说是去帮忙，也不知道柳骄到底说了什么，日头偏西的时候，宁瑞臣在系舟园前落轿，天都要黑了，也没见柳骄半个影子。
他颓丧地回到家里，今天不同寻常，大哥比他先到，坐在后堂里和什么人谈过一阵，把人送出来，然后匆匆把官服一披，什么也没交代，擦身出去。
宁瑞臣心里没个落地，忽然外面有人过来问：“二爷，今日有局的，方才几位爷都着人来问了，您还去不去？”
宁瑞臣恍恍惚惚想起来了，和金陵几个纨绔还有约的，说是要看戏，就是在今天，他这几日浑浑噩噩，竟然把这事给忘了。
“去，要去的。”宁瑞臣忙不迭地向屋里走：“给我备衣裳。”
宴设在钞库街附近，隔得不远就是夫子庙，宁瑞臣一进门，就被个绵绵软的胳膊挽住了，定睛看，是一个挽发髻的优伶，跟着发帖子请客的人就过来了，姓吴，学名士吉的，高声说着：“宁二爷，听闻你做了长辈了，也该沉稳些，怎么反倒今日成了来迟的那个！”
那小优伶吃吃发笑，胳膊一扭，便把宁瑞臣扭到了众人跟前。
宁瑞臣打着揖，像个被卷进蛇窝的小鸡崽：“吴少爷，对不住，俗事缠身，竟然把这遭给忘了。”
来迟了，算不得什么，况他也不是这局的主心骨儿，吴士吉咂着嘴：“刚喝过一轮儿了，你不在，我这还有个新客，给你引见引见。”
他一闪开，从乱糟糟的酒桌后面拉过来一个小厮，吩咐他去叫人过来，过了会儿，屏风后面才才匆匆来了人，看样子才和什么人温存过，衣衫下摆皱着。吴士吉笑道：“来来，这是谢老板，单名晏，表字微卿，是我的好友了——”
想不到他会出现在这，宁瑞臣“啊”了一下，没等说话，谢晏就笑了，满怀着深意：“吴少爷，人生何处不相逢，宁二爷也是我的老朋友了。”
一干人各自寒暄过，就坐下来。宁瑞臣隐隐有察觉，元君玉不大喜欢谢晏，因此也并不和他太亲近，草草说过几句话，碰了两杯，没再说什么。
今日这酒局，宁瑞臣坐了半晌，觉得与往日不大一样，也许是因为叫来做陪的戏子多了些，说话都有些放肆，吵闹着，你拧一下我的胸脯，我摸一把他的屁股，都是有的。
一票膏粱子弟和戏子们，全在起哄，连连倒了酒，在各桌之间推杯换盏的。一来二去，喝了好些，等席开始的时候，已经有些飘飘然了。宁瑞臣捡了个位置坐下，前头是一方台子，不大，几个腰身款款的戏子在上面咿咿呀呀地唱。
也是一出惊梦，唱的是宁瑞臣再熟悉不过的词，可是这般唱着唱着，忽然阖幕之后，台上搬了一张榻来，上面支几块嫩粉的帷布，两个纠缠的戏子双双跌进去……
宁瑞臣脸忽的烫起来，眼见两张闭起来的粉帘不住地颤动，一会儿勾出来一只窄窄的鞋尖，一会儿晃出来一条箍金钏儿的雪白玉臂，里面说的什么，他也听不清，总之浮浪无比，是些从未入过耳的浪语。
忽然之间，脑海中又是崔竹初次请他看戏时不怀好意地微笑，杜丽娘和柳梦梅到假山后面，干了什么事，他如今知道了……那时崔竹笑的、笑的竟是他不通人事吗！
宁瑞臣颤了一下，不敢让人发觉，躲在一片屏风打下的影子下面，瑟瑟地闭着眼，嘴唇也抿紧了，一会儿台上一声长叹，忽的下面看戏吃酒的就沸腾起来，宁瑞臣睁开一条缝，看见那粉帘子张开，一把亮晶晶的东西泼了出来……
吴士吉醉醺醺地靠过来，要他品鉴：“宁二爷，今天这个，怎么样？”
他是想听一声“别出心裁”的夸奖，可惜问错了人，宁瑞臣一声不吭，吴士吉露骨地笑，以为他是见过世面的，谁知并不顶用，就越过他，把谢晏拉着：“谢老板，还玩不玩？”
说话的时候，周围灭了几盏灯，一下子暗下来，蒙蒙的光弄得人更加昏沉，宁瑞臣惶惶地站起来，想去隔壁的雅间避一避，可没留神，被谁给绊了一下，跌在地上，慌慌张张爬起来，就被一个衣衫不整的小戏子给扑了个满怀。
“呀……”
宁瑞臣六神无主，唰一下把人推开，眼见旁边的人全都搂上了！
那个戏子还来纠缠，两眼迷迷的，不知道吃了什么，气吐如兰地扯他的衣裳，宁瑞臣像个进了妖精洞的和尚，一瞥眼，那些搂搂抱抱的竟然亲上嘴了！
宁瑞臣现在才明白谢晏方才看他时为什么笑得别有深意，一时之间面红耳赤，倒退几步，被一个人扶住后背，将将站稳。
“当心些。”
是谢晏。
宁瑞臣略有感激，悄声道：“多谢……谢二哥。”
转眼间，席上走了不少人，都是找地方风流去的，吴士吉搂着两个娇俏的女戏，把她们的细纱衣抛过来：“怎么不玩儿？”
“我是想玩儿啊，”谢晏捏着只杯子，慢慢地转，“可是我看二爷不顶用了，怎么着也得把他带上去歇息吧。”
吴士吉醉了，便嘲笑了谢晏一番银样镴枪头，挥挥手叫他们搀扶着上一层阁楼去。
楼上开阔，看得清秦淮河的波光浮漾，宁瑞臣一路上没什么话，是刚才被吓得狠了，嘴唇还白着，抬眼看远处的河房，借着酒楼檐角的明角灯，一路延伸过去，亮晃晃的，簪花的姑娘们倚在河房栏杆上挥动白臂，宁瑞臣晓得这是什么地方了，贡院一带，妓院最多……
谢晏把他放下，扯开领口，舒一口气：“你来前，不知道这是哪儿？”
“不知……”
“我以为你来了，是知道的。”
宁瑞臣垂下眼睑：“嗯……”
“这一带，秦楼楚馆最多，”谢晏抻了一把被揉皱的袍子，“下次知道就好。”
“你休息，下面去晚了，吴少爷怕要怪罪我。”谢晏抬脚要走，忽然间，听身后闷闷的声音：“谢二哥，你是知道这儿的？”
“啊。”谢晏说不清什么心思，只觉得此情此景，心里也被勾出一些悱恻的情愫，忽然迟驻片刻，等他自己反应过来，就已经扭过身了，抓着宁瑞臣的臂膀：“瑞儿，我……”
他想说自己不常来，忽然楼下闹声骤起，谢晏皱了眉，抽身回到露台边，向下看，模模糊糊的几条影子在纠缠，其中有个身形高挑的，似乎把一个衣冠不整的掴了一巴掌。
他再仔细看，忽然叫了一声：“不好。”便匆匆折返，迅速下了阁楼。
宁瑞臣也听见楼下的争执，担心是家里人来寻，便提了袍角，一溜烟奔下去。
作者有话说：
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