当洛辰终于抵达黑岩要塞时，太阳已经落到了树线以下，给天空涂上了一层粉红和金色。
他肚子里响起一阵饥饿的咕噜声，提醒他上一顿饭是在中午之前吃的一只烤老鼠。他想要的只是一杯蜜酒、一盘热腾腾的东西——无论是什么都行——还有几个小时的放松。不过这是不可能的。尽管在城墙上度过了漫长而疲惫的一天，并且再次赢得了与帝国的小规模冲突，但他的工作远未结束。
实际上，这些天来，洛辰的工作从来没有真正结束过。他有一个派系要管理，这意味着要提交报告、听取简报、做出决策，各种灭火——有时候是比喻性的，有时候是字面意义上的火灾。
他叹了口气，穿过传送平台附近的人群，他们都在等待从黑岩要塞前往妲南。洛辰低着头，戴着兜帽，因为这样就不会被人发现——此时此刻，任何属于自己的时间都值得珍惜。
过去一周，要塞内部发生了很大变化。曾经随处散落的碎石已经完全清理干净，各种树木、藤蔓和树篱都被精心修剪，许多奇异的沼泽、花卉和灌木都被保留下来，几位勤奋的园林工人将这里建设成一片宛如天堂般的花园。
他漫步走过军营，发现一群尖叫着的孩子，他们在绿草地上疯狂地玩着捉人游戏。一个蹒跚学步的男孩一边拍手一边绕着圈跑，而一只长不大的恐惧猎犬——两百多斤重的黑毛怪兽，长着发黄的獠牙和地狱火般的眼睛——则在后面追赶，它的大舌头伸得老长，俨然一副狗狗的笑脸。另一个孩子，一个扎着小辫子的黎明精灵小女孩，跳过她的一个朋友，一个大约十二岁的兀族男孩，然后一个侧手翻，飞奔到花园里。
洛辰咧嘴笑了，他心中的阴郁稍微好转了一点。竟然有这么多的孩子们成功进入方舟online，更令人吃惊的是，游戏还为他们每个人定制了专属的孩子Npc伙伴。他不确定他们将来会发生什么，会慢慢长大还是永远都是孩子，但眼下看到他们让他很开心。
也许还有一些希望。
洛辰垂下头，经过一片笨重的皮帐篷，穿过通往塔楼庭院的优雅拱门。
庭院里空无一人，但几个新训练区却热闹非凡。在障碍训练场里，男男女女在攀爬网或狭窄的横梁上穿梭。右侧的近战竞技场里传来钢铁的碰撞声，随之而来的是围观者的欢呼声和嘲笑声。
他没有理会他们，径直走向从庭院通往塔楼的台阶，同时打开了要塞的界面，选择开启内部传送点。要塞本身太大，房间太多，指挥中心又位于塔楼的最高层，所以他们在获得足够的黑暗能量点后就马上添加了这个功能。
“指挥中心，”洛辰喃喃自语，闭上眼睛。世界开始颤抖、移动，突然间，宽敞的庭院消失了，八角形的指挥中心出现在他面前。房间里的石制壁炉和精致的吊灯发出闪烁的火光，让整个房间弥漫着温暖的光芒。
这里一如既往地热闹非凡，充满了生机与活力。来自现实世界中各个不同国家的玩家们散落在房间的各个角落，低声地交谈，翻阅着报告或讨论着营地的运作。
看着他们，洛辰总有一丝内疚的感觉——他们在这方面都比他强。派系里有律师、医生、教授、退伍军官，甚至还有一些政客。他们中的任何一个人都可以成为深红联盟的领导者，然而出于某种原因，他们都跟随着他。嗯，他和沈冰。
……主要是沈冰。
当然，洛辰负责制定计划，并确保计划得以实施，但沈冰才是幕后主脑。她是维持一切顺利运行的“润滑剂”。
她此刻正低头坐在一张宽大的桌子前，皱着眉头研究一本皮面装订的账簿，里面塞满了书写潦草的羊皮纸。怒风酋长和李大力站在她旁边。
“我就是不明白他们能得到什么好处，”沈冰低声说着，翻阅着账本。“这根本说不通。他们这些毫无意义的入侵一定是在赔钱。他们甚至都没有接近过永岩城。”
“对嘛，龟儿子们正在大量亏损，”李大力大力地点着头，金发上下颠动。“持续地调动大量的部队和补给那肯定不便宜嘛，而且他们这样无法做任务，也没办法刷副本……完全就是赔本生意。我也不明白为什么他们要这么做，简直是脑壳坏喽。”他摩挲着下巴陷入沉思。
洛辰从一对臃肿的矮人身边溜过，扑通一声坐在他们旁边一把皮革椅子上。
“洛辰！”沈冰脸上露出了微笑。但笑容在一秒钟后消失了，她的鼻子因厌恶而皱了起来。“天啊，你看起来糟透了。”她的目光在他身上扫过，停在满是血迹的护甲上。“又是艰难的一天？”
“他们这次带来了攻城武器。大型的。虽然还不足以攻破我们的防线，但情况越来越糟。我不知道我们还能坚持多久——”洛辰摇了摇头——“我是说，派系确实在壮大，但还不足以维持这种速度。即使有轮班，我们在城墙上的人也开始疲惫了，我能从他们身上看出来……他们每周五天都要值十二小时的班，而且大多数人已经死过好几次了。”他伸手敲了敲太阳穴。“这对他们的精神状态造成了影响。”
“而这，”酋长插话道，身体前倾，双手放在桌上，“就是帝国人的目的。我们看问题的角度一直都错了。他们不是想占领永岩城——他们的人数已经说明了这一点。相反，他们的目标是摧毁我们的战斗意志。虽然发动这样一场战争的代价可能会很高，但从长远来看，我们的代价会更高。”
“现在，我希望你们两个——”他停顿了一下，依次盯着沈冰和李大力——“好好想想，再好好想想，他们还取得了什么成果。”
沈冰和李大力都沉默了，彼此交换了一下眼神，就像两个被苛刻的老师点名的学生。
“嗯……这在贸易方面对我们造成了巨大损失，”李大力最终回答道，语速缓慢而深思熟虑。“由于持续的围攻，其他城市的商队就没得法子通过，这对永岩城的经济是一个严重的打击。食物和基本商品的价格会上涨，这对士气来说不是好事……”他说到一半，焦虑地用手抓了抓头发。
“……而且，我想，这也让我们在任务方面损失惨重，”沈冰说出她的观点。“我们的防守力量可以通过战斗不断升级，但由于繁重的轮班制度，他们没有足够的时间完成任务。更不用说，杀死帝国人只能获得一些金币，却没有任何战利品……我的意思是，很多守卫甚至还没有选择他们的职业专精，这意味着他们最终会在帝国派来的部队面前处于劣势。”
“现在你们开始明白了，”酋长睿智地回答道。“他们不是要消灭我们，这与影步者告诉我们的贾布斯的提议是一致的。他们是想让我们屈服，就像猎人驯服猎犬一样。而且，在这个过程中，贾布斯还在安抚与帝国结盟的各个派别。这不是一场肉体统治的战争，而是一场思想和心灵的战争。”他用拳头重重地捶了捶自己的胸口。
他说完这些话，大家都沉默了。事实上，洛辰注意到整个房间都鸦雀无声，所有人的交谈都戛然而止，每个人都在偷听着。
沈冰站起来，双手抱胸，怒容满面。“所有不是派系官员的人，”她尖锐地环视房间四周，“请离开。”她的语气明确表示她期望得到迅速的服从。
只用了几秒钟，整个议事厅就空了，人们慌慌张张地跑向出口，沉重的大门在他们身后砰地一声关上。
沈冰转过身来看着洛辰，她的不悦变成了愁容。“好吧，洛辰，我们得做点不同的事……我知道你不想开战，我知道你想相信贾布斯，但这不是……”
洛辰打断了她。“你当时不在那里，沈冰。你不知道。”他回想起在永岩城战役后与贾布斯的奇怪邂逅。“我和你一样不想被一个夜郎自大的独裁者统治，但贾布斯有他的道理。我是说，他确实拯救了我们所有人。很明显，他做了一些不道德的交易，但如果他不这样做，我们都会死掉，沈冰。死掉！”
他重重地拍了一下桌子，想象着海啸般的大火席卷整个世界。“而且全世界那么多国家地区的旅行者，每个人的意愿都难以统一。贾布斯说得没错，可能很多人根本就不想要我们提供的东西。也许我们有办法与帝国和平相处。”
“像这样每天都遭受攻击？这可不是和平，洛辰，”沈冰说。“贾布斯在耍你。他只是想和你玩攻心战，就像他利用这种不断的围攻来和我们每个派系成员玩攻心战一样。”
洛辰挥手驳斥她的反对意见：“提瓦特大陆本身就围绕着冲突展开，超级意识体的天职就是这样。贾布斯已经跟我说过，他会派一些象征性的部队来对付我们。对我来说，这一切都不足为奇。而且，他们只关注永岩城。看看周围吧，沈冰——妲南从未有过这么好的时光。经济在增长，我们每天都在招兵买马。已经有一个星期没有在沼泽里看到帝国人了。”
“这是事实，但能持续多久？”酋长问道，粗犷的声音中充满了关切。
“什么多久？”洛辰恼怒地反问，又累又痛又饿，根本顾不上外交辞令或婉转的措辞。
“他的仁慈还能持续多久，阿克-苏的影步者？现在，我们存在于他的怜悯之下。但如果这份怜悯消失了呢？我们暗夜精灵有句谚语：‘永远不要相信一只肥鳄鱼。’这个贾布斯，他现在可能吃饱了，但最终他还是会饿的，然后他就会张开利齿转向我们。”
洛辰站了起来，感受到了不确定性的压力。他开始来回踱步，靴子的声音被脚下厚厚的地毯吸收。
洛辰不愿承认，但在与贾布斯的短暂交锋中，对方的确让他感到动摇。坤沙固然很可怕，但他的可怕就像一头狂暴的斗牛犬：浑身肌肉，怒气冲冲，除此之外，别无其他。但贾布斯不同。他很聪明——聪明到能构建出方舟online，并克服重重困难将其变为现实。
他给了洛辰一种休战的假象，但他也清楚地表明，如果洛辰他们反抗过于激烈，会有什么后果……
他会用尽一切力量来攻击他们。而且他说话的方式就像一个人在轻松地解释如何擦掉一杯打翻的牛奶，这让洛辰相信对方的确有手段能毁了他们。谁知道这样一个人的袖子里会藏着什么？
“我知道这不容易，洛辰，”沈冰说，她的声音抚慰人心，脸上挂着关切。“但我们是唯一能阻止他的人。怒风酋长是对的。也许他是真心的，但我们会在这里待很久，洛辰。也许是永远——没人知道。你确定他的良好意图会一直持续下去吗？”
“如果真到了迫不得已的时候，拥有能制止他的力量难道不更有意义吗？我们之所以还活着，是因为我们主动行动，对抗了体制……你真的认为贾布斯会阻止坤沙追杀我们吗？如果我们没有攻下永岩城、把他逼入绝境的话？”
洛辰深深地吸了几口气，用汗湿的手掌捋了捋长发，然后瘫坐回椅子上。沈冰说得也很有道理。他对贾布斯的恐惧，对未知的恐惧，促使他坐视不理，不去打翻牌桌。
保持现状吧，把目光转向内部，建设好妲南，让提瓦特大陆的其他地方自生自灭。
但是，同样的恐惧其实也在洛辰的耳边低语：这只是时间问题……最终，他会来找你的。
沈冰看起来还想继续说下去，继续推动她的观点，但酋长举起手制止了她。
“沈冰说的是事实，不过——”他放下双手，无奈地在桌面上交叠起来——“我们不会强迫你做决定，阿克-苏的影步者。在我们取得的胜利中，你的直觉也发挥了重要作用。”他深深地看了看沈冰和李大力，“我们永远不要忘记这一点。”
洛辰叹了口气，往后靠在椅子上，让舒适的皮革托住他疲惫的肌肉。
“我想，至少讨论一下我们的选择，应该不会有坏处，”他最终让步了。“但首先，让我吃点东西吧。”