元斌此前从来没见过戚栖桐，或者说，元家人都没有见过戚栖桐，包括嘉阳公主的丈夫元期。
传闻中，驸马爷元期在孩子出生前便急病死了，嘉阳公主伤心过度损及心脉，差点保不住腹中的孩子，而之后诞下的婴孩下肢无力。
接连噩耗之下，嘉阳公主郁郁寡欢，皇上太后没有不心疼的，公主要孩子随母姓，还要孩子立刻受封，这些要求是有些无礼的，但皇上太后都应下了，之后公主便离开烟澜园，带着孩子去往凉州，理由是怕触景生情。
怕触景生情，多好的理由，能远离上京，也能不踏入丹阳县地界一步，元家，这个名义上的皇室亲家，只因嘉阳公主的不愿再提，逐渐蒙尘。
元斌一想起这些便恨得牙痒痒，他不搔头，只在夜晚里扣墙皮，抠得一面墙凹凸不平，自己的指甲短而脆，而如今他不用再偷偷怄气，像抠墙皮一样，他抠住了戚栖桐的手背，笑得畅快：
“怎么？嘉阳那个贱人也肯告诉你呃——的身世？”
“君上！”
池杉怎么拦得住戚栖桐？戚栖桐下了死力，扼住元斌的脖颈，逼得元斌暴突了眼睛，呜哇哇地大叫，涎水流了一地。
元斌感受到长平君的指头深深地陷进了他的喉咙中，他觉得他的皮肤就要破了，恨意就要贯穿他全身，他有点怕了。
但他又说不出话，想求饶都没机会，他以为自己真的要死了，但最后长平君放过他了，是自己松手的，这让元斌很是意外。
外头守着的狱卒都蠢笨迟钝，长平君身边的侍卫不敢阻止，元斌觉得长平君真是可怕，竟然能在最后关头找回理智，毕竟长平君流露的恨意没有半分假。
不过他料想得没错，长平君还要求他。
“咳咳咳——”
元斌咳得舌头掉出嘴唇外，眼泪和口水混在一起，等他找回五识，能视物的时候，他发现长平君已经坐在轮椅上了，居高临下的模样像是什么也没有发生过，如果袖下的手没有微微颤抖。
戚栖桐从衣襟中扔出几张黄纸，句末的红手印尤为瞩目，池杉看着元斌，冷道：“你与元驸马一母同胞，一起上学堂读书，万没有元驸马能上殿试，你却大字不识的道理，认股书和赁屋契书的分别你会不知？说！为什么要替人顶罪？”
戚栖桐到现在还是难以相信伏状上的自述，这元斌真是活腻了才会将自己绑进这案子中，连怎么选料、怎么伪造钱币都主动交代，死罪是免不了了的。
“顶罪？”元斌变了调的声音糟咂难听，“都是你们母子自私自利，把事做绝，才会把我们元家逼到这份上！”
元斌七歪八扭地立起来，像一个在飓风里摇晃的稻草人，黑豆般的眼睛空洞地映着人影，
“以前把我们元家人当成叫花子，过个把月就给点钱，难为你们戚家人远在凉州还惦记咱们这种穷亲戚，不能同甘，共苦也不成么？瞧着，这回我不好过，你也别想好过！”
戚栖桐冷笑一声，“原来你兜了那么大个圈子，就为了把本君拖下水？”
池杉斥道：“单凭你空口白话便能让君上也戴罪？你眼里还有没有王法了！”
“君上高高在上，草民贱命一条，哪敢跟君上相提并论啊？”元斌扑通一声仰倒在地上，稻草人一般挺着身体，黑豆似的眼睛始终锁着戚栖桐。
他说：“我奈何不了君上，君上也可以选择不救我，只是我弟弟当初在烟澜园里受的委屈，我临死前怎么也要向君上讨个说法，君上不给我，那我就只好昭告昭告天下人，让他们去评评理了。”
“我弟弟死得早，临死前还被公主关起来，连自己的亲人都见不着，不过嘛，公主不要以为这样搞，她做的腌臜事就没有人知道了。”
元斌心满意足地笑：“想必君上也知道自己的身世，要不然听到那些流言也不会那么恼怒了。”
戚栖桐不动声色地看他笑，想着这些年他没少享福，吃得膘肥体壮，满脸横肉，躺在地上耸动不过一块待宰的肉，与这样的将死之人计较什么。
“走吧。”
就走了？池杉心中疑惑着，推着戚栖桐离开。
走就走吧，元斌咳嗽两声，清清喉管里的淤血，而后裂开嘴，眼窝凹着，鬼气森森地笑了。
很快来人，拖着扯着把他带出去，他龇牙喊疼，瞧见地牢尽头的戚栖桐，笑嘻嘻喊了声再会。
空旷地牢中，锁链拖出的刺耳声响不及回响的道别声渗人，戚栖桐缓慢转头，盯住了那名狱卒。
“你们邹大人等本君很久了吧。”
狱卒立马伏在地上，战栗道：“君上说笑了！邹大人彻查此案是奉皇上之名，此案牵涉甚广，罪犯身上还有诸多疑点，这才迟迟没有结案，加上此人身份特殊，君上要见，邹大人也会在能力范围之内尽力安排。”
“安排得好，替本君谢过邹大人。”
戚栖桐神情越发冷峻。
幕后主使查不出，供词罪过最大的元斌便要死，但大理寺迟迟不结案，像是等着他。
确实是等，戚栖桐进到大理寺就能立刻见到元斌，还是私下会见，带路的狱卒规规矩矩地守在门外，里面动静多大都不好奇，估计长平君杀了人犯他都不会惊讶。
戚栖桐带着一肚子气来的，见到元斌不知悔改的嘴脸时气上心头，想拧断他的脖子，临门一脚才意识到不对。
元斌都被关在牢里了，有什么能耐将谣言散播到市井？
戚栖桐坐在马车上，听着小羽转述从街面上听来的谣言，已经顾不上生气了。
有人说，嘉阳公主从不带孩子回驸马老家，也不让老家的人与孩子接触，说公主眼高于顶，怕是嫁人的时候就满腹怨气了。
有人说嘉阳公主私德有亏，未出阁时就满大街乱晃，与世家公子和坊间男子都来往密切，不忌男女大防，娶这么个女子，元期一介弱书生，哪里压得住呢？
还有人说嘉阳公主和长平君做绝了，也不与元家来往，逼得元家剑走偏锋，要是生活富庶，怎么会惦记起不要命的生意？
小羽说不下去了，更难听的她还没说，竟然还有人说要让长平君与元家人滴血认亲……这无端地揣测怕是戚栖桐听了要疯的。
小羽甚至不敢去打量戚栖桐的神情，生怕自己也要绷不住哭，可谁想戚栖桐突然高声吩咐：“去找季亭！”
“不！不要走正门……”
小羽瞧见了，戚栖桐脸色白得可怕。
季亭早就料到戚栖桐会来一般，早早在府后小门等着，跟大理寺的狱卒一样恭敬，这让戚栖桐心中隐隐害怕，觉得这无边的天像是要压下来了。
季亭会待客，将戚栖桐引去书房，戚栖桐解披风的功夫，他双手捧来一杯热茶，殷切地问：“去过大理寺了？元家人还是不肯松口？”
自猎场不欢而散之后，他们再也没见过面，但季亭面庞上的担忧不像假的，他握住戚栖桐的手，“谣言我都听说了，元斌的目的无非就是逼你救他出去，桐儿不要犯傻，不要趟这淌浑水。”
“我没有别的办法了。”戚栖桐厌恶极了，但没有甩开季亭，任这个人面兽心的畜生握住了自己的手，“阿娘或许忍得了，我忍不了，我想把他们都杀了！”
季亭劝：“流言止于智者，过一阵子事情就会平息了。”
戚栖桐看向季亭，痛苦道：“会么？”
季亭保证：“一定会。”
戚栖桐欣慰地点点头：“我就知道，阿娘没有帮错你，你还有良心，你不会为了帮二皇子躲过这一劫，就对我阿娘身后的名声不管不顾。”
“桐儿……”季亭面露难色，将热茶放在桌上，坐在了桌子的另一侧，“这件事没有你想的那么简单。”
“也不难。”戚栖桐侧过身子，双眼终于有了神气：“太子与二皇子斗法，何故要牵涉旁人？你一定有办法，找人顶罪也不该找元家人，如果二皇子想着元家人能替他挡灾，那他就想错了，太子不会善罢甘休的！”
“这……”
戚栖桐质问：“难道你要眼睁睁地看着阿娘的名声毁于一旦么！”
“公主的名声不是任何人毁得了的，桐儿你冷静点听我说，”季亭痛心道，“目前……让元斌来顶罪，是最好平息一切的方法了。”
“嗯？”戚栖桐不相信自己听到的，“你说什么？”
季亭硬着头皮解释道：“太子想深挖，但是手上证据不足，况且二殿下也不是那么容易就范的人，一旦他出事，一定会搅得朝廷不得安宁，把所有人都拖下水，到时候要掉脑袋的就不止一个人了，你看，元家不涉朝政，没有阵营，罪魁祸首让元斌来当，是解决此事最好的方法。”
见戚栖桐安静地听，他继续说：“那些谣言你不管，就没人奈何得了你，你相信我就听我的话，回去好好休息——”
“——好好休息？”戚栖桐知道季亭的意思，都明白了，再没了将他架在火盆上铐的意思，季亭从来没想过要帮他，要帮他娘。
他目不转睛地打量季亭，缓慢地摇了摇头，轻声说道：“你就是个彻头彻尾的混蛋。”
季亭立刻否认，他开始辩解，说了好多，嘴一直在动，为了让他相信甚至有点声嘶力竭的意思，但戚栖桐反应很淡。
他知道，知道季亭用名为白源的毒害了他，害了他的阿娘，是他还心存幻想，只要没撕破脸皮，只要他肯登门耐着性子去求，季亭装也要装个样子，不会袖手旁观。
他做梦呢，以为阿娘托孤时，季亭悲痛万分的模样也许有两分真，为了这两分真，他愿意放下仇恨，如今看，他错得离谱。
戚栖桐笑出声，眼泪却先飚出来，朦朦胧胧地还盯着季亭，看他演他的好意。
戚栖桐的眼神就像在看一个可怜人，季亭无端地恼了，气了，攥着手咚咚地敲茶桌：“你以为我听到那些谣言的时候我不难过么？”
捕风捉影的谣言能让杀人凶手难过？
“你莫说笑。”戚栖桐转动轮椅，唤池杉带他离开。
门槛一过，从此恩断义绝，戚栖桐将他所有曾经有过的绮念、期待和依赖全都留在身后，往后只剩恨意和杀意。
他早该如此了。
季亭尚在鼓里，眼见着戚栖桐离开，转身时冷漠冷情，干脆利落地将他抛在身后，决绝的身影像极了嘉阳公主。
在季亭印象中，那个女子就是这样，不肯多给他一点他所渴望的情。
季亭从来没有遇到嘉阳这样的女子，她冠绝群芳，光芒万丈，曾经季亭受过她一点照拂便感恩戴德，从不敢肖想其他，这样的女子，本来就不该属于任何人。
可是公主自甘堕落，又异常慷慨，她大方分出她的爱和身，却一点也不给季亭，季亭什么都没得到，他觉得不公平。
“你以为我不会痛苦吗！”季亭把没动过的茶水砸在门框上，侍女的尖叫成为压垮季亭的最后一根稻草。
他不装了，他嫉妒得发狂，嫉妒得要疯了，站都站不住，在地上跪行，抱着柱子磕头，又甩着胳膊抠朱漆，他在自己家中仿佛身在牢笼。
“来人！”
季亭变调地喊人，这幅鬼样子只有多年跟着的下属敢进来，他跪在门口，像前两日一样，重复着市井上的谣言。
“嘉阳公主与驸马貌合神离，私下养了不少面首，产子后回凉州就是去见那些面首。”
“驸马不是病死的，是被气吐血死的，全因公主举止放荡。”
“回凉州不是自愿，皇室不流放她已是开恩。”
季亭捂着耳朵，听不下去，龇牙痛呼：“不是！公主不是这样的人！谁准你们这么说？我没有让你们这么传——”
“公主是好人、是好人……可是你为什么会动情？”
“公主……公主！”
季亭陷入癫狂，下属照例将屋外下人都遣散，门窗都掩好，他已经见怪不怪的，不让声响传出去就是。
戚栖桐离开得快，不知道季亭疯了，他在季亭这里失望，但没完全绝望，能堵住悠悠众口的还有一个人。
小羽不知道戚栖桐和季亭说了什么，不敢问，透过窗子看见宫门立刻知晓了他的想法，接过他的帖子就跳下了车。
“侍卫大哥，车里坐着凉州长平君，要求见太后，这是帖子，劳烦通传一声。”
小羽笑着，递去帖子和一小袋银子。
侍卫全都收下，“等着。”
戚栖桐在车里等，想好了见到太后要怎么说，从前阿娘教他见到太后要叫祖母，嘴甜些，戚栖桐不愿，都没见过，哪能那么熟络地唤？如今要叫，必要时不能把泪憋回去。
他想着，阿娘是太后唯一的女儿，从小娇养长大的公主，她不会放过那些造谣的人的。
车外，小羽更沉不住气，原地打转，瞧见去通传的侍卫回来了差点闯宫门。
“快，君上有皇上恩典，进出宫门可以乘车，你们快放一放。”
通传的侍卫摇头：“姑娘莫急，太后还在午睡，你家君上可以回去了。”
骗鬼呢！日头都快落了！小羽不肯：“君上有急事要求见太后，不走，就在这里等着，等太后午睡醒来。”
接了银子的侍卫面露挣扎，见她强硬，忍不住小声劝道：“还是回去吧，今日太后身子不爽，谁也不见。”
“怎么了？”戚栖桐等急了，掀帘看来，见了小羽的神情，都猜到了，太后不见他。
见了才知道有没有用，戚栖桐唤池杉：“背本君下去，本君要下车等，再不行就跪着等，直到安寿宫开门。”
戚栖桐想，如今唯一能化解这场危机的，只有太后了。
【作者有话说】
此时小叶正在赶回来的路上！