“情感上而言，我希望是前者。但理智上而言，我认为后者的可能性更大。”
一家临街的咖啡厅里，阿纲捧着热乎乎的红茶暖着手，思虑良久，最终对朝自己和盘托出心中疑虑的夏油杰说出了自己的看法。
“我不是咒术师，对咒术界也缺乏更深刻的了解，但即便如此，我也能判断出杰你的术式正像你的那位咒术师前辈所说的那样，是天才级别的。”
阿纲向夏油杰提供自己的分析思路。
“而任何强大的术式，都一定会存在某种限制——比如施术时会需要某些特定的前置条件，又或者需要咒术师本人掌握某些特定的相关知识，或是需要借助某种特定的媒介。”
“杰你的术式却不是这样。”
“你不仅可以随意‘吸收’任何被你制服的咒灵，还可以自由使用它们的术式，而不需要借助任何媒介。”
尤其是，据夏油杰所说，他能吸收的咒灵，并不存在数量上的限制。
这就意味着只要夏油杰自己愿意，他可以控制数以万计，乃至十万、百万计的咒灵，真正达成一人即为一军的“奇迹”。
“你的意思是，咒灵被吞食时产生的那种令人作呕的味道，正在我术式的限制条件之一？”
夏油杰脑子转得也不慢，第一时间就get到了阿纲想要表达的含义。
阿纲点头，“因为我见过杰你第一次吞食咒灵时的样子。只是旁观而已，都能从你当时的反应推断出咒灵究竟有多难吃，吞食咒灵这个行为会为你带来多大的负担和压力。”
这种生理上的、源自人类最本能的排斥与厌恶，是无法单纯凭借毅力或者觉悟去克服的。
否则以夏油杰性格中固执坚韧的一面，吞食咒灵时那种难以忍受的味道，不会成为他的压力来源之一。
“杰你想要变得更加强大，想要真正发挥出你这份生得术式的威力，就要不断吸收、吞食咒灵。”
而没有任何人在变强的过程中，是不需要付出任何代价的。
只是这种代价放在别人身上，可能是拼命地努力，是坚持，是不断磨砺自我。
放在夏油杰身上，就是要不断忍受被咒灵令人作呕的味道摧残味觉的这种痛苦。
“所以即使是自愿被你吸收，与你提前达成了束缚的‘小小老头’，在化身咒灵球被你吞食下去的时候，也会带有那种无法消除的恶臭。”
“这不仅是因为这可能就是杰你术式的限制条件之一，另一方面，我认为这也是因为，无论本身再怎么无害，‘小小老头’也依然是咒灵。”
咒灵是怎样的存在？
是由人类的负面情绪而来，是从诅咒中诞生，身体全部由普通人散发出的咒力构成的“生物”。
——咒灵是诅咒的一部分。
所以哪怕“小小老头”在咒灵之中再如何特殊，也无法摆脱其生于诅咒的本质。
而夏油杰吞食咒灵，实质上就是在吞食诅咒本身。
“那股挥之不去、令人作呕的恶臭，或许正是诅咒应有的味道。”阿纲理智地分析道，“所以无论是‘小小老头’自身的特殊性，还是他们被吸收时的完全自愿，都无法完全抵消这种由本质而来、无法根除的，属于诅咒的味道。”
——充其量只能减轻这种味道为夏油杰带来的不适和痛苦的程度。
“阿纲你是这么认为的么……”夏油杰若有所思。
他必须承认，阿纲的这个推测十分合理——至少比他自己能想出的任何一种假设都更加合理。
“所以杰你今后可以尝试努力的方向有两个。”阿纲竖起两根手指，“其一，尽量寻找那种对人类没有怀抱极大恶意，也极少真正出手伤害人类的咒灵。”
——虽然阿纲是觉得这样的咒灵极其罕见，或许夏油杰寻遍整个岛国，能找出的数目也就一只手就数得过来。
“其二，也是更可行的一个，就是在进行吸收之前，尽量让即将被吸收的咒灵‘自愿’成为你的力量。”
这一点要想做到说实话也有点困难。
毕竟绝大部分咒灵是真的没有什么智慧可言，几乎全都是凭本能行事。
对这样的存在而言，它们连自己的意志也未必能拥有多少，更不要说去理解“自愿被人吸收”到底是怎样的意义。
但比起第一点，这到底是更容易达成的那一个条件，哪怕只有一点微小的可能，阿纲觉得都值得去进行尝试——只要能让夏油杰在吸收咒灵时获得的体验变好哪怕那么一点点。
“最后，是我个人给你的友情建议。”阿纲在夏油杰惊讶的目光中，缓缓竖起了第三根手指——“说起来，杰你能吃辣吗？”
夏油杰：？
实不相瞒，他好像越来越不理解自己这位友人的脑回路了……
……
……
阿纲挥别了被自己那个“要不要试试在下次吞食咒灵之前，先用激辣的食物麻痹自己的味觉，让自己接下来一段时间无论吃什么都感受不出任何滋味，也就是俗称的——用魔法打败魔法？”的提议弄得哭笑不得、恍恍惚惚离去的夏油杰。
虽然很遗憾对方婉拒了自己的晚餐邀约，但至少，今天这趟行程，夏油杰不是毫无收获。
【有那样一群活泼又有趣的小人儿们相伴，我觉得杰接下来的生活不仅不会孤单乏味，甚至可能会比我过得还要精彩有趣。】
阿纲语气里不无羡慕。
系统也很理解自家宿主的这份羡慕。
因为它也超喜欢那群独特又有趣的“小小老头”的！
【这个世界的夏油杰可真幸运啊……】系统不禁感叹，【那么多平行世界里，他是唯一一个收服了“小小老头”的……】
【真的？】阿纲闻言先是感到一阵惊奇，随后想到了什么，又无声叹了口气：【也是。如果平行世界的每个杰都能遇到“小小老头”，或许大多数的他都不会选择从高专叛逃了。】
那群迷你小人儿会为夏油杰带去的可不只是乐趣和陪伴而已。
只要一回想起那位慈眉善目的老奶奶，那位会为人类孩子的离世而哭泣不已的西装男……阿纲就觉得，即使他们身为咒灵，也拥有着柔软而更偏向“人类”的心。
他们是咒灵中的异类。
他们的存在或许会让夏油杰对咒灵的看法产生微妙的动摇，但同时，说不定也会让他对普通人的看法发生类似的改变——原来，从人们的负面情绪之中会诞生的，也不全是“怪物”。
这恰恰说明任何事物都有其存在的两面性，咒灵如此，人亦然。
只不过，夏油杰要想明白这一点，恐怕还有很长一段路要走。
不过不要紧。
走得慢一点也没关系。
人最怕的不是路走得慢，而是无路可走。
……
……
有了平安夜前日这一整天的降雪，今年的东京果然迎来了一个气氛满分的白色圣诞节。
服部叔烤了圣诞蛋糕，工藤夫妇给两家都订了超级漂亮的圣诞树——他们本来也想给阿笠博士订一棵的，可博士说他一个人没有坐在圣诞树下拆礼物的需要，这棵送不出去的圣诞树干脆就被换成了一份额外的圣诞礼物。
12月24日当天，阿纲和服部叔、工藤一家、阿笠博士，外加毛利兰和毛利小五郎父女，四家聚在一起过了个热热闹闹的平安夜。
毛利兰本来还邀请了她正在和毛利小五郎分居中的母亲妃英理，可惜职业是律师的妃英理最近一直在为手头上的一个案子奔忙，整个圣诞节期间都分。身乏术，连今年给毛利兰准备的圣诞礼物，都是托她的助理抽空送到毛利侦探事务所的。
“哼！那种人就没那个多余的必要去邀请她！”毛利小五郎在毛利兰一脸遗憾地向他转达了妃英理对聚会邀请的拒绝以后撇了撇嘴，口不对心地哼声道，“小兰你给我记好了！下次不许再请她了！”
“爸爸！”毛利兰气鼓鼓地瞪他，“我才不要呢！”
“……啧！”
——在有关妃英理的问题上，这对父女这些年来，就从来没能达成过一致。
不过这点小小的父女争执并不妨碍毛利小五郎在聚会上真情实感地称赞工藤有希子“多年未变、堪称奇迹的美貌”，也不妨碍他畅快饮酒，到最后醉得晕乎乎连路都走不安稳，无奈之下只能在毛利兰的频频道歉中，在工藤家留宿了一晚。
“没关系，不要道歉了，兰酱。”工藤有希子怜惜地摸了摸毛利兰的脑袋，“小五郎他其实也很希望英理酱能来参加这次的聚会吧……”
真是的，夫妻俩明明都还放不下对方，打着分居的名义分开了这么多年，却一直拖着没有离婚，为什么都不肯证实地面对自己的内心，干脆点和好算了？
还要让兰酱这么贴心懂事的孩子一直夹在两个人中间，左右为难。
……
工藤家正发生着怎样一出与宅子主人一家无关的家庭轻喜剧（？），已经告辞离开的阿纲无从知晓。
他这晚是怀着满满的期待和系统一起进入梦乡的。
第二天一大早，阿纲难得没有在起床的第一时间进行洗漱，而是就那么穿着睡衣，脑袋上顶着个睡眼朦胧、应景地拟态成了圣诞帽模样的系统，欢快地从二楼跑了下来。
一楼客厅里，被服部叔的一双巧手布置得赏心悦目的圣诞树下，整整齐齐地堆放着两堆礼物。
——不用说，一堆是阿纲的，另一堆自然是服部叔的。
老先生难得没有穿他那身惯常的衬衫、西装马甲、西裤三件套，而是穿着一身冬季睡衣，在外面套了一件厚睡袍，坐在客厅的沙发里边喝着咖啡看着报纸，边等阿纲下楼。
“早安！服部叔！”阿纲大声对老先生道着早安，“圣诞快乐！”
“圣诞快乐，纲吉君。”
老先生笑眯眯地回应道。
“要来一起拆圣诞礼物吗？”
“嗯！”阿纲重重点头。
一老一小于是一起坐在圣诞树下，一个一个拆起了礼物。
阿纲拆到的第一个礼物来自工藤新一，是一本工藤新一之前读到的，被他评价为“近期我读过的最有趣”的推理小说。
随书一起的还有一张圣诞贺卡，上面用阿纲熟悉的字体龙飞凤舞地写着一串相当缺少圣诞气氛的圣诞祝福：【给阿纲：圣诞快乐。
这本小说真的非常有趣，为了不破坏你的阅读体验，我会忍住不剧透凶手的身份的。
——新一】
阿纲看完不禁露出一个大大的笑容——还真是新一的风格。
不知是不是注定的缘分，阿纲拆到的第二份礼物就是毛利兰送的。
女孩之前没有询问过阿纲的喜好。
她送的是阿纲必须承认的、在冬天必备的某样东西——“是围巾？”服部叔看阿纲动作轻柔地将那条橙色围巾从礼物盒里捧出来，眼中带上了一抹笑意：“纲吉君，看来小兰几次提醒你不要忘记戴围巾小心着凉，你都笑眯眯应了结果下一次还是会‘忘记’，她终于对你没了办法，只能用这样的方式再一次‘提醒’你了呢。”
阿纲：“…………”
他无奈地抬手搔了搔脸颊。
服部叔当然有给阿纲准备围巾。
可是最近的天气并不算冷，阿纲新买的冬季外套也很厚实。
这个年纪的男孩子正是火气旺盛、对寒冷的畏惧并不会特别强烈的时候，所以就算是阿纲，也经常会疏忽大意，忘记戴围巾出门。
没想到小兰提醒了他几次，发现他还是常常忘记，会想到用这个办法来“对付”他。
阿纲从盒子里找到了随礼物一起寄来的圣诞贺卡，上面果然写着：【给纲君：圣诞快乐！
这次不会再忘记戴围巾了吧？
PS.我有试戴过同款不同色的另一条，保暖效果真的很棒哦！而且戴起来也很舒服，并不会影响行动，希望纲君能好好利用它。如果能每天都看到纲君戴着它出门，我也会很高兴的！
——兰】
“小兰也太温柔了吧……”阿纲半是无奈半是满心温暖，“知道了，我会记得好好戴围巾的啦……”
服部叔在旁边含笑看着他。
阿纲继续拆礼物。
这之后他拆到的礼物就没什么规律可言了。
有班上同学送的，也有其他认识的人送的——中道送了他一套足球主题的桌游，会泽送了最新一届世界杯同款足球——嗯，这两人和新一一样都是足球部的，会送这种礼物太正常了，就是典型的“我的爱好要与我的所有bro分享！”
铃木园子送了乐高的圣诞限定组合套装，看着贺卡上写着的【听说纲吉君你很喜欢这种需要动手的玩具，拼起来会很解压，下次我要不要也试试看呢？】的留言，阿纲没忍住勾起嘴角，心里盘算着下次或许可以邀请铃木园子和自己一起来拼乐高——动手的快乐永远是1 1＞2的嘛。
诸伏景光送了自己手作的金枪鱼罐头。
阿纲在看到他的贺卡内容之前还以为他是在哪里出差的时候买到的当地特产——毕竟这罐头从包装到味道都过于专业了。
等看到贺卡上写着的【罐头是我亲手制作的，托室长的福找到了愿意让我进行私人制作的罐头加工厂，希望能合纲吉君你的口味】的字样，阿纲惊讶到嘴巴都差点合不拢，一时都不知道究竟是该惊讶诸伏景光厨艺竟如此了得，还是该叹服宗像礼司人脉竟如此之广……
萩原研二和松田阵平的礼物是合在一起送的。
是一台精致到极点的汽车模型。
不是市面上可以买到的任何一种，是两人花了几天时间，分工合作，亲手从零件开始，一点点打磨制作出来的。
阿纲拿着这个车门可以自由打开，内部方向盘可以随意转动，车灯可以亮起熄灭，连内部装饰都和自己乘坐过的那台萩原研二的爱车一模一样的汽车模型，只觉得这台模型简直能满足男孩子对车模的一切幻想——真的超酷的！
“那两个人也太厉害了吧……”阿纲珍惜地捧着这台精致的汽车模型，感觉自己一定没办法像萩原研二和松田阵平在贺卡里说的那样【把它当作玩具来随意摆弄】，而是会放在展示架上，好好珍藏起来。
夏油杰送给阿纲的是一份详实的咒术界相关资料。
阿纲严重怀疑这就是他当初从那位咒术师前辈那里得到的那份，被他影印了一份送给了自己。
除此之外，还有一家老字号甜品屋的冬季限定薄脆饼干，是阿纲这个对甜食并没有特殊偏爱的人都知道的超大名气，和与之相伴而来的超级难买。
夏油杰在贺卡里贴心地写道：【是“小小老头”们推荐的点心，据说完美地融入了水果的清香，希望阿纲你能喜欢。】
阿纲笑眯眯地把这份礼物也拢到身边，准备今天下午就和服部叔一起就着红茶，好好品尝这份连“小小老头”都会垂涎的美味。
黄金之王也给阿纲送来了圣诞礼物。
是生鲜大礼盒。
顶级的和牛肉，从近江牛到神户牛到松坂牛……各个品种各个部位应有尽有；另外还有金枪鱼、红杉鱼等各类海产。
总之，今天又是服部叔能大展身手的一天。
感谢国常路老爹！
至于服部叔本人，他送给阿纲的是一本厚厚的空相册。
老先生在贺卡里写道：【家里没有纲吉君以前的照片，总觉得少了点什么。要不要试着用新的照片将这本相册填满呢？】
阿纲拆开礼物的第一时间，就跑去找来了相机，坐在圣诞树下和老先生亲亲密密靠在一起，拍了一张两个人脸上都带着超大超灿烂笑容的双人合照。
“决定了！这就是新相册里要收录的第一张照片！”
他大声宣布。
老先生只是纵容地笑看着他，在他回望过来的时候含笑点着头，好像无论他说什么，他都会无条件赞同一样。
但阿纲知道那是不可能的。
比如他就不可能在一大早吃到老先生特制的猪排饭——哪怕今天是圣诞节也不行＿（：з）∠）＿最让阿纲惊讶的，是宗像礼司居然也给他送了礼物。
是一本标题是《如何在陌生人面前保持戒心，而又不失初心》的书。
看到这个标题的瞬间的阿纲：“…………”
到底是对他当初的做法有多不赞同啊！宗像先生！
在随书而来的贺卡里，这位青王礼貌地写道：【虽然很感谢你为我带来了诸伏君这样可靠的下属，但是泽田君，还是希望你能保持最基本的戒心——当然，是在不改变你所拥有的所有特质的前提下。】
看得阿纲一阵无语——这到底是希望我改变还是不要改变啊？
聪明人的心思可真难猜。
阿笠博士的礼物是一份他新开发的游戏软体，随礼物而来的贺卡里详细地介绍了游戏的玩法，并且欢迎阿纲提出宝贵意见。
工藤夫妇则合送了一份礼物，是一套十分合身的正装西服。
包括衬衫、西装外套、西裤、领带、皮鞋和一对袖扣。
【每个男孩都应该有一套合身的西装，说不定哪天就会派上用场了呢？
PS.我很期待纲君穿上这身西装的样子哦？
——有希子】
【男人迈向成熟的第一步，往往是从拥有属于自己的一套西装开始的。虽然这不是纲吉君你的第一套西装，还是希望它有一天能帮上你的忙。
——优作】
阿纲最后拆到的一份礼物，来自系统。
【宿主！圣诞快乐！希望宿主每天都开开心心，我们一起为拯救世界而努力！】
伴随着系统的祝福声，出现在阿纲眼前的，是一张照片。
那是阿纲第一次向系统伸出手时，被系统以第一视角抓拍到的照片。
画面里的阿纲笑容温柔，是系统对于阿纲最初，也是一直延续到现在的印象——【今后也请多多关照啦！我最最温柔的宿主！】
阿纲失笑。
【嗯，圣诞快乐。今后也请你多多关照，我最最可爱的系统。】
他说着，轻轻拉开系统内置的宿主菜单，在系统茫然的目光中，选中了一大笔积分，然后——确认转账。
【这是我送你的圣诞礼物。】阿纲眼中带笑，【你上次不是说有个心仪很久的拟态形象想要买吗？去吧，随便你买什么，只要你高兴，都可以。】
系统：【…………】
系统呆呆地看了阿纲两秒，随即尖叫着扑进了他的怀里——【哇！！谢谢你！宿主！】
再重复一遍，它的宿主是天底下最最温柔的宿主，不接受反驳！
——于是在圣诞节的这天早上，泽田宅的两人一统，都认为自己收到了最好的圣诞礼物。