戏台之上，布防图款款展开，赵成业背对幕布自白，只听远处风来，似一声长叹，恍惚之间，烛火摇曳，映于幕上的朦胧身影却在光影中与旧日重叠，恍若从前——
“千珏，趁家中布置灵堂，今夜给你添扰，但外头设了流水席宴请百姓，总也合你心意。”
酒水洒至地面，高仲博扣下酒杯，一指触摸纸面，手边烛泪淌落灯台。
“没和你说，老二已在清戊寺安身了，这张本该存放在兵部的布防图，明日便会放进仲景的棺中，此后他到寺中忏悔，老二便在那处养伤……怕他恨我，方才历经家毁人亡还要伤及心神，思来想去，这些都还是先瞒他几时为好。飞旭自小跟着你，说同你家老大老二胜似手足也不为过，晚些我便向陛下提请，就将飞旭调回皇都，等来日你罪名洗清，老二得知真相，便交由飞旭照看了。至于梁奉与关州蠹虫勾结的证据，我会全数交至老二手中，仲景理当拼死护他平安，助戴家平反。倘若此举能够顺利进行，待布防图重见天日之时，梁奉罪证收齐，我既不能坦然地存活，自要以罪人的身份死去，死后你若能来见我……”
酒杯碰落，指尖胆怯缩回，高仲博顿停半晌，摇头惭笑：“不了……还是，不见了。”
难回当时，旧梦终成一片云烟，时隔数年传至旁人耳中的不过只是拼凑回的只言片语，真相落到最后，也仅剩一柄因染血而生锈的钝刀，还在向世人道述触目的惨烈。
血迹成锈，刀身出鞘，犹见天光下刎颈溅血的身躯倒落，被人拥至胸前。僧人蒙着半面，手捧锈刀踩阶上台，跪身行礼。
阮誉之眼神稍避，慢声问道：“台下，何人？”
僧人缓缓揭下蒙面布袍，面目示人的那瞬，烧坏的皮肉清晰可见，半张面容疤痕交横，触目恸心。
“庶民戴赫，在此叩见陛下。”
哗然过后死寂无声，萧瑟中再不见燕雀重归，只听一声声冤情道来，罪证骤然挥落那时，阮誉之拍案而起，众人跪地。
“戴千珏蒙冤一案所系重大，即日开启三司会审，彻查朝中贪恶之徒！司礼监秉笔太监严九伶因安置流民有功，暂时接理十二监相关事务，东厂暂由锦衣卫接管，命东厂督主刘客从五日内将所有事务交接至指挥使手中，不得有误，届时以功论赏，再谈其他。”
阮誉之拂袖离席，众人拜送噤声，只待秋风掠过寂静，带起一片嘈杂的声响。
五日之内。段绪言沉静望着地面，在身侧穿行而过的身影中抬首，越过人群看去。
目光落定那时，阮青洲恰也迎风回首与他相视，却如在江岸边说出道别那时一般默然。
段绪言面沉如水，终才觉出分离的实感，宿命那般，怀中仅存的余温骤然溃散。他轻蜷指尖握住一缕风，又怅然松开。
他们相拥不得，始终如此。
——
月上梢头，北镇抚司亮起灯火，白薇才见了戴赫，却因那张烧毁的面容心生怯惧，只趴靠在佟飞旭背上。几人就这么多坐了几时，白薇闷闷不乐，垂着一双眼，靠在佟飞旭耳边私语道：“白薇想寻东家了。”
看小姑娘委屈得噙了泪，佟飞旭只好单手搂起白薇，让她同戴赫远远地道了声别。
怯怯地叫了声“哥哥”，白薇趴向佟飞旭的肩头，双手搂着不愿再放。
戴赫捂起面巾不敢再露脸，笑着应了一声，见佟飞旭颔首示意，带她往门外行去，神情方才黯然。
“当年大哥自火中将我与小妹救出，力竭身亡。我带小妹侥幸逃生，却因烧伤在山路间昏聩，自此与小妹失散……倒也怪我，没能将她护在身旁，这么多年过去了，纵是没有那场高烧，小妹恐怕也还是认不出我。”
赵成业拍肩上前：“小姑娘只是怕生，戴二公子别放在心上。戴纾姑娘这些年随风颜楼东家同住，被护得极好，没见过我这种粗汉子，自当怯了些，熟络起来也是个欢腾的姑娘，早晚会与戴二公子相认的。”
——
道上，马匹慢行，佟飞旭单手牵绳，宽挺的胸膛正罩着白薇，整个人却似游神已久，双耳不闻。
“留君！”
隐约听见几声，直至鼻头被捏起，佟飞旭方才回神俯首看去，轻笑：“怎么？”
白薇收手仰头看他，一双眼睁得明亮：“你和东家是不是又吵架了？”
佟飞旭稍显沉默，用指节托了托她的脸颊：“没有。”
“怎么会没有呢，从城外回来之后你们也不常说话了，我问东家，他也骗我。留君那么厉害，连同知大人都怕你，也一定能哄好东家的对不对，东家说他给鸟雀放生要去很远的地方，很远的地方就是骑马坐车才能去的地方，万一到时东家生气了，反悔了，丢下我们就不回来了怎么办？我还不会骑马，真的很怕寻不到他。”白薇说着便真如确有其事那般，鼻头和眼眶都生了红。
“同知大人还说你们是要成亲的，一个做爹爹，一个做阿娘，来日白薇就有弟弟妹妹了，阿甚弟弟回来还能当哥哥，可现在这样——”
赵成业正策着马在一旁护行，一听这话猛咳了几声，余光对上佟飞旭深冬似的眼神，心头冷不丁地一颤。
“属下，属下和小姑娘打趣呢……诶您瞧，前边绕个弯就到了，白薇姑娘等急了吧，快叫你们东家！”
白薇远远叫起来：“东家——”
再叫几声，前方一人独站月下，便在门外侧首，平静看来。佟飞旭自夜中与他对望，恍惚一瞬，敛去所有情绪。
见他二人沉默对视，旁若无人，赵成业忙地一摸头，顿然觉得自己机智过人，缓缓舒出一口气。
几人进了屋，赵成业等着人，便闲靠亭下磕着烟杆，指节浅靠鼻尖，正搓着几绺烟丝嗅着解瘾。廊下一抹清影行进，他转头瞥去，灯盏轻放在地，便有烛火递来。
烟丝点起，赵成业深吐一口烟雾，挥手替白霓扇了扇余烟。
“粗糙惯了，白姑娘见谅啊。”
白霓一笑置之。
“前几日同知送来的步摇修得精细，想来花了不少银钱，我也惭愧，一直没能和同知道谢。”
再见她发间步摇，赵成业道：“是这步摇保管得好，修着不费劲，但看着好似也有些年头了，是长辈所赠吧。”
“家母遗物。”
“令尊令慈……”
“死于战乱。”
赵成业没接上话，与她并坐，沉默地吸了几口烟。
“其实这烟杆子也是我老爹留的，”赵成业再替她扇开烟味，“他生前就爱嘬几口老烟，结果才拿俸银买了支新的烟杆子，还没用上，人就在战场上没了。少时老见他抽着老烟念着从前战死沙场的谁谁谁，才说完昔日兄弟最后死的就剩他一个，没多久自己便一并去了……不过现在想想，睹物思人也是好事，总比什么念想都没留要好，人这头脑，能记个五年十年，再长些，没什么东西寄托，指不定就忘了。”
“忘却会比记得更好，”白霓补上一句，“时而是这样。”
赵成业抬起下巴指了指她发上的步摇：“但白姑娘不也和我一样，选择记着了吗？”
两人各自一笑，抬头望向亭角，那片夜空余着些淡光，云一散，月便露出了轮廓。
廊前阶上，白薇举着草编的鸟雀望月，困了便枕在柳芳倾膝上。没多时，手上鸟雀滚下阶，柳芳倾垂首才见小姑娘睡得熟，正要将人托起，却与俯身过来的佟飞旭碰了手。
指尖相触，柳芳倾屈起指节，佟飞旭却是神色不动，自他手中接来白薇，进了房门。
房中灯火浅暗，佟飞旭揭被替她盖过肩头，清冽男声却自身后传来。
“不是说今夜带她回府吗，怎么回来了？”柳芳倾轻拧手中湿帕，正欲上前替白薇擦脸净手，帕子已被接过。
“她更习惯这里。”没有任何眼神交错，佟飞旭淡淡一声，转身回到榻侧。
动作细腻，佟飞旭耐心擦过白薇的鬓角、脸颊，一如在照顾病弱时的柳芳倾一般。
可漂亮的美人皮囊变作憔悴病容，也将男子本相衬得明晰。柳芳倾患病的前几日难得清明，常常昏睡至日夜不分。高热终才退下时，他汗湿一身趴在木床上梦呓，醒后才发觉衣衫已被褪尽。
腿间一览无遗，佟飞旭却是若无其事那般拧干湿帕，细细地替他擦过胸膛、手臂，乃至腿根。后来两人也未再对此说过一言半语，但佟飞旭显然变得疏离，仅是照常替他送饭、煎药、更衣，时而柳芳倾高烧复发，他在旁守夜，也只是沉默不语。
柳芳倾知道他不喜欢男人，还是在病愈那日刻意下床崴伤了脚。
“我想沐浴。”
柳芳倾像是浑身透着病气，羸弱得不能站起，被他当作一只豢养的兽物，剥去外衣，托抱起身，浸入水里。
掌心隔帕贴近肌骨，有力的手指覆上肩头，缓缓揉下，佟飞旭目光直入水底，腕骨再被攥住，水花随之溅过双眼。
他淡淡地抵回柳芳倾抗拒的力道，似是无关风月地替他擦洗着，却在无声中与他暗暗较劲。
水声扑腾，激荡得厉害，不知谁先失了理智吻上前去，便同扯破了两人之间长达半月的僵局，所有积压已久的情绪顷刻间爆发，全成了疯癫的欲望。
挑衅一般的亲吻带着嘲讽，佟飞旭被拽进水中，怒着一手掐起面前的脖颈，将人狠狠按在桶边，惩罚似的吻了回去。
事后未眠，柳芳倾独坐山坡远望天边，看至晨光熹微，回身时撞上一双凝视已久的眼，却生疏一般，与他擦肩而过。
无端而起的痴缠，亦是无端而起的疏离，他们谁都没再与谁交谈，直至今夜。
眼下屋门轻合，两人站在廊下，又是一阵沉默。
“往后……”
两人一同出声，柳芳倾停顿，先开口道：“往后白薇还是要回到戴家的，你要让她习惯住你府上，多带她与戴二公子亲近。”
崴伤还未痊愈，柳芳倾跛脚慢行着离去，正要下阶时忽被抱起。
佟飞旭双臂有力，身量也高，抱起他亦是游刃有余。柳芳倾再像只任人宰割的病宠，被迫窝在怀里。
“你不喜欢，就不必非要如此。”他推着佟飞旭的肩头，就要跳下去，那人却是不为所动，收臂将他往怀中颠了颠，便朝前走了。
“往后你也一并来吧，”佟飞旭说，“她更习惯你在身旁。”
“习惯是可以变的。”柳芳倾攀上他的肩头，借力脱身，执意落了地。
双臂自他颈部松开，几阵热息在耳边轻淡扫过，便也散了。佟飞旭站在原地，在廊下静视那身影一瘸一拐地走远，心中却是愤懑。神色更冷，他一语不发，至亭边朝赵成业打了个响指，转身行出庭院。
赵成业紧随其后，跨上马背，却是一路跟着停在了青楼外。
眼底略显讶异，赵成业没敢问，却见佟飞旭只身下了马，将缰绳拋向他手中。
“停好马后不用等了，你先回吧。”
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会在78章过渡到第二卷，不出意外的话，第二卷篇幅会比第一卷短一点