宁定楼本图着靠价格致胜, 想用那两文钱一碗的肉馅抄手抢走秋家小店的生意，然后再彻彻底底将秋家的店挤出鼓街。
只要这鼓街东头没了秋家小店，那价格便可随他宁定楼拿捏。
即便再卖贵些也无妨, 反正鼓街东只剩了他一家店, 那些要吃东西的, 要买点心的, 除过宁定楼便已无处可选。
到时候再将价格重新涨起来，羊毛出在羊身上, 宁定楼亏出去的钱早晚也要从食客们身上补回来。
只可惜耿承安千算万算，没料到秋家的店硬是能熬过秋天。
不过一家貌不惊人的小店, 却竟然有难以令人预料的财力。
日月轮转无情, 秋家小店日日照常开门。
可是宁定楼却早已是灯枯油尽, 整座酒楼日日嘈杂无比，伙计和后厨做东西也日渐做得不大上心了, 竟还偷偷用不新鲜的肉馅, 叫客人在门口嚷嚷着赔了一大笔钱息事宁人。
偌大一座酒楼，丢了往常最爱来的达官贵人，亏本的东西却越卖越多。
这原本就不是什么长久之计, 故而最后风水轮流转, 宁定楼终究积重难返，在秋家的小店黯然退出鼓街东头前, 宁定楼就凭着那两文钱一碗的肉抄手，生生把自个儿的活路熬断了。
而起初要他们发难秋家的小关氏却早已甩手。事不关己高高挂起，这苦果便只能落在宁定楼自己个儿的头上。
耿承安看着楼下嘈杂的人群，熙攘的街道。他瞧向秋家店门前热闹非凡的景象，不由得有些恍惚了从前的食客也是这般朝他拱手作揖，高赞宁定楼的东西好吃。
可如今怎么就都离他而去了呢？
他默默坐在店里头, 像个七老八十的人似的佝偻着身子。
宁定楼是他最早做起来的心血。
昔日食客贵人来往纷纷，谁知到头来却混得个门庭凋敝盘点估清。哪怕是先前太医院的人死在店里，也没能整跨这座鼓街东头的老牌酒楼。
可如今宁定楼竟是断送在他自己手上了，若不盘清变换现银，怕是会累及其他生意，这宁定楼是非卖不可了。
壮士断腕实是无奈之举，耿承安忍不住又叹下一口气。
耿承安忍不住又长叹下一口气。
他觉得自己好像是丢了什么东西，一件他原本拥有，如今却不知是何时丢了。
正恍惚间，忽有人轻轻叫他一声：“耿老板。”
耿承安疲惫地揉揉眼，抬头朝来人看过去。
来的是秋斓和她的小丫鬟，鼓街东头两方博弈，虽未有过言语，却早已尽在不言中。
秋斓还是个小姑娘，看着年岁不大，眼睛倒是又圆又清澈。
她穿件短袄套了比甲，下身着条嫩鹅黄马面裙，只看着便娇俏。
“听说宁定楼要盘点估清，所以专程来看看。”
耿承安扶着桌子嗤笑：“小丫头也来看我笑话？”
“看吧看吧。”耿承安破有些自暴自弃，“偌大个酒楼，挤个小店，却没能算准把自己赔进去？哪还有比这更好笑的事？痛打落水狗怕是也没如此过瘾。”
“耿老板不必多虑。”秋斓弯弯眉眼，“我当真是来找您谈生意，只想问问这宁定楼估价，您要几何？”
耿承安一愣，眼中满是不可思议的神情：“你问这个？这怎么可能？”
“鼓街东头的冷战打了这么久，本就耗得是谁的财力雄厚，我是失算，只想着你们赚的少，成本也低。却忘了我这宁定楼底力雄厚，却也经不住这么流水似的亏本，故而差了那么一丝一毫我就先倒下，我无话可说。”
他嗓音里带着难以掩去的诧异：“如今无论如何也该当是两败俱伤了，你们怎么还有钱？”
秋斓轻笑：“耿老板，叫您笑话了，我们家店是不会从鼓街东离开的。”
“虽然家里店不大，但积蓄还是有一些。您这宁定楼就是不估清，我们再开一年也还是绰绰有余。”
“何况您开的是大酒楼，做的是达官贵人的生意，一楼本就是捎带着，和我们这种路边的小店不一样。宁定楼选降价挤兑我们家的时候，便已经输了。”
“这地租一年要上百两。”耿承安的下巴差些要掉在地上去，“原来你们一早就知道宁定楼这两文钱抄手卖不久？”
“可笑，可笑，我还一心想着让你们搬走，不想却搬起石头砸自己的脚。”
“我知道，我们本够不上耿老板来专门为难，您不是故意要为难我们家。”秋斓正正神色，“只不过事到如今，说这些也没意思。我想着这鼓街东头总要和和顺顺把店开下去的。”
耿承安轻叹，小关氏早已是不闻不问。他本还有机会自认倒霉，败只败在他贪，他舍不得赔进去的那些钱，还想着秋家的小店撑不久，谁知是错的一败涂地。
他多年赚得盆满钵满，早已生了傲心，事到如今终发现生意还是该本本分分做的。
归根到底，于食客而言，他终究不过一个开酒楼的。
饭若是吃不舒心，人心自然就散了。
秋斓看着耿承安又道：“只是我们眼下一时拿不出千八百银两来，不如您收我们三百五十两正锭，伙计我们留一些，您也还留着做老板，只把管事的权利让渡一半出来，我们每个月五五分成。”
耿承安被眼前的秋斓惊了一次又一次：“我挤兑你们家，让你们家亏了钱了，你还让我留着？要跟我一起做生意？”
“您在鼓街东头做了这么久的生意，谁还比您更熟？挤兑归挤兑，日后便是一道儿的人了，自然要请您留着，您总不能挤兑自己的生意。”秋斓轻声说，“您若是去意已决，那我还有另外的法子。”
“我们只管签张契画个押，找人做了见证，余下的银两按每月一分利息算，和三年给您还清。”
“买卖不成仁义在，我其实很敬耿老板的，才一到鼓街时，我便望着宁定楼，想着做个和耿老板一样有本事的人。”
“我只想好好做生意。”
耿承安的手微抖了两下。
眼前的小姑娘看着还不到十八岁，心中却条条分明，心胸更是宽广，一下子衬得他这四十多岁几能当爹的大老板成了小家子气起来。
“我阿爹还要多费时间习书科举，真要操持个酒楼，还得有您这样见多识广能顶事的，我们方才安心。”
“我是真心实意来与耿老板相谈，您若是想好了……”秋斓一番话说得有里子有面子。
“不必再虑了。”耿承安大手一挥，径直起身对着秋斓作个揖，“日前是耿某多有得罪，承蒙小老板娘不弃。”
“日后便如你所说，五五分成，只要这宁定楼里还有我的一席之地，我便不再多言。”
秋斓没想到耿承安会答应得如此爽快，一时也喜出望外：“多谢耿老板成人之美。”
耿承安却摆摆手：“我做了一辈子生意，竟还不如你一个小姑娘开阔，听君一席话，真是胜读十年书。”
“服了，服了，日后我也跟着你学一学。”
“那我便先回家将这事说妥，改日我叫我阿爹来约契画押，我们从此一同经营。”秋斓跟人道别，忽又想起什么似的侧过头，“从今往后，阿斓只当耿老板是自己人。”
“咱们重新把这大酒楼开起来。”
耿承安苦笑一声。
“我等秋小娘子的好消息。”
店外晴空正碧，秋斓回头看看三层的宁定楼，心下无限感慨。
去年的寒岁还愁着阿姊的人参，初秋时还正担忧家中的店子会入不敷出开不下去，谁知道时移物换，如今又是另一番新天地。
她心情尚好，办妥了正事，正准备带满庆儿再去买两碗糖蒸酥酪吃，便听见那楼上临街的凭栏旁有人正唤她。
秋斓仰头轻瞧，方见是几个贵女正在楼上聚着吃茶。
叫她的是威远将军府的嫡小姐萧灵雁，当初她在秋家未出阁时，是凭着秋泰曾之女的名头才见过一面。
萧灵雁虽是将门之女，却在京中以秀气出众。
她眉如远岱，鼻若悬胆，朱唇含丹，两颊桃粉，发髻外头围了一圈珍珠和水滴珊瑚璎珞，身上套的是杏子红长衫和白褂。人靠衣装马靠鞍，她那身装扮得明艳又动人，抬头一眼便能瞟得到。
秋斓不识得那些贵女，自也觉得聊不来，草草点头算打个招呼便想走。
可萧灵雁却好似并不轻易想放人走，直叫婢女下来拉着秋斓上楼去。
秋斓本还想推脱，可转念一想，日后酒楼里客来宾往，少不得要跟这些权潢贵胄打交道，打个照面就走也不得罪人，故而便由着人往楼上拽去。
萧灵雁正在楼梯口等着。
萧家子嗣不少，但嫡女只她一个，故而萧灵雁极得父母疼爱。据说就连东厂里头的提督大太监齐灏都与萧夫人交好，还专门认过萧灵雁做干外甥女。
“秋斓到了？”萧灵雁笑起来，捡颗小白杏吃了，“我说看着挺像，果真是你。”
“听闻你嫁入镇国公府里做世子夫人，怎么都不见你出门？别管是吃茶还是游船，怎么都见不到你。”
秋斓扯出一丝笑，敷衍道：“世子身子不好，得有人在床边照顾，自然不好每天在外头。”
“咦？那便怪了，我怎么听国公夫人说你天天外出，是家里有了铺面在照顾？”
“不过也是，我若是你，我也定要在那国公府上得过且过的。”萧灵雁轻笑，“你想，若是当真将沈家的人养好，我听闻沈世子的生母可是位郡主，到时候他出类拔萃，若非显赫有功的家世，哪里能配得上他？”
“只怕如今要你侍候，来日等你没了用便也就拿你做个玩物似的。”
“我兄长上月也养了个商户女作外室，又是打首饰又是买衣裳，几句‘小宝贝’便将人哄得乐颠颠以为能进我们萧家的门。其实我兄长什么都瞒着那女子，回到家管我养的白狗也叫‘小宝贝’呢。”
几个贵女闻言，顿时拿起手帕掩唇笑成一片。
“门当户对自有他的道理。”萧灵雁又缓声道，“那些贱籍和商户家的女儿，哪里能入得了我们萧家这样的将门？”
“灵雁说的正是，商家里出来的侧室也没几位，安安稳稳做个外室倒也罢了，痴心妄想着要进门，岂非自不量力？”
“只怕就算是当的成，到时候也坐不住。”萧灵雁眸光轻转，侧眸看向秋斓：“你说对吧？”
秋斓眸光微垂，心下知道这帮贵女是闲得无聊，特地来找她消遣了。
压根没安什么好心。
她倒不急，反是一旁的满庆儿听着冒火，眼见得要拳打萧家女，脚踢安家姨。
秋斓忙将人先按了按，转而弯起唇角轻笑。
她于是学着贵女们的样子轻叹口气：“唉，我伯父本好好做着五品的侍郎，谁知转眼就入狱殒命。我若是也跟各位姐姐妹妹似的整天就会吃茶说是非，如今合该要去街边要饭，哪还能站在这跟大家闲话？”
“意外可是说来就来，保不准明天还能不能坐这的，难道各位姐姐妹妹还不喜欢多些银两傍身？”
萧灵雁看秋斓面上是笑吟吟的，一番言辞却话里有话在套着骂她。
她的笑脸登时僵了僵：“那你可得把沈家那位病秧子仔细养好，别哪天有个三长两短，你日子就不好过了。”
“是呢，确实得仔细。”秋斓点头，“从前都以为世子那病照顾着便好了，没成想如今才发现还有人会咒他，看来得去观里求几个平安符放着才安心。”
“萧姐姐，改日要不要一道儿去？你也帮你兄长求两个？万一那外室知道实情咒骂萧公子，好歹也能消挡一二的。”
萧灵雁的脸被说得一阵白一阵红，却又不好当街发作，只能讪笑：“我便不去了，那些个东西我不懂。”
秋斓笑容仍旧得体：“原是这样？”
“那我可得走了，毕竟姐姐也说世子身子重要，我得紧着，不敢有三长两短的。”
她话音一罢，也不等萧灵雁再分说，便朝着在座几个打了招呼，转身离去。
空留下一桌子贵女们自讨无趣。
光穿过垂花门在地上落下一片影儿，有了街上那出，秋斓也没心思再买什么糖蒸酥酪，索性直接回镇国公府。
故而她说着光亮穿过垂花门那阵，时辰还很早，她步子滞了滞，转而回身去了厨房。
看着出门前备的河蟹已经吐清泥沙，她也不消多想，便一股脑洗好全放锅里蒸了。
秋来蟹最肥，花津蟹金爪红螯，京中无论雅士亦或贵胄，待到菊花飘香时都喜食蟹。
花津湖的闸蟹也更是有名，膏黄脂软，肉嫩甜润，鲜盖百味。
如今见熟，蟹壳红透，紫苏飘香，蟹鲜味浸满全屋。
秋斓方觉一锅全蒸多少带了点暴殄天物。
她思忖片刻，只好将蟹搁在盘子里端回屋。
进门便看到沈昭还慢条斯理地翻书。
秋斓沉了沉眉头，外头那拿沈昭发难的气她得受，这头还要替沈昭瞒着病，虽说萧灵雁是被她拐弯抹角骂回去了，可心中还是郁结。
怎么横竖被欺负的人都是她？
果然看见沈昭就来气。
阳光隔着小窗慢慢蕴进屋子。
沈昭还正摸索着玉坠看书，忽见秋斓把一碟子蟹墩在他面前。
“看什么书，过来帮我干活。”
“宏毅……”沈昭眸光微垂，不为所动。
“叫你干，快帮我把这些蟹剔完，重活干不了，拆蟹总不是难事。”秋斓凶巴巴说完，转身又给闻声进门的宏毅塞了几个橙子，“宏毅有宏毅的事，要把橙子全掏空。”
沈昭轻嗤，笑着起身，却没去拆蟹，反倒轻捏住秋斓的脸：“小东西你跟谁说话呢？嗯？”
“谁是你的小东西？”秋斓皱着眉头呜呜噜噜说完，一把拍开沈昭的手，自顾自缩上床瘫着去了，“快点剔，不然晚上蟹酿橙没你的份。要事必躬亲，不然什么都不会做，日后下去会饿死。”
沈昭冷笑一声，漫不经心地拿蟹八件拆一阵，又撩起视线问：“今儿又碰着了谁给你喂火药？”
秋斓支起脑袋：“你怎么又知道？”
“想听？”沈昭弯着唇角，故意揶揄，“蟹还没拆完，没空讲，自己悟。”
“要事必躬亲，不然什么都想不通，日后下去会笨死。”
秋斓起身坐在床沿边，只觉得虽同是被挤兑，让沈昭挤兑两句，她却半点不气。
反倒是看着沈昭在桌前替她拆蟹，什么恼人的事便都像风吹似的散去天边无影无踪。
秋斓觉得好玩，便瞧着沈昭笑了。
沈昭拆得慢条斯理，双眸都盯在蟹壳上。
秋斓便也慢条斯理，一双鹿眼只盯着他看。
沈昭额头轻低，眼帘半敛，鼻梁直挺挺的，唇角也微抿。他身侧掬着捧西沉的光，似是在他身上镀出个金边，便连他打在墙上的影儿也显得格外清隽。
秋斓瞧得入迷，鬼使神差地朝前倾倾身子。两个人的影子靠在一块，她下意识努起樱唇，沈昭的影儿就被“吧唧”亲了一口。
一下子得逞，秋斓乐不可支。
可惜她才刚刚乐颠颠地抬眼，便见沈昭冷冽的目光已然梭巡在她身上。
“你在干什么？”
秋斓一滞，绯色上脸，慌忙解释道：“我就在你眼皮子底下，还能干什么？自然是什么也没干。”
沈昭漫不经心地举着蟹壳，用螃蟹那两只圆鼓鼓的眼珠子看向秋斓：“可小螃蟹什么都看见了。”
“它不是这么跟我说的。”
“你骗人。”秋斓连忙反驳，“那螃蟹都熟了，红彤彤的，能跟你说什么？”
“是么？”沈昭唇角微勾，“可有的小傻子不是都红彤彤了还会说她什么都没干吗？”
秋斓后知后觉捂住脸：“谁脸红了，你讨厌死了。”
“我才没偷亲你，我本来就什么都没干。”
“哦？”沈昭眼角堆出三分笑意，“原来是在偷亲？”
秋斓一滞，发现自己还是说漏了嘴，她面无表情地端起沈昭剔好的蟹，急急忙忙扭头落跑。
“你就会欺负戏弄我，我要回厨房去。”
沈昭看着秋斓跑远的方向勾起唇角笑出声来，这才格外嫌弃地开始搓洗萦绕在指尖的蟹腥气。
秋斓忙不迭地往厨房跑，脸上还烫着，就图着能离沈昭远点。
剔完的蟹肉才算是完成一半，还要把蟹粉装进剜好的橙子里，借着橙子的酸味中和蟹肉，再调些许米酒上锅再蒸，味道便会比单纯的蒸蟹更上一层楼。
这才能谓之蟹酿橙。
不仅香鲜，更是美味之至。
秋斓手上忙不迭地料理蟹酿橙，哪知一抬头才发觉今日厨房中倒是繁忙。
下人们来来往往，点心菜肴一直忙不迭得准备。
沈晖一跑至今还没找回来，小关氏哪里会有心思宴请客宾？
秋斓不由得留了个心眼，留着耳朵听下人们闲话。
言语间似是说起鼓街，秋斓顿时心里的弦骤然一绷，登时察觉小关氏又找个什么法子要给家里弄麻烦。
她低着头忙着蒸蟹酿橙，面儿上只当什么也不知，心中却在暗暗思索。
眼下宁定楼不攻自破，反而给秋家做了嫁衣，小关氏定是不甘心就这样草草败阵，故而还想再掰回一局。
只是这次小关氏寻了个什么法子却不得而知了，秋斓有心探听，却又毫无发现。
眼见得三五日过去，宁定楼那头已经签完了契，小关氏倒是依然不见什么动静。
秋斓不知道自己是不是一朝被蛇咬十年怕井绳，一时也没个头绪。
只是事出蹊跷，却也不知是不是多心。她只好和沈昭草草招呼，留着满庆儿伺候，自己抽空回家去知会家里一声，叫阿娘和阿姊多些小心。
时日一如往常。
沈昭还在屋里看书，抬眼已是午后，宏毅突然阴沉着脸色进了门。
“爷。”宏毅看着沈昭沉声说：“小关氏找了边军的人来，要我出京一趟。”
沈昭眸光微顿，冷笑道：“又要作幺蛾子？”
“只是军籍在身，如今已到年限。”宏毅皱眉，“确实得回户所去勾籍。”
“若被画上黄册子要抓丁补缺，反倒是个麻烦。”
“眼下总是免不掉你这一遭。”沈昭略作思忖，“如今边军不整，偃旗息鼓，日后我会想法子替你免掉这麻烦，路上多小心。”
“我去勾籍应当没事，只是爷你一个人留在京里……”宏毅眉头微蹙，“小关氏那婆娘绝不会放过这间隙。”
沈昭轻嗤：“你只管放心去，先前的手伤已经无碍。”
“左不过都是些老勾当，我吃得开。”
“是。”宏毅点头，“爷定也得万分小心。”
沈昭轻轻朝宏毅撩手，示意他直接走便是。
半晌后，满庆儿才跟着慢悠悠进门。
“爷，该用晚膳了。”
“宏毅出京去，要多长时间才回来？”
“少则十天，多则半月。”沈昭百无聊赖地应完声，摩挲着玉坠的手忽又停了下来。
似乎有哪里不太对。
他朝窗外一望，天仿佛是黑了。
秋斓还没有回来。
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秋斓这头忧心忡忡地回了家，方见秋家的店子没开门。
邻居这才伸头看一眼：“阿斓回来了？正等着你呢。”
“家里让给你捎句话，说今天回南城去卖宅子过契，估计明日才回来。”
秋家在南城的老宅如今是彻底要出卖掉，诸事繁杂，故而秋母便带着德良一道回去处事。
秋斓担心不下，不知小关氏步步紧逼又会有什么后患，还是早些知会家人的好，于是她索性谢过邻居往南城追去。
北城到南城一路行得远，到时几近黄昏。
秋斓才到巷口，便见着好些个面色不善的生人盘桓在秋家小宅附近。
她忽就想起了那些闯进别庄的强盗。
秋斓心下一紧，忙不迭装作无事溜进小巷子翻墙进院，秋母和德良果然在，尚准备在这里留宿一夜。
“阿娘，阿姊，不要留了。”秋斓皱起眉头，“这里不太对劲。”
“外面有些奇怪的人，我隐约觉得有问题。”
“咱们先私下从这巷子出去，若回不去北城，便找家客店，总之不能留在这。”
秋母本也略感异常，听秋斓这番话，也敲定了主意。
母女趁着天色将晚踱出巷子，不料还没走远，就被那守在远处的人发现了踪迹。
歹人不由分说直追着她们来，秋斓一怔，这才发觉那人手里的刀明晃晃的，看得灼眼。
思维在一瞬间顿时衔通了。
小关氏先前便已经买凶对沈昭下过手，如今便更是丧心病狂地来杀他们。
三个妇孺哪里是这些练家子的对手？掩着夜色没两下便跑散开。
刀直直朝秋斓落下来，秋斓使劲躲，却眼见得是躲不开了。
说时迟，那时快。
秋母一把环住女儿，用身躯作肉盾，硬生生遮住那腥膻的狂风骤雨。
“阿斓，当心。”
秋斓几乎已然吓傻，她何曾害过小关氏？
可小关氏却想要她一家人的命。
她抬眼只能看到阿娘的眉头皱得深如山壑，只感到抽出去的刀甩出了血珠子，全都黏黏腻腻地溅在她的脸上。
秋斓顿时咬着牙转过身去，猛然将那持刀的凶徒一把推下身边的河道。
好在只有一个人发觉她们跑了，虽不知德良在哪，但听着无甚动静，应当也是藏在什么地方。
可情势仍旧万分紧迫，谁也不知道那些冲着他们而来的杀手究竟还有多少，又会在什么时候追过来。
“阿娘。”秋斓没敢出声，只在唇边浅浅汇出两个字。
“阿斓……”秋母跟着秋斓又走出去一截，却是实在没了力道。
她强撑住一口气，一把拽住秋斓的手，慢慢伏下身子，话音已是断断续续：“阿娘恐怕是不顶用了。”
“好娃儿，你听阿娘说，阿娘还有事情交待给你。”
秋母皱着眉头，摸摸索索从身上拿出个浸上血的锦盒。
那锦盒被强塞进秋斓手里，秋斓打开一看，才见里面是一个足赤金打的小塔。
虽然天色尚且暗，但那小金塔却亮莹莹的。
小金塔才不过桃核大小，却边角分明，楞檐可见，精致无比，小巧卓绝，非能工巧匠不能雕琢。
只是美中不足，塔顶上秃了一块，想来原本该钳着什么东西的，那大小，正和当初卖掉的那块鸽血红宝差不多。
先前的红宝已是昂贵无比，若还嵌在这金塔上，恐怕是连城之物了。
秋斓一怔，心下忽然好像明白过来：“阿娘，你那鸽血红宝石难道……”
“原本是在这塔尖上嵌着的？”
“是了。”秋母勉强点点头，又虚着声道：“你听阿娘说。”
“一定要把娘说的话全都记在心里，记牢。”
“二十年前滇州叛乱，举旗谋反的不是土司黎氏巴遵望，实乃巴遵望之弟黎氏顺。”
“明军调遣至西南时，土司便已手写降书决心议和。奈何滇州内乱，黎氏顺杀害兄长，软禁巴遵望一家，打着土司的旗号斩了明军来使，最终才引得明军踏城。”
“德良的阿爹昊钦庵本带着那封降书出滇州城相议，不想却自此再无音讯。”
“横死的滇州土司巴遵望不是别人，他正是你外祖，是德良的祖父。”
秋斓一脸难以置信的表情：“阿娘是滇州土司府的人？”
“书上说土司的女儿是按嘉，阿娘就是滇州按嘉对不对？”
秋母轻笑：“你祖父过世时你的舅父虽不在我们身侧，可土司位子确确实实已经传给了你的舅父。”
“按嘉是德良，狜名就是德良。阿娘是大按嘉才对，姝英是个汉名，原本的狜名叫宿翊阿。”
秋斓惊诧地看向德良：“那阿爹他……”
“也确是因为此事才被赶出秋家，秋家众人虽不知情，可你祖父眼光毒，瞒不过去。”秋母缓声说着，“滇州土司府黎氏全都被冤为叛贼，若是有一天被人发觉，秋家不免得就会引来杀身之祸。”
“你阿爹是为了守着这个秘密，才会被剔出族谱。”
秋母说着双目失焦，显然是陷入了回忆：“那年偌大个土司府一夜之间分崩离析，我们家破人亡。昨日还是诗书茶酒的土司府按嘉，连插梳也是银的，隔天便已成颠沛流离的反贼女眷，那谋反的冤屈彻底扣在我们黎氏一族头上，一背就是二十多年，连累着阿斓你也做了叛贼之后。”
“如今只剩下这黎氏一族世袭的顶戴金顶在我手上，是大明开朝时祖皇帝的赐戴，上面的红宝鸽血石虽拿去当了，但这顶戴的金座天底下却也绝无第二支。”
“若日后有机会找到德良的生父，要记得拿回降书……”
“拿回降书，替我们滇州黎氏一族，鸣冤洗雪，敛骨建坟……”
秋斓听得直发怔。
她下意识将母亲拥在怀中，声里带了哭音：“阿娘，你不要说丧气话。”
“后面的人还没有追过来，我们肯定能逃掉的。”
秋母却只苍白地笑笑：“听话，带着阿娘跑不远，只记住一定要收好金顶，万万不能让旁人知道这秘密，否则便会引来杀身之祸。”
“往后若有闲余积蓄，要记得将那红宝赎回来。”
“石头虽已经从金顶上掉下来了，可是不留在自己手中，终究还是不够安全。”
“等见到你们阿爹，就把金顶戴交给他。跟你们阿爹说，这辈子，终究是我对不住他多些。”害他被剔于族谱之外，害他被顶替功名却不敢声张，害他一个世家公子在陋巷里过了几十年苦日子，“是阿娘拖累了你们，不要怪你们阿爹。”
秋母的手轻飘飘地抚过秋斓的脸颊：“别哭，你自找德良克逃命，阿娘只是想你们的祖父，便要先克寻他。”
“京城太远太繁杂，比不过滇州四季如春民风淳朴。日后有机会，记得克看看滇州的山水，尝一口新鲜的介儿锅，听听我们狜族人才会唱的小调……”
秋母的声音越来越小，血却越流越多。
德良早已经听得呆若木鸡，秋斓却起身抹抹眼泪：“阿娘你不要睡，我们回家去。我们找杨先生来给你瞧伤，杨先生他行军多年，肯定最会治刀伤了，只要见到杨先生，阿娘就会没事的。”
“我才不信滇州有那么好，除非你带我和阿姊亲眼回去看看。”
“你都只教阿姊认介儿，我还什么都不认识，阿娘你不能这么偏心，你快起来教我。”
“阿娘要是睡在这，我就再也不听阿娘的话了。”
秋母还努力扯着嘴角想笑，眸中却已然是无法再聚焦。
她的笑慢慢从脸上消逝，反应也逐渐归于无有。
“阿娘。”秋斓的眼泪珠子终于再也绷不住顺着脸颊窜流而下，“阿娘，你看看我。”
她捂住母亲的伤口，试图不再让她的阿娘流血，可潺潺的血液还是从指缝中间不断渗出来。
秋斓脑子一木，觉着自己的灵魂被从躯壳里抽离出去。
她只能彷徨地抱着母亲喏喏道：“阿娘，你醒醒。”
“我们一起走，一起去找阿爹，好不好？”
可无论秋斓怎么唤，秋母终究也没再睁开眼。
秋斓不再浪费时间，索性硬是背起秋母往前走。
奈何她个子又算不上高，只能勉强将人负着，任由秋母的脚拖在地上，德良这才趁着夜色摸索而来，也顾不上再为母亲伤心，忙帮秋斓背着秋母逃跑。
可是两个女子人单力薄，追杀的凶徒悍匪却人高马大。
寥寥几步，追上来是轻而易举。
“阿斓，别再管我和阿娘了，你快些跑。”
“你快往街上跑，去找巡城的官兵，你得好好把日子过下去。”
德良眼见着贼人逼近，猛然推开秋斓：“快点走，求你了。”
秋斓泪横阑干，实在不能接受亲人一个接着一个离开自己。
那是她的阿姊呀。
是从小一起长大，全家人千辛万苦才拉扯大的阿姊；是满身病痛都忍着不愿跟她讲，怕她照顾太辛苦的阿姊；是连病榻都下不去却还挂心她嫁进沈家，强撑着身子给她袖荷包的阿姊。
眼下只要一刀的功夫，活生生的人就要从世上消失了，她怎么能抛得下？
秋斓眸光里隐着恨意，斩钉截铁迎着刀刃拦在德良前面。
刀在夜色中挥起又迅速落下。
绝云的寒光在秋斓脸上映出一抹亮色。
秋斓被晃得睁不开眼，索性阖住双目。
她心中满是绝望，只能下意识抱住德良大喊：“不要伤我阿姊。”
刀刃破风的声音从她耳边划过。
那动静尖利又刺耳，激得秋斓汗毛直竖。
与此同时，一个清冷的声音随之从她头顶传来。
“他伤不了你阿姊。”悬着的刀刃子也被一脚踹得老远，“把你的手先松开。”