年关日近, 腊八眼见得到了。
秋斓早就买紫皮大蒜备着，到日子就寻来满庆儿一起将蒜扒了皮。一到腊八，年味就一天比一天浓, 家家户户都要腌腊八蒜。
往年不管再操劳, 秋父秋母都要和家中的三个女娃儿一起腌蒜。
蒜只要剥皮仔细盛装进陶罐里, 再用米醋淹过罐沿将蒜瓣全部泡进去便好。米醋清甜, 能解蒜的辛辣之味，等十余日后, 蒜瓣就会全都由洁白变得翠绿，风味便也彻底完成注入。
变绿的腊八蒜酸甜微辣, 脆爽生津, 口味独特, 蘸饺子拌面皆是一绝。秋斓还学着母亲从前的腌法，将捣碎的冰糖也铺匀加进罐子, 这样便能提出几分鲜味, 将家家户户都会腌的腊八蒜制出几分与众不同来。
等铺完了蒜瓣米醋，秋斓最后才小心翼翼地将罐子密封好，抱进屋中静待滋味沉淀。
“阿爹。”秋斓端着腊八蒜罐, “我就把罐子搁在窗下, 让阿娘天天看着。”
“放远些。”秋茂彦苦笑，手里却没闲下来淘洗巾帕帮妻子擦脸, “你阿娘爱干净，腊八蒜味道冲。”
秋斓故意把蒜罐放在床头：“那就放这，阿娘要是受不住那蒜味，就起来骂我好了。”
秋茂彦知道秋斓也是满心期盼着秋夫人醒来，只好无奈地摸摸秋斓的头：“那就放这，把你阿娘冲醒, 就连着我们爷俩一道儿骂算了。”
秋斓看着阿爹眼中难以掩去的凄苦轻轻叹下一口气，不想身后忽传来些窸窸窣窣的动静。
有人浅声问道：“怎么？我偏就这么爱骂人吗？”
秋斓浑身一僵，立时回过眸去。
秋夫人半睁着眼，苍白的脸上冲着秋斓扯出些浅笑：“我梦到你阿爹中了状元，没有人替他簪花。”
“也不知是谁家的状元郎，垂头丧气地骑在大马上，真是好可怜。”
“姝英。”秋茂彦随即抓住妻子的手，“你醒了？”
秋斓面上一喜，连忙坐在床边：“阿娘，阿爹已经中会试头甲，已是会元，等过完年就要殿试，你定得给阿爹簪花的。”
秋母伸出枯槁消瘦的手摸了摸秋斓的额头：“好娃儿，你受苦了。”
“姝英，饿不饿？”秋茂彦满脸关切，“要不要喝点水？我给你倒水？”
“德良呢？”秋母探寻的目光朝屋子四周梭巡，“我睡了多久？那天晚上……”
秋斓这才缓声解释说：“阿娘别担心，都好好的，那天晚上世子来的及时，将那些歹人全都杀退了。”
“咱们家顺风顺水，阿爹中了会元，咱们家的酒楼也开了门，阿爹还给取名字叫至归缘，眼下生意正红火。”
秋母静静听着，待秋斓那些报喜的话都说完，才忧心忡忡地问道：“阿斓，既然顺风顺水，你如今怎么会在家？”
秋斓喜笑颜开的表情顿时僵在脸上。
“那镇国公府没什么好。”秋茂彦轻叹，“阿斓留着也是危险……”
“既然阿斓说是世子及时到来杀退了歹人，可谢过人没有？”秋母又问，“世子又缘何来的那般及时？可是因为府中危险，人家想叫你求个平安叫你回来，还是因着旁的事？”
秋茂彦这才一哑，后知后觉是自己忘记惦念这事。
“阿爹，阿娘。”秋斓见是瞒不住了，只好埋埋脑袋，终于还是忍不住老实交代，“其实……是鸽血红宝石弄丢了，我怕引出祸端。”
“本在当铺里当活的，谁知郭举人偷偷去赎了宝石，等我知道的时候，郭举人已经落水溺毕。我跟阿姊到处寻，也不知郭举人把宝石搁去哪里。”
秋茂彦一脸震惊：“莫非就是德良摔掉茶杯那日？”
秋斓轻轻点头：“正是。”
“郭举人死得实在蹊跷，他一过世，咱们家的宝石就彻底再没下落了。何况世子因着救我们露了他病愈的事情，宫里头便想为世子重新择妻。”
“如此一来，不高攀镇国公府也罢。”秋斓低声道，“我不想他为难，更不想害他。”
“这红宝石好端端的怎么会叫子真赎走？”秋茂彦皱皱眉头，“顶好的鸽血红宝石天底下就只有那么几块，难不成是叫人认出来咱们家的是滇州土司府那块？”
秋母却只摇摇头：“不见得。”
“那晚出事之前，除过你，我从未说过鸽血红宝石的来历，若非是宫里头和土司府的人，不该认得出来。”
“那便是贪着咱们家的石头珍奇无比，故而才会赎走？”秋茂彦的眉头越皱越深，“既然当活的，怎么会叫旁的人赎去？”
秋斓这才将德良路遇郭子真，故而同郭子真一起去当铺的事情和盘托出。
“我也实在不知红宝石去了哪，只是料想着应当还没被认出来。若是认将出来那是滇州土司府的东西，不管是讹钱还是那谋反的由头寻事，总该已经找上我们家才对。”
秋斓的话音才落，门外的德良忽端着托盘失神地在门边磕了一下。
屋里三人的目光齐齐朝她望去，德良才手足无措地回过神：“阿娘，你醒了？”
秋斓两三步上前，接过德良的托盘，将德良拉进屋来，顺手将门关严。
德良才进屋，便垂着眉眼轻声说：“都怪我。”
“若不是我跟郭举人一起去当，就不会丢了。”她不知那红宝石如此重要，不知家中还有滇州土司府那些渊源，不知秋斓是因着那红宝石丢掉才会。她不是秋家亲女，自幼时一身病就拖着家人，如今还弄丢了家中最重要的东西，德良不禁越发自责，“都是我不好，我真是闯了大祸。”
秋斓牵住德良的手：“阿姊千万别这么说，你岂能未卜先知那郭举人是有歹心的？”
“如今事已至此，咱们得把红宝找回来才最重要，阿姊听的看的，千万记得烂在肚子里才是。”
“阿娘都醒了，再难的事也不怕，咱们一家人在一块，肯定能想出法子。”
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日头已近戌时，京中却没有要宵禁的准备。
逢年过节难得有几天不宵禁的日子，大家便也都指望着除夕这夜通宵守岁，好好看一看夜晚的京城是什么样子。
街上扎了新灯，宫绸做的花也成簇成簇摆在街头，门门户户灯笼高悬，整座京城都弥漫着喜气洋洋的气氛。
镇国公府里因着连着丢了两位主子，虽说也不必悬白，但到底是不敢再大张旗鼓的热闹。
故而府中布置一改从简，顶多是门前多挂了两盏新买的灯笼。于下人们而言，沈昭虽凶名在外，但比起小关氏而言实在是个好伺候的主子。
即便是除夕近在眼前，他也没有什么吃团圆饭的需要，早早便恕了下人们自去过节。
也正是因此，沈昭院子和往常一个样，空落落的，唯有宏毅站在沈昭身边伺候。
“秋夫人是腊八那日醒的，如今已然调养康复。”宏毅浅声回禀，“爷，滇州那事要不要找秋夫人亲自询问清楚？”
“眼下若是能找到滇州土司府的人，殿下就有了拿捏大关氏的筹码。”
“眼下还不是时候。”沈昭捏着自己把玩惯的玉坠子摩挲片刻，“先前说查秋夫人那位兄长，查得如何？”
“秋夫人既能装作汉人在京中生活二十余载，她的那位兄长必然也能说一口流利的汉话装作汉人。”
“若只盯着狜人查，便会一叶障目。”
“那年俘入京的滇州汉人不过二，三百，如今还在京中的恐怕不会过百。”
“把名字理出来。”沈昭低声斟酌，“顺着秋夫人挖出巴遵望和昊钦庵的下落是重中之重。”
“已经理了。”宏毅转而掏出信封，递将给沈昭，“爷嘱咐过的事，我都记得。”
沈昭哂笑着接过信封，又好似想起什么似的问：“东厂那头如何？”
“我是晌午见的嘉焕。”宏毅仔细回忆，“他已经按爷说的混进至归缘里头留下了。嘉焕说齐灏这些倒是不曾再去过至归缘，但差番子买过两三次点心。”
宏毅说着忍不住皱皱眉头，思维一时间似是凝滞了，“这动作着实奇怪，他先前难不成还真是要带夫人回东厂医伤不成？东厂的人怎么可能会有这么好心？”
“齐灏不比小关氏好对付。”沈昭略加思忖，“东厂那位进能提刀，退能谋划，还善于猜度人心，眼下不骤然去为难秋家，未必就是没有这个心思。”
“不能掉以轻心。”
“元令不养闲人，有嘉焕在秋家那头，爷只管放心。”宏毅沉声回禀，“若有事端爷您赶不及的，嘉焕定能应付东厂的人拖住时间。”
沈昭不紧不慢继续问：“他可还带旁的话给你？”
宏毅稍加沉默，便又道：“嘉焕还说临近年关，店中事情不少，夫人好似是沾冷水累病了。”
沈昭漫不经心轻敛住的眼帘骤然撩起，他追问道：“沾冷水？阿斓染了风寒？”
宏毅不动声色地点下头去：“应当是。”
沈昭不消更多言语，只自顾自骤然起身，一把捞起架上的外衣往身上套：“你自去过年，不必等我。”
“我忽然又觉得，眼下正是找秋夫人聊聊的时候。”