当前兵力，收复渠关、击退敌军不在话下，可要彻底攻下方碣，以刚受重创的渠关军和才入行伍的新兵合力，不知要耗时几何。朝中局势复杂，皇帝病重，也不容太子在外征伐过久。
仁奚后山，顾辰麒贴着新立的石碑跪坐，不知日暮。
李祝又看了看天色，忍不住上前劝道：“殿下，逝者已矣，我们该回去了。”
顾辰麒不为所动，李祝便试着拉他起来。顾辰麒双膝酸痛，勉强借力站稳，仍怆然看着墓碑，未几，又禁不住落下眼泪。
那具尸骨面目全非，骨架被烧得缩了一大圈，犹可见其生前遭受无尽折磨，死状惨烈。故而无论他如何哀求，李祝始终坚决不让他碰，早早寻来稳妥的人敛尸入棺。
“我许诺一生一世照顾他、保护他，闻叔也曾临终托付，可我却害阿越替我赴险，因我而死。是我无能，是我害死了他！我对不起阿越，对不起闻叔，对不起蓝姨。”
新墓一旁是老庄主夫妇合葬之墓。泉下长眠的人不会再现世间，顾辰麒却愧于面对他们的坟茔。
“殿下别太自责，这并非你的过错。”
“我要回京，”顾辰麒缓缓抬头，眼中被仇恨染红，“我要裴霖的兵！”
“殿下！”
满腔悲恸憎恨，顾辰麒咬牙切齿：“踏平方碣，再与裴家清算旧账！”
李祝思虑片刻，而后断然道：“舅父陪你。”
裴霖仗着兵马大权在手，常年作威作福，明目张胆安插势力，掣肘皇帝，朝臣敢怒不敢言。此前皇后苦心孤诣拉拢裴霖，已有放长线肃清裴党、以稳固太子将来根基的打算，并非真的愿意让裴家人当上皇后、生子继位。
光朔帝接来奏疏，听完太子述事，神情凝重地静定了三息，也不翻阅，而是问道：“与裴党联合，无异于与虎谋皮，你——当真想好了吗？”
皇帝的声音沉哑，比年初时更显苍老虚弱，像是真正到了风烛残年。
顾辰麒险些掩藏不住悲切，心底又作了一番挣扎，回道：“儿臣……想好了。”
说出这句话，却像是有些艰难。
皇帝长叹，随即连声咳喘，安贤端了茶给他喝下，才慢慢平复。
“终究还是到了这一步。你既作此决定，朕希望你对将来有所预虑，防患于一切变数。”
顾辰麒颔首：“儿臣明白。”
皇帝这才铺开奏疏，提笔之际，又是一阵犹疑，才道：“只是……你让阿越怎么办呢？”
顾辰麒始料未及，愕然抬头，又迅速低下，怕被发现端倪，刹那间思绪转了几周。
他从牢狱废墟中找到闻倾越的遗骨，亲手葬入仁奚后山，回到京中，却不敢将闻倾越的死讯告诉皇帝，以免他伤怀过度。为此，他须得小心翼翼藏起心绪，尤其不能在皇帝面前显露分毫。
然而这一问，让他瞬间有了溃意。
“我对不起他……”
朝会上，光朔帝下赐婚诏书，立裴氏嫡女为太子妃。
册妃的诏书颁下后，宫中匆匆备办起太子婚事，可顾辰麒半点也不关心，东宫、宣政殿躲不过，便到慈元宫，总之没人能从太子脸上瞧出半分欢喜。
近来光朔帝的病情不大好了，御医频频来往，面上的忧虑也丝毫未被宫中将临的喜事冲淡。
皇帝病危的消息传来时，太常寺已不知将初制冠服送了几次，才得以送到太子面前。顾辰麒不愿置一眼，恨不得撕成碎、烧成灰。
……
————
方碣太子季怀元一向视季慎元为眼中钉，这是许多人心照不宣的事。早在季慎元去往渠关时，季怀元就曾想方设法让他回不来，甚至在他的宗室玉牒上做手脚。
如此水火不容的关系上，始终微妙地覆着一层兄友弟恭的薄纱，但季怀元邀他赴宴，仍是令人匪夷所思。
宴席设在太子府，来的大多是季怀元的信臣近臣，对太子请了瑨王入席，竟也毫无疑议。加之季怀元有意搭线让人与季慎元攀谈，推杯换盏，宴饮过半，有些人已没了最初的芥蒂。
“听说瑨王爷从渠关带回来一个人，珍惜爱护得很，几时能给我们引见引见？”
“可不是嘛。也不知这人哪里来的福分，让咱们瑨王爷屈尊，亲自医治。这等金娇玉贵的人，岂是旁人能轻易得见？”
“莫非此人有什么顽疾？”
“非也。听说他刚被带回来的时候，重伤不省人事，已是破碎得没有人形了，惨不忍睹啊！”
“那位小公子伤得这般重，没伤着脸吧？”
“哦？原来是个公子？”
“没错。瑨王爷深藏不露，也难怪诸位不知道。”
“不过……瑨王爷身份尊贵，须不是寻常人配得起的。那小公子是何来路？这一身伤不会是……那样来的吧？”
一时满堂哄笑，酒肉声色里，言语越发不堪入耳，全不见得对这身份尊贵的瑨王爷有多恭敬。
唯季怀元冷眼旁观，招手又让近身侍女添了杯酒。
季慎元早已阴沉了脸色，此时一步一步来到那说他身份尊贵的人面前，浑身上下透着凛然煞气，饶是那人酣醉纵肆，也醒了一半。
“瑨王爷生气了？下官不过是开个玩笑，您……”
他摇摇晃晃地起身，赔笑着正要作礼，眼前忽然闪过一缕银芒，瞪大的双眼只看见季慎元的背影。
他张口说话，才发现已出不来声音，他迟钝地发现自己的咽喉被划开，剧痛层层叠剧，随即手上摸到一片血色。
四周俱静，弦乐骤止，中庭起舞的姑娘们率先惊呼起来，纷纷往远处退。
季慎元这一刀把准了分寸，那割了咽喉的人如今发不出声音，徒劳地捂着血流处，跪倒在地，扑乱了案上碗碟，张口只有气音，呼吸困难，却尚存知觉。
他犹如被割喉放血的家禽一般挣扎了片刻，转眼向季怀元，忽地费力用一手两腿爬过去，似是想要求救。
座上太子仍然不动声色地品酒，甚至不吝看他一眼，身边的护卫早已上前拦下他。
季慎元走向另一人，干净凌厉的刃尖还透着冷光，眼神却比那刀还要凛冽，吓得那一片人都彻底清醒，慌忙跪地求饶。
季慎元扫视那群人，忽地眉峰一压，刀花翻转。
“三弟。”
就在那群大臣以为难逃此劫时，季怀元终于悠然开口。
季慎元止了动作，匕首还悬在半空。
“好了，三弟。”季怀元泰然走来，并说：“众卿今晚过于尽兴，这才酒后胡言，冒犯了三弟……和你府中新人。这起头的也教训过了，三弟总不能把方才搭过话的人都杀了，他们毕竟是朝中大臣。”
季怀元见他不为所动，抬手按在他秉刀的右手上，规劝道：“三弟啊，听话，不要胡闹。他们纵然有错，但罪不致死，你就看在为兄的面子上，饶他们这回吧。”
又是一阵死寂。
“唉，说起来，为兄也有过错，本想设宴与三弟和诸位大臣高兴高兴，却造成这般境地。为兄在这里，也向你赔不是了。”
说着果真朝他一揖。
太子给足了颜面，任谁再不就坡下驴，便是不识抬举。
季慎元的脸色变了又变，用足了劲压下杀人的冲动，带着不甘垂下匕首。
“说得对，本王珍惜爱护他，所以不容任何人非议他半个字！再让本王听见，不管是谁，本王定叫他不得好死！”
季慎元话音冷冽，转向太子时，连往日的假笑也挂不出来了。“臣弟有负皇兄款待，殿前失仪，还请皇兄见谅。”
季怀元拍拍他的肩，大度地笑：“你我是兄弟，为兄岂会计较这些？”
季慎元瞥了肩上一眼，揖道：“臣弟不胜酒力，先行告退。”
“也好，回去好生歇息。”季怀元于是招手命人送他离殿，却见他转回那个垂死挣扎的人面前，将他踹倒在地，又用脚压开他的下颌，一刀一刀地剜了他的舌头。
在众人再度惊惶之中，季慎元转身走出了大殿，没再看向任何人，也没看过那被刀挑着飞出丈余远、血淋淋的断舌。
才走出稍远，离了众人视线，季慎元飞速来到一处墙角，扶墙呕吐起来。
再血腥可怖的场面他都见过了，他恶心的是季怀元对他假惺惺的疼爱纵容。
他虽为皇子，但夹带武器参加太子宴席，贸然杀害朝廷命官，要论罪也是能论罪的，可季怀元显然放过了他。
这场宴席加他一个本就突兀，后来他才意识到，这是对他明晃晃的试探。
可闻倾越是他最为敬重珍爱之人，是他的底线，无论处于何种境况，他都不能容忍别人对他的诋毁和伤害。
哪怕因此杀了那个兵部侍郎独子，与人结怨，他也不悔。
季慎元吐净了这晚本就用得不多的酒水餐食，随意擦了擦脸，默默地继续往前走。
他如此张扬地回护了闻倾越，今后就算季怀元想抓住他这个软肋，顾忌着他今日癫狂，也不敢在明面上如何。
经此变故，宴席上再也没人敢作声，只盼着太子尽快放他们离开。
季怀元回座，拿起新斟满的酒，倾杯入口前问：“死了吗？”
场内众人茫然，不知他问的是谁，近身的掌酒侍女看过一眼，回道：“还差一点。”
话落，她拿起案上一根银筷，不消转头，一掷正中心室，那人彻底没了生息。
季怀元剩了一根筷子，也不计较她冒犯之罪，淡然一句：“废物。”
“殿下打算如何处置？”言语间，侍女往列座瞥了一眼，带着毫不掩饰的杀气，吓得众人胆寒。
此人身着侍女衣饰，行止却毫无寻常侍女的娇柔恭谨模样。早前听说太子新揽了个女幕僚，本事十分了得，不知是不是此人。
“疯狗被逼急了，不知会做出什么事情来。”季怀元玩味一笑，“就卖他一个人情。”
季怀元展袖起身，座上众人也忙不迭地站起。
“今日兵部侍郎的公子太过尽兴，回程中不慎摔倒，被碎瓷划破咽喉，死于当场。诸位大人，是这样吧？”
众人神色复杂，纷纷称是。
季怀元于是放他们散席，自有人按他所说，拖走死尸，另布案场。
殿中只余两人时，季怀元问道：“可有查到瑨王带回来的是什么人？”
侍女冷然回答：“这不是我的任务，不知道。”
季怀元转眼看向她，审视了片刻：“你真不知道？方才他们议论的时候，你也有不高兴吧？墨蓁，你认识他？”
“正常人都不会喜欢那种肮脏话，我不高兴，有何稀奇？”墨蓁坦然抬首，直面他的审视。
“原来你也有正常人的情感啊……”季怀元抬手，将要触及她时却被一把扼住。
墨蓁投来警示的眼神，季怀元不甘示弱，奈何挣脱不得，反而吃痛。
“你大胆！”
“这都怪殿下三番五次忘记教训。”墨蓁适可而止地甩开手，后退一步，略施一礼，转身便走。
“墨蓁！”季怀元叫住她，“你一直不肯答应，莫不是看不上侧妃之位，想做正室？”
“你我之间是交易关系。太子妃之位，我不稀罕，殿下硬要给，我也不是不能要，就不知道太子妃的母家答不答应。”墨蓁头也不回，说完便离开了大殿。
————
季慎元匆匆回府，洗去了身上血腥，才走进房里，坐到闻倾越榻前。
他看着发病后仍未醒来的人，心里才回归平静。
“越师兄，这世间果然只有你是最干净的。”
他小心翻开闻倾越的手心，轻轻将脸贴了上去……