早已暴起，不知写了多少联名状，顺天府门前日日被堵得水泄不通。
裴俦的判决下来后，学子士大夫们震怒更甚，开始往顺天府门前贴文书，字字珠玑，红墨相间，俱是些为裴俦申辩的慷慨陈词。
众怒难犯，顺天府尹叫苦不迭，忙请人去请示蔡起辛。
除寇衍漆舆等人马不停蹄地想办法外，还有一人，几乎被人遗忘了。
这日日头有些毒，谢铭穿的秋衣太厚了，还没走到宫门，便已累得满头大汗。
他停下来在路边买了碗茶水，慢慢饮尽了，喘匀了气后，才抱着怀里那一大卷宣纸，径直往宫门走去。
守门的京卫不认识他，见他走过来，正要将人驱赶，就见谢铭往那宫门前一站，直直地跪了下去。
“臣，国子监祭酒谢铭，今日冒死叩问宫门，是为一人喊冤！我朝龙渊阁大学士裴小山，躬耕社稷，为国为民，破获私铸铜币案，量田减赋，施行新政，事事皆为我大渊江山！如此大忠大义之人，万万不可能是那叛国之徒！臣请求陛下重审此案，请求释放裴首辅，莫要寒了天下学子的心！”
依照大渊律令，擅自至宫门喊冤者，无论喊冤是否为实情，都需杖责一百，枷号一月，若陈情为虚，则杖责之后发配充军。是以大渊成立以来，宫门陈冤者一只手都数得过来。
“臣，国子监祭酒谢铭，今日冒死叩问宫门……”
守门的京卫哪见过这种场面，又听他自称是国子监祭酒，不敢妄动，忙叫人去请示上官。
谢铭将那卷状纸铺陈开来，高声喊了一阵，只觉得口干舌燥，方才路上饮的那盏茶没起多大作用。他艰难地咽了咽喉咙，张了张口，就听见此起彼伏的声音在身后响起。
“国子监学子张一文……”
“国子监学子赵义柏……”
“国子监学子苏和镜……”
“……学生在此为裴首辅喊冤！请求陛下重审此案！还社稷以公义清明！”
国子监学子白茫茫跪了一地，皆是神情坚毅，腰背挺直，语气慷慨有力。
谢铭本是瞒着他们独自前来，见状鼻头一酸，抹了把眼睛，回头行过一礼，继续道：“臣，国子监祭酒谢铭……”
蔡起辛老远就听见宫门口震天的喊冤声，眉头紧紧皱了起来。
石虎臣跟在他身后，听见熟悉的声音，脸色骤变，只匆匆对他行过一礼，便飞速往宫门处跑去。
见一众同窗齐刷刷跪在宫门前，为首者还是自己的老师，石虎臣当下便倒吸一口凉气，上前去搀谢铭。
“老师，快起来，您怎么如此冲动！叩问宫门是什么罪名您不知道吗？！”
谢铭神色泠然，挣脱了他的手，冷声道：“这是我的事，不关石大人的事。”
石虎臣听见这声“石大人”，眼眶渐渐红了，他深吸了口气，道：“我知道老师不齿我转投桂氏阵营，老师恨我，我也无话可说，只是请您听学生一言，如今不是宫门喊冤的好时机，您今日先回去好不好，等我……”
“等你如何？等你与那蔡起辛杀了裴首辅，再通知我上门吊唁吗？”谢铭抬起头，眼底尽是怒气：“谢某当了半辈子的先生，真是瞎了眼才收你入我门下！这声老师，从此不必再叫！”
石虎臣垂在身侧的指节捏得劈啪作响，使劲眨巴眼睛，将眼眶里那抹水色憋回去，他努力咬着腮边，几乎闻到了血腥气时开口道：“老师，您就听我一言吧，今日先回去，先回去吧……”
谢铭依旧一动不动。
人群里有个瘦弱的身影始终瞧着这边，见他们僵持起来，犹豫了一下，起身缓缓往这边行来，伸手去扶谢铭。
“老师，要不咱们今日还是先回去吧？”
谢铭拍掉他的手，厉声道：“万钧，为师讲了多少遍？君子死国，无须畏惧！裴首辅如今受难，若我们不为他做些什么，岂不是枉读了圣贤书！枉负裴首辅昔日恩情！”
周葛最怕先生的骂，当下便缩了缩脖子，不敢再言语，也不敢再看谢铭。
蔡起辛眼看就要走到宫门了，石虎臣已经看到了那绯色衣角，当下眼一闭心一狠，上前横手为刀砍在谢铭脖颈上。
周葛大惊失色，忙接过了谢铭。
国子监众学子亦是吓得不轻，石虎臣飞速道：“我知道各位不齿石某行径，只是，先生亦是石某的先生，想来诸位也不忍先生无端遭罪吧？劳烦各位先回去，莫做了那冤死的亡魂。”
他都这么说了，谢铭也昏迷不醒，一众学子失了主心骨，三三两两的意见不统一起来，很快便散了大半。
周葛背起谢铭，最后深深地瞧了石虎臣一眼，转身离去。
蔡起辛终于到了，瞧着空荡一片的宫门，奇怪道：“奇了，不是说国子监一群人在这里喊冤吗？”
石虎臣拱手道：“一群乌合之众而已，已经被石某遣散了。毕竟他们曾是石某的先生同窗，还望蔡大人怜惜，饶他们这一回吧。”
蔡起辛挑起眉，道：“看不出，你竟是个重情重义的。左右也没闹出大乱子，随他们去吧。”
“多谢蔡大人。”
石虎臣等了片刻，见蔡起辛没动作，试探着道：“大人，可还有什么事？”
“哦，在此处等个人。”
“等谁？”
“岭南桂总督。”
石虎臣猝然抬首。
作者有话要说：
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