秋来瓜果丰硕, 养满一年的鸡鸭也都肥了。
珙桐书院的十几只大白鹅正是肉厚脂满，便一股脑被院主卖给秋家阿娘做烧鹅。
眼下宁定楼碍着生意占了鼓街东的大头，秋家便只能做些时令的东西, 日日换着, 才好让食客吃个新鲜。
鹅肉厚硬, 惯常的处理难以入味, 故而京中少有店做。
只是秋家将鹅新杀新烫，用调味的浓汁一腌, 灌进鹅腹腔中，便能将鹅挂进烤炉。
每日不多, 只烤四五只, 剁件卖。
那味汁里搁了十足的曲酒白醋, 还零零散散放了一堆调味料。
待鹅出炉，便是色泽金红, 脆皮油亮, 挂在店门头胜过揽半天客人。
单是鹅肉便滋味醇厚，肉香弹牙，再配上蘸碟, 便更是难得的好滋味。
酸梅酱是专为着吃烧鹅调的, 盐渍的梅果酸甜清爽，酱汁色泽更是剔透晶莹, 果肉颗颗分明，和油脂丰盈的鹅肉相搭最是相得益彰。
冷落几日的小店难得又使着酸梅酱多引来几个客人。
秋斓心下多少是高兴的。
然而几只烧鹅才卖完，阿姊德良便又拨弄着算盘愁眉不展。
“阿姊，怎么了？”
德良晃晃算珠，轻叹道：“月底下又要收租，生意冷淡了这么好些时候, 有些日子甚至还是亏的，也不知道涨起来的租子我们拿不拿的出来。”
“阿娘能卖的都拿去卖了，阿爹那头也要花钱，省不了，这可该怎么办呀。”
秋母也微微皱起眉头，只是不多言语，转身进屋，传来些窸窸窣窣翻动东西的声音。
片刻之后，忽才听得有什么东西“啪挞”一声重重摔在地上。
“阿娘？”秋斓担心地探着脑袋在门边看。
只见是个小玩意落了满地，再仔细一看，竟是一块红宝石骨碌碌滚到她脚边，绕圈似的打个滚，终于躺稳停下来。
秋斓紧忙弯腰拾起。
仔仔细细拿着红宝石端详起来。
那宝石艳得像鸽血，个头硕大，足能顶上一只鹌鹑蛋。里头一丝絮状杂质也见不着，比烧鹅沾的梅酱还要更加透亮，像块着了颜色的冰。
整块红宝熠熠生辉，只在阳光下轻轻翻转就能映出万花镜似的光泽，实在漂亮得纯粹，半点不似凡品。
秋斓怔了怔。
纵是向来最爱这些名贵玩意的小关氏，似乎也没有戴过如此漂亮的石头。
她慢慢回过神，不由得连连咂舌。
即便她不喑于此道，也看得出这鸽血似的红宝绝对价值不菲。别说是将他们的铺面多租下几个月，便是在京中换个带院的大宅子，大约也是绰绰有余。
秋斓不禁越发疑惑起来。
自小到大，阿爹科举要花钱，阿姊治病要花钱，便是她阿娘做吃食去卖也要花钱买食材。捉襟见肘的日子只要有钱便能糊上一个个窟窿，可“缺钱”仍旧比秋泰曾这个亲大伯对他们家更加不离不弃。
她看够了阿姊卧身病榻，更受不了阿爹阿娘夜以继日的辛劳。她本以为只是她的家中少了些铜钱白银的细软，只要她能赚到钱，便什么都会变好。
可事到如今，家中竟然落出如此价值连城的东西，并不是没有钱的。
她只觉得不敢相信自己的眼睛。
“阿娘。”秋斓眸中蕴着难解的情绪，“这是什么，从哪来的？”
“阿娘怎么会有这么昂贵的东西？”
秋母却好似有些慌张，忙小心翼翼将红宝石从秋斓的手里接过，确定这宝石未曾摔坏，才松下口气道：“这是家中的祖传之物，是你外祖留着的。”
“可怎么就跌下来……”
“跌下来了。”秋母的话音轻轻一顿，“对呀，跌下来了。”
秋斓看着母亲脸上露出不合时宜的苦笑。
她不由得更加担心地轻叫一声：“阿娘？”
“阿斓。”秋母忽得抓住秋斓的手，神色也沉着下来，“咱们把这块红宝当掉，熬过这些个时日便不难，熬几个年头也绝非玩笑。”
“阿娘，这鸽血红宝，至少要上百两银子吧？”秋斓皱起眉头，“这么贵重的祖传宝贝，怎么能……”
秋母却只摇摇头，似是有些不舍，但最后还是下定决心：“不止二三百两，少说也值五百两的。”
“不过事到如今，它哪里有现钱来的重要？咱们好不容易才在鼓街立住脚跟，这里的日子很好，街上很热闹，那我们便不要再回到从前了。”
“阿斓，阿娘知道，这里最多就是你的心血。你替德良换命，替你阿爹换了副健全身子，别家女儿还在择婿选夫，我们阿斓已经给秋家撑起来一片天了。”
“阿娘欠你的太多太多，这一次阿娘自然更不能无动于衷。当初你过继给你大伯，不是阿娘舍不得当这祖传的东西，实在是有难言之隐。如今已是迫在眉睫，这红宝又摔掉下来，那阿娘就一定要帮你把这片天顶住，有什么比盼头更重要的？”
“我们无论如何也不能叫宁定楼挤破。我们天天四更起来磨浆，五更便要和面，酸汤浆水十天便要酵一缸，客人来时还得脚不离地招呼。我们堂堂正正地做生意，就不要怕他们那些下三滥的法子。”
“阿娘。”秋斓听得鼻子发酸，便像个无忧无虑的小女儿那样直投进秋母的怀抱，“阿娘最好了。”
“好娃儿。”秋母摸了摸秋斓的头发，“你只记得，这红宝的事万万莫讲给你阿爹知道。”
秋母说着，用手绢将宝石小心翼翼地包起来：“等下午街上人少些，就让德良拿去当铺。”
“从前再难我们都坚持得住，如今我们定也能坚持下去。”
“当活的。”秋斓忙道，“等咱们过了这段日子，我定要替娘把祖传宝贝赎回来。”
“好。”秋母笑着背过身偷擦擦眼角的湿意，“当活的。”
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秋家店里虽还有人进，可比之从前实在算得上门可罗雀。
耿承安料着小店也过不了一个月去，便趁早穿戴一新，到镇国公府跟小关氏混混眼熟，顺道邀功。
时令已然是晚秋。
霜花露叶铺在镇国公府里头，瞧着倒像是别般风景。
事情全都按着计划进行，耿承安心下觉得这次无论如何也该能再得些赏。
殊不知小关氏是实实在在的急性子，如今耿承安这慢条斯理的进度已然将她的耐心消磨一空。
何况引他的巧儿日前死于非命，以至于在小关氏眼中，他耿承安办事也不知是不是安了其他用心。
可惜这些隐情不为外人所知，耿承安由此被小关氏晾了三个时辰。茶也喝完五六杯，揣着一腔子喜悦的耿承安却连半个正主都没见着。
眼见着下人们茶水添了一杯又一杯，耿承安终于耐不住性子把人叫住：“请问夫人今天可是不在府中？”
“夫人今日忙着，怕是见不成耿老板。”
“那明日……”
“实在不巧，夫人明日约了萧将军家的夫人和小姐，后日也要去城外礼佛，怕是都见不成。”
耿承安是个生意人，长袖善舞，八面逢源。话已至此，自然也知道小关氏这是什么意思。
眼下待遇有如泼头一盆凉水，让耿承安心下暗暗生了些不好的预感。
可小关氏哪里是他能见罪起的？如今他人还在镇国公府上，自然是半点都不好发作。
小关氏想来是刻意避他。
也不知是哪头出了问题。
耿承安只能讪讪赔笑，憋了满肚子气从镇国公府里退出来。
如今箭在弦上，不得不发，要挤破宁定楼背后那小店的事做了一半，断没有中途收手的道理。
他寒冒冒地回了宁定楼，却看着一楼满堂子的嘈杂人声，街混在门口骂骂咧咧，小二到处拦人大声吆喝。吃饭的，吵架的，还嘴的此起彼伏，乱得人脑子快要炸掉似的。
耿承安忍不住捏捏眉头，叫上几个管事的上了三楼雅间。
人方才到齐，耿承安便一巴掌重重拍在桌上，吓得一旁拨弄算盘的账房也噤了声。
“前日的酸汤做出来没有？”
几个人喏喏噎噎，半晌才道：“还不曾……”
“不过就是罐红白酸汤，你们也酵不出味道来。”耿承安越气了，他忿忿道，“巴掌大的小店，能把宫里出来的御厨也难住了？你们倒行是不行？”
店里管事有个眼尖的，知耿承安约摸是事难住了正在借题发挥，连忙应承道：“老板，那汤里的香料不似京中有的，师父能调个七八分像，却着实变不出那香料的味道来。”
“如今楼上的贵客日渐少了，楼下亏着的东西倒越卖越多。都是些吃人参果的‘猪八戒’，谁会管味道到底几分像？”
“那不然钱已经花进去，如今却让我们自己承担着。”耿承安捏捏眉头，“这帮达官贵人，奶奶的，没一个好伺候。”
“老板莫急，那店初时也只租了几个月，还是趁着租子便宜时下的手，如今鼓街东头的租子又重新涨起来了，等这个月再收租子，他们熬不过去。”
耿承安听着这番倒还像是人话，于是略作思忖道：“既然已经亏了，那便不要怕亏得多。”
“事要做绝，务必要将那店扼在那，不能让他们过年底，到时候怕是还能在镇国公府那头邀到点子好。”
“否则，咱们先前的钱便真真正正全都打了水漂。”