一根细得可怕的手臂,像削去了皮肉，只剩骨头和一层痂。
五指似铁，狠狠抠紧栾秋的脚踝。
那手是从水里伸出来的,长而瘦,力气惊人。
周围一片惊呼之声,栾秋紧握佩剑，忽然抓住那手臂，要把人从水中扯出来。不料立刻又有更多的手从水中探出，枯枝一样刺向了他！
这是栾秋和商歌在金羌边境大湖——勃兰湖度过的第一夜。
他万万没料到,才入金羌境内，就遭遇这样怪异的水鬼。
从大瑀去金羌,必须经过西北边境的封狐城和城外要塞,白雀关。
封狐城曾遭遇金羌部队进犯，城中百姓流离失所，西北边防军中的精锐部队“莽云骑”更是全军覆没。即便是不问朝廷事的江湖中人,也从无数自西北逃到中原的百姓口中，听过许多关于莽云骑和西北军统领的故事。
莽云骑如今已然重建。过去的西北军统领姓靳，是大瑀赫赫有名的忠昭将军，如今的新统领则是个还未有大功绩的年轻人，宁元成。
宁元成似乎是明夜堂,或者说岳莲楼的朋友。栾秋和商歌在大瑀境内紧赶慢赶，一路上不断搜集可疑线索,足足走了两个月才抵达封狐。在城门亮出岳莲楼写给宁元成的信，士兵很快便把他俩带到了宁元成面前。
宁元成行伍之气十足,锐利目光在栾秋和商歌身上扫过,立刻盯紧商歌。
盛夏炎热，商歌赶路时不戴帽子,如今进了城才用笠帽面纱伪装。她本想用易容药膏等物装扮成面目正常的人，但被栾秋劝阻：封狐也热得不同寻常，没必要再加重自己负担。
宁元成命令商歌摘下帽子，商歌犹豫片刻才照办。宁元成打量几眼，愈发狐疑：“你是带她去……看病？”
栾秋按照信上岳莲楼的说法解释：“这位是我妹子，她家在金羌，多年未回，我带她去寻亲。”
有岳莲楼的信，加上栾秋一脸正派，宁元成很快在通关文牒上盖了印。
他送二人去白雀关，一离开军部，话便渐渐多了起来。
封狐城百废待兴，不久前西北边防军击退了再次来犯的金羌部队，莽云骑唯一幸存的女将军手刃金羌带头大将，还把头颅挂在城墙晾了多日，这故事被写作嘌唱词儿，大街小巷都在传扬。
在军部对面的面摊上吃了碗水滑面，耳边听到的，尽是什么“白霓”“忠昭将军”“狼面侯”“小将军”之类的事儿。
不是边境大将，就是朝廷人士，栾秋全无兴趣，商歌倒是竖起耳朵，津津有味。
宁元成说了不少事儿，三言两语之间，忽然偏见栾秋腰上的东西。
“……炎蛇剑？”他看看缠在腰上的软剑，又看看栾秋。
临行时岳莲楼叮嘱过，宁元成此人绝对可靠，可以说出一部分实情。
栾秋便解释，这是一位苦炼门人遗留的东西，原本被云门馆馆主曲青君收在囊中。如今云门馆散了，曲青君失踪，此物由明夜堂保管。他此次上路，岳莲楼和沈灯便交给他，让他防身。
“苦炼门啊，听过、听过。”宁元成说，“金羌埋伏在大瑀的暗针身上，也有着这东西。”
宁元成告诉他，被割脑袋的大将送了不少暗针潜入大瑀，炎蛇剑便是身手卓越的暗针们用以防身、自刎的工具。他谈兴正浓，又聊起自己在封狐城内抓探子的事儿，栾秋有一搭没一搭地听。
“狼面侯最近到西北军来练兵，他也是岳莲楼的朋友。”宁元成为二人付了面钱，继续带他俩往前走，“我介绍你们认识。”
栾秋认为自己必须说清楚一件事：“我和岳莲楼不是朋友。”
“我知道。”宁元成立刻道，“他那样的混帐东西，哪里来你这般正派的朋友？”
栾秋：“那你……”
宁元成：“我们几人凑在一起，说的全是岳莲楼的坏话。你若有兴趣，一同喝酒聊聊。”
栾秋迟疑好一会儿才谢绝。
“岳莲楼面子真大。”骑在马上的商歌说，“西北边防军统领，那得是多大的官儿？还一路把我们送出白雀关。”
两人此时已经告别宁元成，离开了白雀关。
白雀关外便是周王坡，长而陡峭，易守难攻。当日西北军便是在此处与金羌激战。宁元成描述当日情形，又是兴奋，又是激动。等说完这些，他又问栾秋大瑀的事儿，尤其是江湖事儿。栾秋此时才懂，这人一路远送，其实是为了听江湖故事。
“边地贫瘠，难得遇上可以说话的人。”栾秋回头，远远看见宁元成还率着几个士兵在身后徘徊，“何况我们有明夜堂阳狩的信。”
迎面有炽烈热风吹来，地面砂子被烘出热烫的熏蒸之气。
“踏入此处，什么明夜堂、阴阳狩，可就全无作用了。”商歌摘下笠帽与面纱，干燥的风扑到她的脸上，皮肤很快就红了起来。她忍耐着这种熟悉的痛楚：“虽然我教过你金羌话，但你实在说得太烂。除非必要，你不得开口说话。行事、沟通，都交给我。”
带商歌来金羌，栾秋等人思索了许多说服她的理由。
不料栾秋刚一提议，商歌便立刻答应了。
快得让他们几乎要怀疑：她心中另有盘算。
实则这个怀疑直到现在也没有消除。来的途中商歌教栾秋说过一些金羌话，栾秋方才逮着商歌不注意的时候，一一与宁元成验证，才知都是真正的金羌调子。
没有熟悉道路的人带领，栾秋根本不可能找到接近苦炼门地界的路径。为什么你心甘情愿为我带路？栾秋曾问过商歌。
商歌诧异，又觉得十分好笑：我并非为你带路，而是我自己想回苦炼门。这是我唯一能回去的办法。
栾秋想起启程时于笙和谢长春千万叮咛：一定要警惕商歌的毒手。
上路后不久，商歌主动坦白：我不会对你下手，因为我打不过你。
极其简单，但十分真实。
栾秋忍不住又问她为什么这样迫切地要回苦炼门。
“南方潮湿，多呆一日我都觉得自己即将腐烂。”或许是在浩意山庄里并不需要掩饰自己身上的伤口，商歌已经能够坦然地以真实面貌面对栾秋，“这是我必须回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我带到大瑀，却没能把我带回家。会有他招架不了的人找他麻烦。”
栾秋对苦炼门几位长老并不算熟悉，李舒招架不了的人……他皱了皱眉：“星长老？”
商歌像是听见了天大的笑话：“星长老绝不会伤害李舒。我说的是别人。”
栾秋只抓住了前一句，也不晓得要怎么往下问，只在脑中反复咂摸“某某绝不会伤害李舒”。
商歌适时补充：“不像你。”
栾秋：“……”
两人一路无话，夜落时抵达了金羌和大瑀边境的勃兰湖。
勃兰湖周围许多商旅扎营，这是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必经之地。勃兰湖周围已经形成许多小小城镇，原本十分富庶繁华，但因为连年征战，纷纷凋敝了。
如今战事暂时停歇，以勃兰湖为中心，重新焕发生机。
两人在城池中歇脚，主要依靠的是明夜堂和栾苍水的资助。栾家财大势大，大瑀各个大城都有商铺产业，有栾苍水信笺为凭证，可以随便住下。但出了大瑀，栾秋便开始节省着用钱。两人一商量，干脆在勃兰湖边歇脚。
不少囊中羞涩的旅人也同他们一样，在湖边烧起篝火，用彼此都听不懂的语言大声聊天、交换天南地北的干粮和美酒。
澄澈湖水中灿烂星河横跨，天上地下，共看九天之鲸。
异事发生在栾秋和商歌闭眼歇息之后。
察觉有东西抓住自己脚踝的栾秋一睁眼，看见的便是从湖水中伸出来的、黑而长的一只手。
湖水在夜间悄悄上涨，几乎淹到脚背。
那黑色枯手力气极大，一只接一只，眼看就要把栾秋拖到水里。泥沙湿滑，栾秋无法踩定用力，忽然感到腰身一紧，紧接着整个人便腾空而起，摔在地面上。
离尘网嗖嗖作声，被商歌收回掌中。她歇息的地方与栾秋拉开一段距离，听见声音才赶来救了栾秋。
和栾秋陷入同样困境的还有五六个睡在湖边的独行旅人，虽然个个身怀武功，但黑手袭击太快，人一旦被拖入水中，立刻因呛水和窒息，无法有力地抵挡。
栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。
他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。
心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人？”
他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。
就连商歌也无动于衷，静静站着。
漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。
他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。
鬼的目光正盯紧栾秋。
栾秋丝毫不惧，他从不信鬼神，更何况看见其中两人捧着枯瘦手臂，手中淌下鲜血。
“你跟那位宁将军嘀咕我教的金羌话是对是错的时候，他没有说过‘勃兰湖水鬼’的事吗？”商歌冷笑，“难怪你执意要睡在湖边看星。”
栾秋：“……你早知道湖里有这东西？”
他回头看围观的人，心中已有答案。
在这里宿营的大部分人，都知道湖里有“水鬼”。但没人提醒。
似是看出栾秋身怀上乘武功，那几个“水鬼”没有继续进攻。它们缓慢后退，渐渐隐没于湖水之中，像石头一般静静地沉没了。
栾秋察看几位伤者的伤势，扭头问围观者要金疮药。
忽然有人开口：“你不该救人。”
原本沉默的人群骚动起来，纷纷：“是的，你不应该出手。”
栾秋难以置信：“为什么？”
无人回答他的问题。人们议论声渐渐稠密高亢，带着埋怨：“你激怒了水鬼，倒霉的是所有人！”
戈壁地区天亮得很早，栾秋和她的马儿被水鬼拖入湖中，只好步行启程。
湖边商旅陆续出发，但没有一队打算捎带栾秋和商歌，且纷纷避而远之。唯有昨夜被栾秋救过的那几个人要和他们一起走，“听商人的语气，水鬼指不定还有同伙，会报复你”。
栾秋婉言谢绝。他来金羌有自己的特殊目的，不方便与其他江湖人同行。
和众人告别后，商歌忽然幽幽地说：“他们的意思是，死三五个旅人，换得过路商客数日安宁，是值得的。只要是人，只要踏入勃兰湖地界，就要有成为献祭之物的准备。”
所谓的“勃兰湖水鬼”，全都是金羌败军。
那位被大瑀女将军割了脑袋的大将，虽是金羌名将，但生于大瑀、长于大瑀，是背叛了大瑀的叛徒，金羌人对他并不完全信任。人们恐惧他的心狠手辣，他一旦死去，这种恐惧便变本加厉地报复到曾在他身边服侍左右的亲近将士身上。
这些“勃兰湖水鬼”，总人数约有五十多人，全都受了重伤，面目破碎，身体皮肤被烈火燎烧，伤痕累累。
“金羌人折磨异族人的法子，是你想也想不到的惨烈。”商歌说，“‘水鬼’们都是金羌子弟，却莫名地因为大瑀叛将，受这种人所不能受之苦。他们都是从军营里逃出来的，就剩一条命，全都无法劳作，也回不了家。那七八个还能动的，便在勃兰湖周围用这种方式抢一些东西，给自己和兄弟们续命。”
白日里藏在村镇的废墟之中，夜间潜入勃兰湖，把过路的大意商旅拉入水中溺死，夺走马匹、财物等等东西。他们配合默契，已经在勃兰湖周围活动了大半年。
“……他们恨大瑀人？”栾秋问。
“当然。”商歌笑了笑，“你没发现昨夜他们只对大瑀商客出手吗？”
栾秋暗暗咬牙：“这也是没有人帮忙的原因之一？周围都是异族人。”
“应该有人帮过吧。”商歌用树叶给自己扇风，边走边说，“抵抗过‘水鬼’的人，没有一个能离开勃兰湖周围。不说你，就连昨夜那些围观的商旅，也一样会被波及。只有营造出人人畏惧‘水鬼’的氛围，‘水鬼’才能畅行无阻。”
“你也认为，死一两个与自己无关的人，让‘水鬼’获得想要的东西，就可以心安理得继续往前走？”
“当然。”商歌很坦荡，“这有什么不对？”
自从踏入金羌境内，商歌便渐渐变得多话。这是她熟悉的地方，是栾秋不适应的的地方。他们的优势在微妙地转化，商歌的行动、言语都愈发自如了。
“当然，你是正直的人。”她说，“你从不说谎，也不会伪装。凡事随心而行，有人遇险就一定要救，不管后果如何。”
“……”栾秋狐疑地打量商歌，“那你当时，为什么一定要救渺渺？昨夜又为什么要救我？”
商歌一时无言。
栾秋轻叹一声：“不要再试探我了。一起往前走吧，你有你的目的，我也有我的目的，至少此时此刻，我们是同路人。”
两人正走在路上，炎热、干燥，偶尔的一棵高峻杨树，才投下稀疏阴影。
“水鬼背后是苦炼门。”商歌再度开口，“你阻拦了他们，苦炼门门徒一定会找你麻烦。”
她很恳切，也很苦恼：“栾秋，你的过分正直，在这里不适用。如果你学不会伪装自己，应付苦炼门人，你不可能见到李舒。”
栾秋：“……我来金羌不是为了——”
“好好好，不是。”商歌懒得与他辩驳，“在你走到苦炼门之前，你至少要保住自己一条命。见到没见过的事情，不要急着出手。记住了，听我的。”
栾秋倒是不怕：“十长老之一与我同行，我有什么可担心的？”
“掌管这一片地儿的是个怪物。”似是为了强调对方的可怕，商歌加重了语气，“是比绍布……也就是鹤长老，比他更古怪的怪物，武功之强，与千江长老不相上下。”
栾秋停步：“五个老长老之一？”
“他不喜欢我。”商歌看着栾秋的眼睛，“你绝对不能暴露自己的大瑀江湖人身份。否则无论是你还是我，都绝无可能走到苦炼门。”
话音刚落，路的前方便扬起一阵沙尘。
金色尘烟之中，缓慢走出三个身着暗红色僧袍的僧侣。
脑袋光滑，胸前垂着硕大佛珠，但面相阴沉凶恶，不似善人。
“阿弥陀佛。”为首的僧人合掌低语，声音低哑，中气十足，说的是有点儿怪腔调的大瑀话，“许久没在路上见到大瑀江湖人，实在稀奇。”
栾秋的手已经按在剑柄上，嘴唇蠕动：“哪个是长老？”
“都不是。”商歌低声答，“小喽啰，最多只知道十长老代号，模样、名字都不可能晓得。”
栾秋暗暗点头。
商歌十分着急。她熟悉苦炼门的层级，这三人看武功路数，确实只是平平之辈，但若伤了、杀了，只会引来更麻烦的人物。可若是搪塞欺瞒……栾秋又是个不会主动伪装的人。
商歌眼珠骨碌地转，偷瞄周围能顺利逃脱的方向，耳边却听见轻微的武器抽动之声。
栾秋从腰间抽出了纸一样薄软的炎蛇剑。
炎蛇剑只在他手中轻轻一甩，便绷成了锋利异常的薄刃。
三个僧侣同时停步，同时后退。
“炎蛇剑？！”为首那位喝出声来，“大瑀人怎么会有炎蛇剑？！”
栾秋说了句金羌话。
三位僧侣面面相觑。
栾秋微微扬起下巴，他有绝世高手的气质，如今不言不语，自有威慑之力。
商歌双目圆睁：是她只教过他一次之后，栾秋便拒绝再学的那句话——“我来自金羌”。
但，发音很不正宗，重音轻音全然不对，听起来，像是“我跑马不吃饭”。
为首僧侣：“你说的什么？听不懂。”
栾秋：“……我长期呆在大瑀，连家乡话都忘了。”
商歌：“……？！”
栾秋又说：“在大瑀已有二十多年，最让我牵挂的，就是家乡的风和羊肉。将军死后我就断了联络，千难万险，终于回到金羌，昨夜在勃兰湖，是我做错了，吓到了各位兄弟。”
他说得流畅、平静，仿佛在叙述一件从来便真实无误的事情。
商歌收回系在栾秋身上的目光，背后全是冷汗，开始更加紧张地偷瞄逃脱路线。
僧侣仍有怀疑：“你究竟是什么身份！”
挽了个剑花，栾秋平平托起手中的炎蛇剑，递给为首那人。
“这把炎蛇剑就是证明，我是金羌安插在大瑀江州城的暗针，我的金羌名字是……”栾秋搜肠刮肚，继续平静开口，“……绍布。”
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作者有话要说：
久等了！下卷“此生盟”开始噜。
白霓呀，狼面侯呀，封狐城呀这些故事，都在《狼镝》里。（不看也不影响此文阅读，请放心！）
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看完本章的李舒：这个作者脸皮好厚，一直在不遗余力地……
岳莲楼：不遗余力地……
栾秋：不遗余力地……
梁蟾（气得满脸通红）：才没有不遗余力地安利《狼镝》！
李舒、岳莲楼、栾秋：啊，她说出来了。