五月廿三,夏至既至。
上京位于东朝版图偏东偏北要地，不免也被这日暖风和的夏季盛光冲了个正着，整座城邑好似蒸着热烘烘的气。
顾家将军府在城中占地面积广大,前堂景致错落,供人居住会客；后院设有几片功能不同的小型校场，用以日常习训或操练府兵。
午后骄阳炽灼，直照得周遭树叶绿意油亮，场地地面上薄尘漫动。
顾南枝跨立场中,一手挽弓，一手搭弦,箭尖锋锐直指五十步开外的草靶。
瞄准，松手,破空风声嗖得划过。
一箭既中，没有丝毫停顿,从箭篓中取箭又射，再中再射，直至十数只白羽箭尽数扎中草靶红心，尾羽尚自轻晃不止。
“南姐儿歇一会儿罢！”伴冬从树荫中走出,将手中水囊递上，“入夏了多饮水！”
“好！”顾南枝回以粲然笑颜，一抹额上薄汗，痛痛快快喝了好几大口。
“南姐儿。”
“何事？”顾南枝本想走向远处草靶，闻声止步等待下文。
“你是不是有爱慕的男子了？”
“噗！咳咳咳……胡说！”顾南枝被她没头没脑掷出这么一句吓了一跳，口水呛嗓咳得厉害，“你你你这妮子,再瞎扯我挠你痒痒！”
“可我看你这几天魂不守舍的,”伴冬有一下没一下帮她拍背,“有人近前倒是无恙，可一旦独处就总是走神，书上说这叫‘少女怀春’，正对你的‘症状’。”
“你讨打，还讲！”顾南枝一把将水囊塞进伴冬怀里，羞恼地迈开步子将她落在身后。
伴冬撇撇嘴不以为意，冲她背影呼喊：“别练了，该回去换衣裳了，晚上还要赴宴呢！”
“我知道！”顾南枝耳尖通红，愈发加快脚步逃离原地。
初夏意暖，正如女儿家心起涟漪。
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申时过半，将军顾渊携子女三人准时抵达周翰宅邸，与他们同到的还有不少朝中同僚，几位大人各带家眷，一道在门房那递了帖子，相互寒暄着并行进了周宅。
“早闻顾将军家风蔚然，如今得见令嫒，果真是女中豪杰！”
——呵呵，本郡主穿成这样，从哪看出是“豪杰”的？
顾南枝低头瞅瞅身上妃色华裙，仍是扬起礼貌腼腆的微笑，拢着杏黄纱衣福身致意。
“哎呀呀！百闻不如一见，虎父当无犬女，清和郡主英姿焕发，将来定能接顾将军的班，成为本朝第一位女将军也未可知，当真是前途无量啊！”
——更离谱了，谁规定爹是将军，女儿就一定要从军的？
顾渊却对这句奉承很是受用，一声声道着“过誉过誉”，脸上经年风霜却笑得舒展开来。不得已，顾南枝硬撑出一张欢欣的笑脸，只嘴角隐约抽动一二。
“顾将军！哈哈哈好久不见好久不见，女儿都长这么大了？闺女长得真俊，怪不得我家臭小子天天翻来覆去地念叨！”
——大叔你谁啊！想跟我爹套近乎别拐带上我好么？
听到这里，守护神般跟在身后的两位兄长终于动了，一左一右走上前来，默契十足互打掩护，几句话就让这人自觉主动换了话题。话题总算离开自己，顾南枝一下释然，面上也跟着轻松不少。
“怎么样，许久不参加宴席，小南枝可还习惯？”顾西川故意落下一步，等顾南枝跟上。
“不怎么样……”顾南枝小声嘟囔，“头沉得很，还叮叮当当的，感觉自己是一棵结果儿的山楂树。”
顾西川暗暗发笑，却忍不住多看了两眼她鲜少盘起的发髻，满心想着“我家妹妹真漂亮”之类。
他却也没说错，回京后首次参加宴席，顾南枝今夜衣裙、首饰、发式皆由顾夫人亲自把关，稍有不搭便要推翻重配，把她好生折腾了一顿，这才得了个“艳压群芳”的满意造型。
周府里往来丫鬟个个穿红着绿，举手投足间巧笑倩兮，将一波波宾客牵领进厅。
一路复杂曲折的木质廊桥，顾南枝漫不经心赏看着沿途园景，拐过最后一弯后宽敞的周家宴厅显现人前。
四面通风垂幔帐，当中漆金八窍香炉袅袅升烟，随着夏夜凉风悠然飘摇，再看席上金杯银盏、珍馐佳肴，衬得人间夏至宴恍若仙境。
宾客不绝影影绰绰，顾南枝被引向女席，顾渊走去上座，顾北原、顾西川两个哥哥去往男席，毕竟久居京城，大大小小的集会宴局无可避免，一家人轻车熟路地分别入座。
还未开席，顾南枝就被案几上各色美食吸引了目光，尤其那一盘冒着热气的炙肉，外皮焦酥、内里软嫩多汁，切成四方小块堆在精致银盘中，坐下瞬间便有浓郁肉香升腾扑鼻，刺激得人涎水直流。
“她是谁？瞧这没见过世面的穷酸样！”
尖且细的女声在耳畔炸响，刺得顾南枝一阵牙酸，皱眉看去，说话人却是一位娇娇贵女。
顾南枝见她面露不善，令人不喜的嫌恶眼神上下逡巡，后知后觉指向自己鼻尖，犹豫问道：“……你说我？”
周围闺秀见状都看了过来，窃窃议论着两者身份，一位是京中有名的富商之女孙采薇，另一位却面生得很，姓甚名谁也不得而知。
“是呀，大家都是相熟的姐妹，除了你还能有谁？”孙采薇与顾南枝邻坐，咂舌朝两边哂道：“瞧瞧，无名无姓不说，竟还是个痴傻的！真不知如何得的请帖！”
今年该我背时？怎么走到哪都有人找茬！
“哦。”
开宴在即，顾南枝不想引起风波，对孙采薇的挑衅充耳不闻。
“你……！”孙采薇本擅逞口舌之利，顾南枝的无视显然让她一拳打在棉花上，气得柳眉倒竖拔高了声调：“哟！都来看看！也不知这是谁家的小花儿，怎么连句话都不会说，别是个哑巴吧！”
转过来的视线越来越多，顾南枝想装作看不见都不行，终是不堪其扰地出声了。
“初次参宴？”
“什么？”
“我说，你是第一次参加这种宴席？”
孙采薇故作镇定，扯了扯短襦衣摆，下巴一抬高傲道：“自然不是，我爹爹经常……”
“那你上榻不知道脱履？”顾南枝声线清冷，虽不含轻视之意，但仍将众人目光引向孙采薇。
周家宴会形制一同顶级，男女席位左右分开，主人与若干上宾并坐上座，单人单席，礼仪沿用旧制：入席须摘帽脱履，跪坐于软垫，待主人致辞后净手、祝酒，方可自行享用美馔。
孙采薇慌了，四周女郎足上皆是雪白罗袜，只有自己仍着绣鞋，灰黑的鞋印在米白色竹榻上格外显眼。
“啊？我，我……自然是知道的！”孙采薇红了脸，手忙脚乱褪下鞋子，却不知如何安放，局促地拎在手里，惹来周遭议论声更甚。
孙家祖上经商发家，终于在孙父这代积攒万金，一跃跻身京城上流人士，但商毕竟是商，在正儿八经代代传承的世家大族面前，任你家财再多，免不了还是低上一等。
再加上顾南枝身份不明，保不齐是哪只不爱叫的金凤凰，其余女眷深谙明哲保身之道，自然不敢出言相助，生怕一个不小心便得罪了谁。
只有这含着金汤匙出生的孙采薇不懂什么叫“独善其身”，初来乍到就敢大耍威风，好在碰上的是心不在焉的顾南枝，才不至于面子、里子都丢尽。
“看那儿，”顾南枝面色如常，跪坐的身形挺拔如青松，冲着案几左侧角落随意一指，“有个暗盒是放鞋的。”
“哦…哦……谢谢……”孙采薇颊上似有火烧，红得像能滴下血来，忙不迭按照顾南枝指示照做。
此时，周边嘈嘈话题已由“怎会有女子直盯着肉看”，转变为“啧啧，暴发户就是暴发户”了。
孙采薇无地自容，捧起桌上放着的水碗喝了一口，试图掩饰尴尬。
不料，原本只是嘁嘁咕咕的私语声顿时连成一片哄笑，孙采薇急得身形微颤，不知又做错了什么，求助似的环顾四周，却只能在一双双美目中看到满满讥诮之意。
若能未卜先知顾南枝接下来的举动，在一开始时孙采薇说什么也不会争强故意为难她。
“咕咚。”
哗声顿起，顾南枝竟效仿孙采薇，也当众饮了一口净手碗里的水！
“夏季炎热，口渴难耐也是人之常情，”顾南枝掀起眼皮，状似不经意扫视一圈，“夏至宴快开始了，各位闺秀收声吧。”
“闺秀”二字咬得重，令众女面上都有些不自在。
“周翰大人到——”顾南枝话音刚落，周府下人的传告声响起，这才平定了女席上的小小插曲。
远处一人入主高位，五短身材顶着一张憨态笑脸，竟与那佛家弥勒相有几分神似。
场内哄声渐息，周翰开场便是一番长篇大论，顾南枝素来不在意这些，特特在入座时就挑了个偏僻位子，此时更是听不清也望不见，就等着净手、祝酒的命令一到，她就能吃个过瘾了。
“周某话不多说，请在座诸位净手举杯，共享夏至夜宴！”
周翰一声令下，身侧宾客纷纷动作起来。
“看我，”顾南枝挽袖将手悬在水碗之上，撩起清水淋在手背，濯洗三次后换手重复动作，而后捡起碗下垫着的薄巾擦干水渍，“愣着干嘛，净手啊。”
孙采薇叼着下唇，眼中蒙上厚厚一层水雾，一声不吭地有样学样。
“祝酒即倒酒举杯候着，看主人饮下再饮。”
“……谢，谢谢……”孙采薇嗫嚅道谢，面上表情仍是沮丧。
半晌，全部仪式结束，众人动筷，互与相熟邻座把酒言欢。顾南枝不再理会身旁若有似无的目光议论，筷头直奔炙肉，夹了块添进口里嚼着。
其实，早在孙采薇口出恶言之前，顾南枝就注意到那边凑成一圈的女眷，她们低声嚼舌自以为声音不大，可顾南枝五感敏锐不说，长期探案已习惯对身边事物多加留意，自然很难无视那些不友好的眼神。
孙采薇之举，无非受人怂恿，再加自身愚笨，哗众取宠意图融入贵女话题，顾南枝剑走偏锋算是小惩大诫，长个教训免得日后祸从口出而不自知。
宴会冗长，好在再无人叨扰，顾南枝乐得清静，风卷残云消灭了眼前食物，珍馐入口饱腹，稍稍缓解了小郡主对某人的琢磨惦念。
虽不至于茶饭不思，但一有空闲，便总想分出二三分心神去想去猜。
郁离如今……身在何处？又行何事？
正当顾南枝杵着桌案略略走神之际，不知周翰在上面吩咐了什么，门外忽然走进一行人，有男有女，整齐划一的水色服饰，除中间簇拥的绝色女子外，其余人等皆用轻纱遮面。
故弄玄虚！
不过是些歌舞助兴，穿得再水灵也是靡靡之音，顾南枝愈发意兴阑珊，想象着即将响起的乐声就昏昏欲睡。
她的席位中排靠后，正对上乐师队伍最后一排，只不经意的一瞥，便再挪不开眼睛。
——角落里，一双再熟悉不过的桃花眼越过人群与之对望，两道目光在空中遥遥触碰，仅一瞬，那人撇开眼神，专注横笛在唇，吹响一曲《凤求凰》。
顾南枝身子一抖，差点跪坐不稳，及时撑了一把桌案才不至于歪倒在地。