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按照成例，诸皇子到了开蒙入学的年纪，便从生母所在的寝殿中迁出，搬入皇帝封赐的殿中居住。芄兰见到许久未见的儿子，欢欣异常，喜笑颜开，拉着他的手嘘寒问暖，命人布置一桌佳肴，忙前忙后殷勤备至。
反观李长辔，却是一副矜持冷淡的神色，有问有答，不多说一句话。芄兰托着腮怔怔凝望着伸著夹菜的儿子，垂下眼睫想了想，笑吟吟地和他说起，自己日前偶然收了一个幼童，便留他在殿中侍奉。对如何在骊云殿前相遇之事，只是省略过不提。
李长辔根本也没有把当日那个被自己肆意凌虐的小童放在心上。唯一记得的，是那个小奴在他一顿酷烈的鞭打之下，既没有讨饶，也没有反抗，自始至终竟连一声哭喊都不曾出口，简直像个哑巴一般。
他略一回忆，终于明白了原委，眼也不抬，漫不经心道：“他不是死了吗？”
芄兰欲言又止半晌，又笑道：“这孩子大难不死，是个有福报的。”她绘声绘色地叙述一鸣的种种怪诞之处，说一鸣沉默不语，举止却迥异于常人；说他在殿中来去自如，竟连宫中值守的禁卫都难以察觉。还说有一日，殿中遗失了一只金钗，负责保管的几个宫奴相互推诿指责，吵得不可开交。一鸣在原处转了一会儿，又去了庭院望了望，轻灵矫健地爬上庭中一株搭有鸦巢的大树，轻手轻脚地在巢中掏出了一物。下来展开双手一看，正是那只失落的金钗。金钗上还残留着鸟雀腹下的余温，更令人啧啧称奇的是，那巢中的乌鸦小憩正酣，竟自始至终未曾惊觉。
李长辔兴味盎然地听着，笑道：“我确实听说，有的鸟儿喜欢偷取金光闪闪的首饰，藏在巢穴中以为装饰。但在鸟腹下取来物件而不惊动鸟雀，又怎么是常人能做到的事呢？这一定是母妃夸大其词了。”
芄兰见他兴致不差，便唤他小名，笑道：“可是，阿驽，我实在有种预感，这孩子是不可多得的人材。你何不把他留在身边作伴呢？他性情和顺，聪颖勤快，你一定会中意的。”
李长辔不言不语，停下筷箸，令人取来冷茶漱口，又用巾帕拭净双唇，这才不疾不徐开了口：
“母妃有心了，可惜我不需要。您要是喜欢，择日把他送到蚕房净身后，留在身边做个仆从就是了。”
芄兰愕然。李长辔瞥她一眼：“您忘了？按照规定，年满十周岁的小童务必要净身才能留在宫内。虽然您这儿人迹罕至，但万一父王枕边那些‘有心人’随口一句，您的境遇可更是雪上加霜了。”
芄兰窘迫不已，强颜笑道：“阿娘好得很呢！只是许久才能与你见上一面，心中时常放心不下。你也到了招揽侍从的年纪，那孩子颇有些奇异之处，你留在身边调教，假以时日，或许能给你帮上大忙——”
李长辔哼了一声。稚气未脱的娟秀面庞上泛起不屑之色，说：“连自己都无法保护的人，如何能够保护我？”
芄兰脸色一白，顿时说不出话来。那美丽的脸庞上展露出如此哀伤绝望的神情，实在让人无法直视。李长辔别过了头，展目环视着这狭仄殿中陈旧黯淡的摆设，直率发问道：“娘亲，您元祐三年入宫，次年诞下皇子，加封良人，距今十多年，品爵却是纹丝未动。再看看您这殿中仪仗布置，多少年未曾修缮？就连个八等的长使都不如！宫中有几人像您这样，正当韶华，却几年都见不到父皇一面？”
芄兰骇然望着自己十四岁的亲子，讶然道：“阿驽，这些话你是听谁说的？”
“我用不着听谁说。我有眼睛能看，有耳朵能听，有脑子能想得明白。”
芄兰涩然道：“你还小，只管潜心攻书习武，孝顺太后、父皇便是了。这些事你不应当想，也想不明白！”
李长辔不耐烦道：“娘！您也不看看我们待着的是什么一个地方——”他掠了眼帷幕外侍奉的宫奴，冷冷道：“人为刀俎我为鱼肉，你不欺人，便会有人来欺你。怕是你心甘情愿躺在地上任人来踩，他人还要嫌你碍脚呢！”
芄兰紧紧绞着一双素手，怔怔望着他，错愕难过兼而有之，好半晌不知如何应答。自从十四岁踏入这与她的性情格格不入的森冷宫门，再无一人可倾诉真心，日日夜夜如履薄冰，常有危惧惶惑之情萦绕在心头。直到诞下李长辔，怀抱着牙牙学语的稚子，血脉相系，喜乐与共，才觉得自己不再是孤独一人。然而相离日久，什么时候起，她怀中玉雪可爱的稚子变成了如今这般陌生的模样，变得和后宫那些趋炎附势的势利之徒如出一辙？
芄兰按捺下心间的伤感，温柔地说：“阿驽，娘亲不能时时陪在你身边，你一个人要好好照顾自己……阿驽，你还不明白，有的事物外表看着光鲜，可背后却尽是些——”
她字斟句酌，有许许多多贴己话想与他说，然而见他伸手整顿衣襟，脸上满是漠不关心的神色。芄兰欲语还休，终究不再多言了。
直至宫檐下燃起长灯，一鸣才悄无声息地回到了撷芳殿。殿阶积雪反射着灯火，月光清莹，静静流淌在白玉殿阶上。芄兰抱着双膝独自坐在阶上发怔，一鸣轻轻走到她身边，依偎着她坐下，她才惊觉回神。抬手拭了拭脸颊，对他笑道：“你躲到哪儿去了？下了好大雪，冷不冷呀？”一面展开大氅，将他揽进了怀中。
一鸣头枕着她的手臂，仰面望见她通红的眼角，抬起手拭去她腮边未干的泪痕。芄兰禁不住了，珠泪簌簌而下，贴着他稚嫩的脸庞，低声自言自语道：“……他小小年纪，为什么能说出那般话来……也不知究竟是像谁！”
默默淌了一会儿泪，转过脸来，又对一鸣道：“一鸣，阿驽一人在宫内举步维艰，受了不少苦，你别记恨他！”
一鸣似懂非懂，见她神色凄楚，只知点头，低声道：“夫人让我不恨，我便不恨。”芄兰这才展颜而笑，揽着他的肩，伸手指点天上星斗，为他讲述三垣二十八星宿的故事。