据传，匪首楚笑之当年叛出神武营时，曾力敌百人不竭，最后于箭矢交攻之际冲出重重包围，还于马上回身，反手穿杨，一箭射断了神武营的营旗。但这些轶闻只在市井传扬，裴秀卿如何晓得，他只知道，身边之人看来死板木讷，办起事来却是胆大心细。二人到了镇外，楚笑之便吩咐下马，寻了人家买来套猎户衣衫，又置备了弓箭与两只野兔，这才步行牵马进城。
只见城内街道熙熙攘攘，依旧是一派热闹景象，仿佛昨夜的一场浩劫未曾发生，也仿佛这地界从未少过任何一人。
二人到得清觞阁前，见到大门虚掩，裴秀卿预感不祥，急忙趋步上前。待到推开门，果然惶恐成真，晃晃日光下庭院一片狼藉，满眼断墙残瓦，破桌烂椅，损毁远甚昨夜。
裴秀卿四下呼唤，不见应声，踢开周围厢房，也是一片寂静。他大概没料到自己才走了一夜，竟会落得个人去楼空，当下一口闷气郁结在胸，颓坐在石阶上摇头叹息。
就连楚笑之也没想到事态炎凉如此，他正待说两句话劝慰，忽听身后响动，本能亮剑防备。发出声响的是个老者，原正蹑手蹑脚想穿过院子，骤见生人入内，手上又有家伙，一个慌张，肩上包袱便被吓落在地。
“王伯？”裴秀卿认出这是自家伙夫，最老实巴交的，不想也背着包袱准备弃主而去了，更是颓丧，“人都去哪儿了？这是怎么回事，是什么人干的？难道又来一拨土匪？”
王伯双目一酸，随即泪眼婆娑：“公子！你终于回来了，这、这都是江北大营干的好事！昨夜你走后，江北大营的人便到啦，他们在这里乱打一通，抓走了剩下的土匪就呼啦啦地去了。我们起初还当他们是去追你，但不知怎的，这群人半夜又杀了回来，一回来就又打又砸，拦也拦不住！杨大人要劝，竟被他们掀翻在地！那领头的兵大人说我们窝赃贼寇，还说、说杨大人谎报军情，连累他们无令出兵，犯了军法，要问杨大人的罪……对了，他们临走还抓走了阿青，这可真是冤枉啊！那楚什么的明明走了，他们是亲眼看见，亲自追去的，阿青做错了什么，凭什么抓他？”
阿青是裴秀卿的贴身小厮，将他与杨云帆一同抓去，显然别有用心。裴秀卿眉头紧蹙，瞬间了然，当下神色冷峻：“还能为什么？带走阿青，就是多了一份供词，岂不更好坐实杨大人的罪名？”
楚笑之对这行人的行事作风再熟悉不过：“无令出兵是为了抢功，现在无功而返，就势必要找人顶罪了。哼，这班小人！”
裴秀卿愈想怒火愈炽，问王伯：“如今阿青和杨大人都被押在何处？”
“像是、像是押回了府台衙门。听他们说，明日总兵大人就要到了。”
裴秀卿冷笑：“好啊，总兵监审，三审画押，等有了供词证据，这罪名就可具本上奏了，这可真是下的一步好棋。”
“那可怎么办，阿青可是回不来了？”王伯急切。
裴秀卿略略思索，过去拾起地上包袱，递给王伯：“阿青我会想法子，王伯，既然事已至此，你留在这儿也是徒担凶险，趁着天色还早，快些走吧。”
王伯歉疚：“都怪我这老家伙没用，守不住公子的院子……“
“别这么说，过往三年，你做的饭顿顿可口，这就已经很对得住我了。”裴秀卿温言安慰，顺手拔下头上发簪，那是他身上仅有的财产，“院里估摸着也剩不下什么值钱的玩意儿，这东西你且拿着，回乡路上找间当铺，兴许能换几两银子。”
王伯霎时动容，推拒一番，终是收下了簪子，千恩万谢，背上包袱蹒跚离去。裴秀卿目送他人影渐远，肩膀这才慢慢垮了下来，一转身，却撞上站在身后的楚笑之。
楚笑之蹙眉：“接下来，你如何打算？”
“你要送我，已经送到了。接下来的事，恐怕也管不着了吧。”
楚笑之一脸严肃：“江北大营虽不比神武营，但也是正经官军，驻守之地寻常人不得随意进出。你若打算硬闯，我劝你还是早点断了念头，不要妄想了。”
裴秀卿挑眉，展开一副广袖，朝楚笑之摊摊纤细白嫩的双手：“奇怪，我何时说过要动武？你瞧瞧我的样子，像是能举得起剑提得动剑的样子么？”
“那你方才说……”
裴秀卿打断他：“我自己的事，就不牢恩公费心了。既然此地凶险，也请您早些回吧，免得那些官爷去而复返，真撞上您老人家，可就坐实我通匪的罪名了。”说罢，转身入屋。
楚笑之略一迟疑，跟上。
“怎么，你这是要赖上我不成？”
楚笑之面色无波：“既是恩公，连一餐饭也不愿谢么？”
裴秀卿回头，惊讶：“你想吃我做的饭？”
“疾行昼夜，未进颗粒，如今江北大营的人就在镇中，要找家方便的酒楼恐怕也不太容易。”
“你这是怪我让你挨饿？可我也没让你跟过来呀……”话音未落，裴秀卿自家肚中也打起鼓来，他顿时脸红，不由让步，“算了算了，我的手艺可不敢与酒楼相比。不怕死的话，就跟我来吧。”
昨日经历那一番风卷残云，清觞阁中财物尽遭洗劫，就连那坛子他特意命人藏起来的桂花酿都被砸得一滴不剩。裴秀卿不死心地拎起破坛子瞧了又瞧，气得七窍生烟：“好，好好，酒也别喝了，人也是不会来了。横竖这贼老天要和我过不去，何必费这么大周章，早几年的时候就让我冻死在山里，那不是更一了百了？”
楚笑之不知他阴阳怪气地嘀咕什么，走过来边翻边瞧：“有什么能用的？”
裴秀卿揭开旁边的篮筐盖子：“就这几颗红薯，五只鸡蛋，再多也没有了。”
他十指不沾阳春水，生火造饭更是大姑娘出嫁头一遭。楚笑之在一旁见他砸碎了两个鸡蛋，打烂三个大碗，终于看不过眼接过了锅铲。一锅一铲被他舞得虎虎生风，端的有排山倒海之势，裴秀卿掸了掸衣袖，抱臂躲在上风处，倒像个看戏的，瞧得津津有味。
谁想那楚笑之排场十足，气势非凡，真论厨艺也是个三脚猫。等到一盘热腾腾的炒蛋上桌，脸上亦是黑乎乎的焦炭一般。二位“难兄难弟”相视一眼，不禁笑出声来。
裴秀卿夹起一片半黑不黄的炒蛋，嫌弃道：“我们这行靠的是曲艺风雅，不会做饭也就罢了，怎么你们做土匪的也如此娇气？你看看，这蛋里连盐都没放，啊呸，什么呀，还有蛋壳！”他本想一口把蛋吐了，转念一想这是仅剩的口粮，便小心吐出蛋壳，又勉强嚼嚼咽了下去。
楚笑之也不是没有脾气，闻言把碗向己处一拨：“在下并非土匪，不过临危起义，一切编制都依定规定法。军中自有伙头，当然用不着亲自动手。”
“哎呀呀，看来是我小瞧了人，让大将军给我做饭还真是委屈了您。”裴秀卿怕他将鸡蛋独吞，赶紧将碗又夺回自己地盘，趁对方不备夹起一大块，嚼也不嚼便匆忙下咽，吃的急了，烫得直吐舌头。
楚笑之见他狼吞虎咽，倒也不争了，反而将自己面前的红薯也掰了一半，放到裴秀卿万种：“慢慢来，没人抢。”
裴秀卿正拍着胸口咳得前仰后合，见到那分来的半个红薯，眉间便是一蹙。
刚刚烤好的红薯肉质金黄，热气腾腾，虽是上不得台面的粗食，此刻亦散着诱人的甜香。
楚笑之以为他到底噎着了，倒来碗清水递去：“喝水，无须着急。”
哪知裴秀卿并不接碗，双目怔怔地盯着半颗红薯，如同被人施法一般，僵如磐石。
“怎么了？”楚笑之见他脸色发青，要待起身帮忙。
裴秀卿忽地抬手，示意他不必，自己端起碗，仰面干下清水。宽大的袖口遮住了面庞，却掩不住微微颤抖的声调：“我本以为，这辈子不会再有吃这东西的时候了……”