朱嘉煜对沈昭的一番胡言乱语恍如未闻, 他轻轻皱起眉头转而道：“眼下殿试将至，过不了多久便是思河围猎。”
他若有所思地摩挲着自己的食指和中指指尖：“往年皆是禁军于锦衣卫随行，今年却多了京卫亲军, 到时候上十二的亲卫总要拱卫围场的, 大关氏的这些人便皆在随行之列。”
“天底下哪会有这么巧合的事？”
围猎与科举同样三年一度。
每逢殿试结束, 明遂帝便会借机出宫, 带群臣王公们前往北直隶的思河地带进行狩猎。
往常登堂入室的文人雅士们此行便能围篝火，啖野味, 是京中难得尝试的经历。京中朝臣若能得机会随行一次，那便是无上荣耀。
不过于朱嘉煜而言, 这都不过是大关氏母子邀功逞能的台子罢了。
毕竟他“肩不能扛, 手不能提”, 先前即便猎只兔子也算是收获丰盛，每次围猎都只能眼睁睁看着三弟朱嘉灼满载而归。
沈昭轻嗤：“说不准他们正图谋着借这么一回诛杀太子, 再用勾结叛贼的头衔名正言顺地脱罪。”
“就算在围场内毕竟还是野猎, 如果你落单又不好出手，终归还是多有不便。”
朱嘉煜却骤然笑出声：“那年的思河围猎都还历历在目，三年过去了, 她怎么还是这个路数？”
沈昭薄唇翕张：“三年前大关氏是以小博大, 毫发无损，如今才敢越发有恃无恐。”
朱嘉煜轻叹一声：“就算是喋血长刀, 总搁在不见天日的地方也会变钝，何况是人？我这三年都快要忘了怎么勒马挽弓。”
“只猎兔子有什么意思？千军万马于你我皆无所惧，如今眼睁睁看着边军溃倒，焉能终日忍气吞声之理？”
“哪怕装兄长装得再习惯，看来我终究还是比不上兄长那么宽广的胸襟，仇这东西哪怕过了三年, 在我这依旧只能报，不能消。”
“这次围猎，只怕咱们非得要猎下母虎才能全身而退。”
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春暖花开日，殿试循之来。
秋茂彦的书温了二十年，到如今也丝毫未敢松懈，只为的是一朝金榜题名。
秋斓在放榜前夜就连夜替秋茂彦备看榜要吃的状元及第饼，想帮她的阿爹博个头彩。
家家户户都有这习俗，有钱的人家吃粥水糕饼，无钱的煮两颗红鸡蛋也算是一份心意。天底下的所有人在这一刻有惊人默契，总得要让家中的进士们吃点什么，仿佛这样奉上祝福，才算没有亏待了这一路考来的辛苦付出。
至于秋斓做的状元及第饼，自然和至归缘寻常的糕点更是有多有不同。
这饼皮拿的都是当年新麦褪壳磨作白面，搁了酥油揉捏得又顺又滑才停下。饼馅就要更讲究些，不像寻常点心似的包上馅料就作罢，而是层层叠叠裹挟成好几层馅，取个层层高进的好寓意。
故而这状元及第饼最里头是咸蛋黄，用的是个大饱满的青皮咸鸭蛋，蛋黄烤至成熟后，澄黄鲜香，浓油汪汪，咸香馥郁，看着便会令人垂涎。
秋斓还专门在蛋黄上喷撒过陈酿的秋露白，这样烤熟的蛋黄自然只余鲜香，不留丝毫腥味。
咸蛋黄外裹有蒸熟的糯米糍，又软又糯，最后才包上奶香的芋泥裹进馅皮，包成比寻常点心大出许多的模样，最上头再拓有“状元及第”四个大字方才入炉。
烤熟后的糕饼更是香气扑鼻，连酥皮都层层可见。切开来馅料连皮一叠又一叠，无疑正是最好的彩头。
秋斓将饼小心翼翼分开，在众人环绕的目光中将带着字的第一块递在秋茂彦手上：“功名利禄加身不易，翻手可为人极，覆手却作尘泥。”
“可无论怎么样，我阿爹永远是这世上最好的阿爹，拔得头筹犹可期，阿斓惟愿您心想事成。”
秋茂彦听着这话，连忙点着头接过：“好，好。”
秋斓又挨个分了秋夫人和耿承安，因着放榜还要等到正午，眼下时辰尚早，店中的伙计师傅们便都被唤来聚做在一堂，兴冲冲地分食整块状元及第饼。
厅堂里闹哄哄的，却也喜气洋洋。不料饼还没有分完，报捷的差役先到。
“恭喜今科进士秋茂彦高中。”
“陛下钦点秋茂彦头甲头名。”
“秋会元这次当了状元郎。”
明遂帝钦点的头甲状元，若非因着举人功名是恩赐受之，秋茂彦甚至能做大明近百年来真真正正的第一个三元及第之材。
店中的众人顿时爆出阵阵欢腾。
鼓街东头的路人也不免得停下脚步驻足围观。
曾经那些说秋茂彦江郎才尽如今泯然众人的，说秋茂彦受秋家荫蔽实则废人一个的，都暗自噤了声。如今取而代之的是秋家嫡子大器晚成，怀才不遇。
秋茂彦被至归缘的小二和师傅们笑着簇拥住，可他却下意识看向秋夫人。
彼时秋夫人也正静静地看着他：“不要叫大伙闹了，快克更换衣裳，传胪要紧。”
高中的状元自然还有一系列繁琐的后续工作，至国子监传胪便是重中之重，运气好还能得以面圣。
秋茂彦听到秋夫人这话，随即从善如流回屋。
秋夫人便也不再逗留，转而跟着他离开，回屋替秋茂彦换上国子监方才送来的圆领深色蓝罗袍。
那罗袍衣缘皆用青罗围边，宽广袖，银革带，乌纱的平顶巾侧系着垂带，这是状元郎才能有的穿戴。
昔年温润如玉般的公子早已步入不惑之年，他额头和眼角上早已满是岁月留下的痕迹，穿起身上这件罗袍的沉稳和老练更是替代了曾经的谦和与年少。
秋夫人小心翼翼地将银点翠叶红绒花簪在秋茂彦两鬓，又替秋茂彦堆叠袖口。
她纤细的手指灵巧又仔细，可偏偏又好似故意般堆得慢慢吞吞。比起欣喜，替他穿上这身罗袍的苦涩似乎要更加浓烈厚重。
秋茂彦垂眸看着秋夫人，却并不出言催她。
秋夫人终于还是忍不住颤声道：“茂彦，这身罗袍真的好重，好重……”
“我曾经夜夜梦着你金榜题名，可如今你当真穿上这罗袍，我为什么会半点都没有预料中的喜悦？”
两滴眼泪落上罗袍，在秋茂彦袖口点出几瓣深色梅花，秋夫人终于再也压制不住情绪，低下头无声哭泣起来。
秋茂彦伸手去扶她，秋夫人便又担心泪水沾湿罗袍，连忙擦干净发红的眼眶推开秋茂彦的手：“真是的，这么大喜的日子我哭什么？一会再让娃儿看见。”
“姝英。”一向稳重的秋茂彦这次却不再顾忌什么周身礼法，他猛然伸手将秋夫人揽进自己怀里：“二十年了，我没让你享过福，没让你平掉冤，如今总不能连哭也不让你哭。”
“哭吧，这罗袍是你替我撑起来的，再重我也穿得住，我答应过你的，我便不能食言。”
“可我害得你蹉跎了二十年。”秋夫人的眼泪慢慢濡湿了秋茂彦的衣领，“人生能有多少个二十年呢？”
“有姝英，二十年也如同一日，若没有姝英，那早早做个状元又能如何？”秋茂彦沉声自语，“我不过一落魄世家子弟，无荫无蔽更无前路，姝英却屈尊纡贵与我做妻。”
“这世上真情何其难得？我只花了二十年便能得到姝英的这份执着，于我而言这每一日难道不都是甘之如饴吗？”
“你都不嫌我，我又岂能有怨？”秋茂彦轻笑着抚过秋夫人的背脊，“姝英，有妻如你，胜过万千。”
“二十年又能如何？好在我有你，熬过去也不过如此。”
他轻声重复：“幸好，我还有你。”
秋夫人望着眼前的秋茂彦出了神。
二十年岁月的确不能重来，可是她至少用那些韶光换得了这世上最好的儿郎。
她还有什么好懊悔不忿呢？活在这世上，她算不得被老天亏待的那一个。
“你看你，从前做秀才都稳稳重重的，如今当上状元反而轻狂起来了，连袖口都压出好些褶皱。”秋夫人边说边替秋茂彦重新堆袖子，“去传胪可不能冒失，我往后天天与你堆袖，只要家中平淡安稳便好。”
“我答应你。”秋茂彦眼边笑出几道褶子，“只要是我秋茂彦应了的事，就言出必行。”
“二十年若是不够，我还能许一辈子。”
秋夫人合着泪笑出声：“不要与我玩笑，那头还等着你这状元郎去传胪。”
“快去吧，不要误了时辰。”
秋茂彦点点头，拿起槐木笏，似乎又变回往日里遵礼守法的读书人，郑重与秋夫人道了别。
接他前往国子监的车马早已侯在门外，秋茂彦就这样从城南的陋巷一路走过圜桥教泽的琉璃牌坊，用寒窗苦读换来登作人极的阶梯。
国子监中树木成荫，鲜花掩映。
传胪之礼步步递进，待到礼毕，时辰早已到了午后。
虽未能面圣，但秋茂彦还是等到宫里来了人。
“恭喜秋状元。”御前伺候的廖志明抱着拂尘同秋茂彦作个揖。
秋茂彦也合礼相还：“多谢大伴。”
廖志明笑脸相迎：“秋状元多礼了，咱家不过是个来传话的。”
“陛下金口玉言，要将先前被查抄的秋家府宅赐还于秋状元。”
“另外，秋状元应当有耳闻，陛下年年殿试以后便要去思河围猎，今年陛下钦点秋状元带家人跟从，尤其要带您家里那位幼女。”他说着抬起头朝天拱手，“秋状元好福气，自咱们陛下登基以来，有此殊荣的状元郎可只有您是这头一位。”