元历三十八年，夏。
自除夕以来，已经过了五个月。这期间，书院生活依旧如常。
只是这段时日，薛勤偶尔去萤室时，再也没有碰见来找江师兄的楚晋。
松了一口气的同时，他后知后觉地感到有些疑惑。
更确切的说，这两个人同时出现的频率简直为零，除去每日到渡己堂上课，便再也没有交集。
薛勤看了看趴在桌上不知道睡没睡着的齐钰，有点犹豫，但终究是心中的担忧占了上风，悄悄走了过来。
“齐兄，”他拍了拍齐钰的肩膀，“醒醒。”
齐钰睁开一只眼，带着困意看了看他，又想继续趴下去。
“等等齐兄！先别睡！”薛勤忙道，“这是陈熙兄的假条，他叫我给你。”
齐钰被沈孟枝安排了个管假的闲职，只不过事太少，他下意识就给忘了。他接过假条，随意扫了一眼，忽而一愣：“这是陈熙写的？”
薛勤不明所以：“对啊。”
齐钰像是才反应过来，“哦”了一声，道：“我还以为是江枕的字呢……哦我想起来了，他之前说要练字，我给了他一些江枕的字帖，想不到陈熙这家伙这么刻苦，现在这字都能以假乱真了。”
薛勤意不在此，心不在焉地点了点头，在齐钰再次闭眼趴下之前，及时抛出了主题：“齐兄，你知道江师兄和楚兄最近……发生了什么吗？”
话一出口，他感觉齐钰的动作一僵，随即又若无其事道：“什么？他俩怎么了？”
“我觉得有点不对劲啊。”薛勤小声说，“我总感觉这些天他们一直在躲着对方。”
齐钰趴下去，声音从下面传来，闷闷的：“他们俩不一直是这样吗？”
薛勤脱口道：“才不是啊！”
“……”
齐钰沉默良久，道：“别想那么多了，我都睡不着了。”
他叹了一口气，站起身来，向独坐窗边的沈孟枝走去。
沈孟枝这些时日清减了不少，他本来就瘦，如今更是如折竹般，不堪一握。
他难得在发着呆，手指轻点着窗外的竹叶，目光遥遥不知落向何方。
“江枕，”齐钰在他对面坐了下来，郑重道，“明日要不要跟我一起下山？”
沈孟枝回神，收回手：“做什么？”
“我认识一个朋友，从湘京来的，人称百事通。”齐钰压低了声音，“军队前线的消息，彭城、石城之战的过程，他都了如指掌。”
沈孟枝一愣，随即反应过来他是想替自己打探些沈云言的消息，不由失笑。
“对我而言，”他道，“没有消息，就是最好的消息。”
二国与代国开战已有半年之久，在这期间，有关沈家的动静，他都是自方鹤潮那边听说的。没有特殊情况，他不能擅自与沈家通信，因为一旦被人察觉，就是诛灭九族的死罪。
他已数不清有多少个年头没有再见过亲人的面孔，或许等沈云言班师回朝时，他可以赶到湘京城，挤在迎接的人群中，远远地看上那么一眼。
如此，便已心满意足了。
齐钰神色不明地看了他一会儿，深吸一口气，道：“你……跟楚晋，发生了什么？”
除夕那天，他越想越觉得不对劲，赶到萤室时，却见沈孟枝一个人站在屋里，望着摇曳的烛火发呆。
后来无论他怎么问，沈孟枝都沉默不答，直到现在，他也不知道那天究竟发生了什么。
齐钰问得欲言又止，沈孟枝听完，摇了摇头：“什么都没有。”
他越说没有，齐钰越觉得事情棘手。他挽了挽袖子，怒气冲冲道：“是不是他欺负你了？你告诉我，我去揍人，我打得过他！”
“……”沈孟枝道，“不要鲁莽行事。”
他揉了揉眉心，低声道：“我们没有什么。我只是这几天太累了。”
他看起来确实像是累到的样子。齐钰每次去万宗阁，都能看见他点着灯，坐在里面翻着书，像是要把自己沉溺在书海里。
齐钰摆摆手：“我说真的，你要是心里不痛快，就尽情宣泄出来，不要憋着。”
“好。”沈孟枝笑笑。
他这一笑，齐钰心里的气又消了一半，半晌，没好气道：“那你明天要不要跟我下山？”
最近山上的事不算多，沈孟枝倒也没有多忙，于是点了点头。
“好！”齐钰剩下的一半气也消了，当即喜上眉梢，絮絮叨叨地计划起来，“那我们就先去河边的茶坊，与那百事通聊一聊，然后去芙蓉桥……”
沈孟枝一边无奈地听他侃侃而谈，一边拿起笔来，在纸上写下这几日的行程。
“这次只有我们兄弟两个！其他人统统靠边站……”
齐钰的声音在耳畔徘徊，他哑然失笑，继续写着字。
自窗外，忽然又传来了一阵急促的脚步声。由远及近，伴随着喘气声，跑得上气不接下气的陈熙一点点闯入众人的视线。
他面色发白，额头满是冷汗，因为跑得太急，衣衫凌乱，显得有些狼狈，连呼吸声都微微颤抖。
众人奇怪地看着他，有人问：“陈兄，你不是今日下山回家了吗？怎么，忘带东西了？”
陈熙没有回答。
他目光惊恐无比，像是听见了什么极难接受的事情。这视线可怕无比，看得人心里悚然一惊，下意识也出了身冷汗。
陈熙一一环视过众人，目光掠过齐钰，随后极慢极慢地挪到了坐在最末的沈孟枝身上。
沈孟枝已然抬起眸，安静地望着他，唇角还残存着一抹未消的笑意。
他带着一丝疑惑，轻声道：“陈熙？”
陈熙张开口，牙齿几乎都在打颤，因为太过惶恐，甚至发不出一点声音。
半晌，他才用沙哑至极的嗓音，惶然吐出几个字来——
“雁朝将军……战死了。”
*
元历三十八年，燕陵军队在行进途中遭到埋伏，全军歼灭，雁朝将军沈云言战死于沉因山脚下。
闻讯，朝廷大震，举国哀恸。燕陵国君萧琢下旨，将以大将军之礼厚葬雁朝将军尸骨，抚恤沈府，同时，以郎中令娄崖之子娄兴为主将，顶替雁朝将军之位，率兵出征。
沈云言下葬那日，沈府满门素白，沈恪站在大门处，看着送葬的队伍渐渐走远，目光在最初的恨意沸腾后，已经彻底凉了下来，近乎冰冷彻骨。
老管家紧紧搀扶着他，低声道：“大人……”
沈恪摆了摆手，指节轻抵着眉头，等那阵热意褪去后，才缓缓抬起头来。
“我不知道……”他沉声道，“这个选择是不是对的。”
“这几十载，我已经做过太多选择。明明看不到结果，可还是不得不一路走下来。”
老管家眼周有些发红，一张皱纹横生的脸上露出了几分难过的表情：“大人，您已经做得够多了。剩下的，就让二位公子自己选吧。”
沈恪微微凝滞了半晌，忽然喃喃道：“明虞……我后悔了。”
老管家惊愕地抬起头来，胸中酸涩，难以成言。
他已经不知有多少年没有从沈恪口中听到过夫人的名讳了。
“我送走了孟枝，送走了云言。”
沈恪轻声，双眼却直视着前方，仿佛那里有一个看不见摸不着的人，正安静地听着。
“这沈府终于变得冷冷清清，只剩我一人。我记得，你最爱热闹了，看到如今这样，八成又要怪我。”
“云言陪我多年，我已知足。我知他此去九死一生，终究出此下策，送他离去。”
“孟枝年幼，出生时又多磨难，你向来最宠他。”沈恪倏地顿了顿，“我也最……对不起他。”
永远挺直脊梁的燕陵太尉，终于微微佝偻了腰背。他眉宇深深地蹙着，唇角抿得平直，令他看上去，非常、非常的难过。
“大人……”老管家已然满脸泪痕，“您别这样说……二公子他，如今这样才是岁岁平安啊……”
沈恪扶着他的手，声音缓缓沉了下去：“……为人臣子，不得君心，是臣之过。”
静了几息，他慢慢抬起头来，神色是前所未有的冷漠，眸中光芒冷冽如锋刃。
“君心不明，欲加之罪，是君不仁。”
老管家神色一凛。
“云言的队伍为何会突然受袭，又为何会苦守沉因山七夜都不得援兵。”沈恪闭了闭眼，“我本来以为，对云言的安排，兴许派不上用场。那本来是最坏的打算。可是……我对那个人，当真是失望透顶。”
老管家低声问：“大人，那沈家该如何打算？”
仿佛是决定了什么，沈恪缓缓睁开眼。
“先忠国，再忠君。”
他转过身，正要回府，余光却不期然瞥见一抹白色身影，隐匿在不远处的巷子里。
沈恪一愣，脚步顿住，侧头看去。
但那人已经悄然离去，背影匆匆，转眼便再寻不得。
老管家察觉他的不对，小声提醒道：“大人？”
沈恪骤然回神，摇了摇头，半晌，忽然露出一抹复杂的笑来。
这笑容中的情绪太过纷杂，又苦涩无比，老管家从未见过向来铁骨铮铮的沈太尉露出过这样的表情，一时不由愣在原地。
却听他低声道：“真像啊……”
老管家睁大了眼。
在他身后，沈府的大门重重合上，一如数年前。
*
“先生，我来请罪。”
夜里的地砖冷得很，跪在上面，顷刻就会被攫取满身热度。
身前的门还是没开。
沈孟枝再次端端正正地磕了一个头。他望着石阶上干涸的血迹，重复了一遍：“先生，我来请罪。”
他已经记不太清自己在这里跪了多久，又磕了多少个头了。
他就这样机械地重复着动作，一直等到模糊摇晃的视线里，终于出现了方鹤潮的身影。
沈孟枝低声道：“先生……”
方鹤潮却打断了他：“沈孟枝。”
沈孟枝身形一僵，微微迟滞地抬起脸来，目光有些茫然。好像他听见的不是自己，而是属于另一个人的、完全陌生的名字。
“这个名字，一旦出现在世上，会害死很多人。”方鹤潮平静道，“就在刚刚，整个书院里的人，就可以被冠以欺君之罪，全部处死。”
“你今日却私自下山，跑回湘京，是想拉整个沈家、整个书院陪葬吗？”
“你觉得这个罪，你背负得起吗？”
话音落下的一瞬间，沈孟枝不受控地颤抖起来，目光逐渐变得无措。
“我……”他艰难地开口，“我做不到……我做不到无事发生……”
“那是兄长……”
“那是兄长啊……”
他放在膝上的手紧攥成拳，指甲几乎陷进肉里，“我做不到眼睁睁看着沈家上下去送死……”
“沈家不会送死！”
方鹤潮忽然怒吼道。
“我保得了你，就保得了别人！”他猛然抬手，以指为剑，似要划破这万里长空，“天塌下来，有我方鹤潮顶着——”
“只要我不死，江山社稷，就不会死！！！”
天际一道惊雷乍现，震得天地轰鸣。
沈孟枝抬头，心神震荡，再说不出一句话来。
方鹤潮定定地看着他，良久，拍了拍他的肩。
他语气缓和下来，轻轻擦去了沈孟枝额上的鲜血，柔声道：“孩子，别怕。”
沈孟枝望着他逐渐模糊的面容，怔怔落下泪来。
然后，他像是终于找到了满腔情绪的突破口，匍匐在地，失声痛哭。
作者有话说:
按沈恪这性格不会坐以待毙，老父亲操碎了心，把枝枝和他哥送走，自己默默抗
方相是既为师又为父，护着书院一群小崽子还要操心其他事