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过了几日，一鸣听从传唤，随着一个身着青色衣袍的宫奴离开了撷芳殿。他随人走过宫廷园囿、水榭花台，越走越偏，琉璃明瓦的巍峨宫檐逐渐远去，经过上阳冷宫，看到凋敝破败的墙垣，有白头宫女在楼阁上露出半张衰老阴郁的脸，嗫嚅布满褶皱的瘪嘴喃喃不休。这些景致，他在夜深人静一个人默默徘徊的时候也曾见过。但在光天化日之下见到，却又感受到一股昏惑悲哀的气息。这皇宫如此浩大又如此逼仄，如此华美又如此残败。一鸣迄今仍不明白，自己究竟是在怎样一个地方。
正想着，他们便在一座狭窄的偏院前停了下来。一踏入内，却是遍地炭盆，窗门紧闭密不透风，燥热得让人浑身发汗。又走进一间散发着腥气的小房，墙面挂满了奇怪的器具，一只大锅正在炉上“噗噜噜”烧煮着什么。旁侧坐着个一个面色阴白的老宦官，拿着把小刀百无聊赖地磨着指甲，闻声瞥了一鸣一眼，拉长了嗓子问：
“就是这娃娃？”
领他来的宫奴应着声，把一鸣自身后拽出来往前推搡。那宦官问：“有乖乖禁食了吧？”宫奴道：“从昨天饿到了现在呢。”
老宦官从案边端起一碗汤，对一鸣命令道：“喝了。”一鸣不言不语，接过汤碗一饮而尽。饮下去才觉呛鼻的气味直冲脑门，整张小脸都难受地皱成一团，脑中昏涨发麻，摇摇晃晃地勉力站着。老宦官面无表情的脸上耸出一抹古怪的笑意，宫奴在旁侧笑嘻嘻道：“这样老实，不用绑了吧？”
老宦官道：“胡说什么？靠老实也抵不了疼！把他小衣剥了，压到炕上绑好。”转过身，自案边取来一只寒光闪闪的小刀，放在火苗上炙烤着。
宫奴见那孩童灌了一大碗大麻叶汤，已然恍惚晕眩，站也站不稳了，便依言去扯他的衣衫。瞥见孩童白皙的锁骨处露出一缕鲜红的丝绦，伸手挑出来一看，原来是一只赤玉雕成的奔马玉佩。
这日午后，诸皇子自上书房结束了一天功课各自归殿。李长辔如往常一般与三皇子李闵容同行，一面辩论着书中经义，听见前头吵吵嚷嚷，抬眼一看，却见一个衣衫不整、满面是血的孩童往此处飞奔而来，背后追着一群嘶声力竭呼喝叫骂的宫人。
这戒备森严的宫禁之中见到这滑稽景象，实在令人惊异。诸皇子身后的禁卫闻风而动，越步上前便往孩童肩上钳去。谁料那孩子灵敏异常，矮身就地一滚，竟从侍卫掌下逃了开去，径直冲到李长辔身前。
他一抬头与李长辔打了个照面，不由呆怔住了。身后的侍从趁机冲过来。那些个身经百战的侍从一时大意，竟错手被一个黄口小儿溜了开去，都觉发窘，手下不由多施了几分力，七手八脚地扭着他的胳膊将他“咚”的一声压倒在地。那孩子疼得冷汗涔涔，咬住下唇，垂着头一语不发。
李长辔若有所思地望着他。三皇子李闵容眯着眼望着气喘吁吁追过来的宫人们，笑道：“这不是崔公公吗？真是越活越年轻了，带着你这帮徒子徒孙在宫中惹出这么大阵仗——这是做什么呢？”
那为首的宦官跑得上气不接下气，又是捶腰、又是抚胸，又是朝皇子们跪拜请安，忙得不可开交，这才赔笑解释道：“都怪小的们一不留神，叫这个预备净身的小奴逃了出去。说来也怪，没见过灌了整整一大碗大麻叶汤还这么生龙活虎的！要不是殿下出手帮忙，真不知道几时才能够把这不听话的臭小子逮住呢！”
闵容只比李长辔大了两岁，身量秀拔，已然是少年形貌。他天生一双笑眼，似乎天底下什么事都能拿来佐他的笑料，慢条斯理道：“即便是不听话，也用不着将这样小的娃娃打成这副模样啊。”
崔公公哭丧着脸道：“三皇子错怪了，这娃娃什么伤都没受，身上的血都是咱们的！”定睛细看，那些个宫奴果然个个披红挂彩，听了这话，各自捂着伤处大放悲声。
李闵容乐不可支，摆手道：“行了行了，你也不必委屈，人给你捉住了，带回去好好调教吧。今天这一出闹剧，我和七弟当作没看见便是了。”
崔公公正要道谢，却听李长辔忽然道：“三哥，这是我殿里的人，还是由我领回去好好教训吧。”
李闵容“咦”了一声，笑道：“这就怪了，你那骊云殿我去得还少了？里头的人我哪个不熟，几时多出这么个毛头小子？”
李长辔道：“我骊云殿里来了新人，也不是个个都要和三哥报备。”
李闵容道：“空口白话算得什么数？你说这人是你的，我偏要说这人是我的。你若不忿，不如拿刀来，一人劈了一半去。”
他二人你一言我一语，像是要生出口角来。崔公公诧异地偷偷看去，却见李闵容仍是笑吟吟的，而李长辔的态度也十分从容，道：“你把他脖子上那枚玉佩取来看看便知道了。”
李闵容一挑眉，俯身一看，那孩童颈上果然有枚赤玉玉佩。伸手去取时，那安安静静的孩子却冷不防一挣，又被侍从们摁回原地了。
李闵容扯下那枚玉佩，放在掌中端详，玉佩以赤玛瑙雕镂成马形，背后阴刻着两行小字“甲午九月廿一。天行健。思无邪”。
李长辔道：“这正是我的属相生辰。三哥总该相信，他是我的人了吧。”
李闵容大感兴味，拿眼在李长辔和那孩子身上望了几个来回，终究把玉佩塞回了李长辔手里，附在他耳边低声笑道：“刻着生辰的玉佩？你知道送人这玩意儿是什么意思吗？”
李长辔也悄悄笑道：“当然是用作‘私情表记’。怎么，三哥也想来一个？”
李闵容哈哈大笑，一声令下，领着自己的侍从转身往回走了。
李长辔望着他的背影逐渐远去，回头看见崔公公和一众宫奴仍然站在原地，似乎有迁延不服之意，便道：“怎么，崔公公也要拿刀来，把人劈一半给我？”
崔公公道：“殿下说哪里话？只是小的们奉命为这娃娃净身，总不好忤逆上面的意思。殿下若真心看中了这个人，不如由咱家调教老实了，再给您送过去。这孩子顽劣不驯，也非得削削野性才行，否则岂不冲撞了贵人？”
李长辔哼了一声，道：“只有女人和小孩才骑阉马。”他知道宫奴们被好生折腾了一场，就此放手，心中不甘，便朝西面宫苑抬了抬颔，微微笑道：“这几日太后她老人家肝气郁结，正在玄清宫中静心养病，我劝崔公公还是别在这个时候多生事端的好。”
提起太后。崔公公果然神色一懔。思前想后，只得忍气吞声地赔了罪，领着宫奴们走了。
李长辔这才转回身望着一鸣。见他慢慢爬起来，抬手揩去脸颊上的血迹，一双眼睛直勾勾地盯着自己手中的玉佩。
李长辔心想，也不过见了两次面，怎么次次都这样鲜血淋漓的。他在掌中把玩着玉佩，乜着眼对他笑道：“不想被阉？”
一鸣困惑地看着他。这个不通人事的小童，显然对这些一无所知。
李长辔道：“原本以为是个软弱无能的烂泥一般的角色，却想不到你也有这般血性。”却见一鸣朝自己伸出手来，轻轻道：“还给我。”
李长辔略一思索，想起宫中宦官们向来贪财好利，说不定是哪个看中了他这块玉佩，想要顺手据为己有。不由奇道：“你是为了护住这玩意儿，才和他们起冲突的？”
一鸣不答，只是往前伸着手。仔细一看，他其实生得很纤秀。雾沉沉的眸子，青瓷般通透的肌肤，隐隐透出下面碧蓝色的血丝，即便在青天白日之下看来，也觉单薄孱弱、如虚如幻，怎么看也不像能有把一众宫奴教训得人仰马翻的能耐，而那眉宇间迷惘怔忪的神情，更让李长辔觉得熟稔非常。
他自语道：“母妃竟把这东西也给了你。”随手将玉佩朝他丢了过去。一鸣准准接在掌中，郑重其事地戴回了脖上。这世上居然会有人对自己的安危无动于衷，而豁出性命去保护一件他人赠与的身外之物——这种人，李长辔无法理解。不过他隐隐约约意识到，这或许正是一个称职的奴仆所必备的品质——若不是这样的蠢人，又怎会去践行那愚不可及的“忠诚”与“牺牲”呢？