宴席到了三更天才散。鸡鸣枕上的时候，元君玉离开小徒弟休息的院子，手上戒尺松松地捏着，才一转弯，听见黯淡月色下的假山后，两个尖嗓的音模糊地冒出来。
“三哥，你这事，做得不地道了。”
元君玉顿住脚步，从低垂的芭蕉叶缝隙向外看，两个常服打扮的人在假山上的亭子里说着话。
“当着那么多人的面，你试探我？我们这样的交情！”常喜狠狠地折了边上伸开的枯枝，仿佛真的气急了。
“行了行了，消消气。”
“在北京你就这样，有什么事，不能提前说好了再来办？今晚闹得这个样子，我还要不要在南京混了？”凄凄的风里，常喜吊着眉梢，看样子是在问罪。
元君玉向后掩住了身形，又听崔飨说：“我要是提前知会你，就真的成了演戏。今晚来的都是什么人，还不一眼看穿了？”
常喜冷笑：“那依三哥说，今晚这是演戏，还是流露真心了？”
那头沉默了一会儿，说：“咱们干爹才斗倒了前头那该死鬼，宁冀的态度还不好说，你以为，他能这么简单容下我们，”崔飨音一停，风里传来的声音愈发模糊，“能这么简单……容下你？”
常喜脱口而出：“在南京十几年回不去，他算个屁。”
“老弟台！伴驾二十年的情分！万岁身边的人割了一茬又一茬，你见过他的位置动了一毫？”
“那今晚……”
“宁冀滴水不漏，今晚那个小崽子，拢共也没说几句话。说的话少了，就看不出他是个什么样的人，就分不清他的屁股往哪边坐……”
“三哥已有良策？”
一阵动静，元君玉不敢再向前，悄悄退到后面，两人的谈话没有听清。后面再传来的时候，说的已经是另一桩事。
“你留他，有什么用？”崔飨的口气像是有猜疑了，“我看他年岁也大了，不比那些十一二岁的有灵气。老五，你不是这样的人。”
“能有什么用，留个好看的玩意，这不行吗？”常喜话里夹了几分晦气，淅淅沥沥地倒着酒：“我花了大功夫把他弄来，还不能留几天？”
元君玉呼吸一窒，这说的是他自己。
“哟，栽了？那种时候跑出来，能是什么盘算？”崔飨老道地笑了，“三哥劝你，别对一个戏子用心！”
“什么栽不栽，弟弟就这么点爱好，要不是因为这个，哪能被老祖宗扔到南京？”常喜从喉咙里发出一声叹，大概是在饮酒，“三哥在万岁身边，替弟弟多留意，弟还想回去伺候哪。”
虚无缥缈的一段谈话，却在元君玉心里种下了根。回到卧房，躺下半晌，耳边还是常喜真假难辨的话语。
寒风扑窗，元君玉做了一个梦。
颠来倒去的二十年，一幕幕图景淹没了他，一会儿是清冷寂寞的帝陵，满眼都是枯灯，一会儿是坐满宾客的戏园，分不清男女的一把嗓子唱起：“世事无常，浊浪滔滔，谁个不在舟中……”
他本该是梦中人，此时却睁着一双过客一般的冷眼，好像这场无端的梦忆才是一方台上，一盏茶就能唱完的昆山腔。
清醒时，窗外的阴白还没有褪，元君玉额发湿着，起身拨炭时，听见外面有小火者来敲门。
“玉郎君，督公有请。”
一夜的功夫，足够办成一件事。一大清早，宝儿惊风扯火地奔进暖阁，撞开挡风的帷帐，擦得多宝格直晃荡。
昨夜被劝了几杯烈酒，宁瑞臣还未起，冷风骤地灌进来，冷得他直皱眉。
“天大的事……晚些再说……”他嘟囔着梦话，扯高了丝褥。
“少爷，是要人命的大事！”宝儿结结巴巴，吧嗒吧嗒又开始掉泪：“老爷来了！这回、这回要扒你的皮！”
闷了半晌，丝褥里声音懒懒传出来了：“你再吵吵，我把你扔出去。”
“扔我也得吵一回！”宝儿一屁股坐在地上，往床榻沿上蹭：“今天一大早，常太监送了个人过来。”
宁瑞臣还没当回事，随口应着：“送吧，反正也要给赶出去。”
“不一样，他说是送给少爷的！”宝儿看他没反应，跳起来打转，“是个、是个唱曲的！”
宁瑞臣撑起头，头发拂了满脸，还是一副不在意的模样：“唱曲的怎么了？”
宝儿正要答，外间忽然有人声，“老爷来了！”宝儿唰一下站直，立在床榻边。宁瑞臣匆忙穿衣，平常他是早起的，喝酒误事，才贪睡了这么半日。
才把头发束好，门就被推开。单只有一个人进来，很高的中年男人，穿飞鱼服，官帽夹在臂肘下，风尘仆仆的，唇上修了一撇短须，目光炯炯，很有些不怒自威的姿仪。
他不着痕迹地一扫，宝儿就噤若寒蝉，垂头溜出去。
“爹，”宁瑞臣紧张起来，讪讪地叫，“今日不忙……”
“昨夜瑞儿替我坐酒局，那些太监刁难你了？”宁冀单刀直入地，听得宁瑞臣无端疑惑。
照宝儿的说法，这时候该问那唱曲的来历才对。宁瑞臣一五一十说了，中间偶尔停顿，偷偷观察父亲的脸色。
倒也不像大怒的模样。
他便略略松下一口气，又听父亲说道：“以后不必为那些戏子说话，你挡了他的前程，他反倒要来记恨你。”
宁瑞臣有些懵，一想到昨晚那情形，不由自主申辩道：“不是的……他是被迫……”
“你心善是好事。”宁冀叹气，把他胸口的金锁片摆正。“从前我不让你出去，是我的过失，这些事，我和你大哥，慢慢都要给你讲清楚。”宁冀口气严厉着，却又透出几分无可奈何，“往后在外头，你要谨言慎行。”
“爹教训得是。”宁瑞臣眼睛涩着，含混地说：“那个人，要怎么办？”
宁冀缓缓站起来：“常喜镇守南京……他送来的人，爹会处置，瑞儿好生休息。”
经此一遭，哪还睡得下。宁瑞臣盥洗过，随便吃了些清淡小粥，就去书房里坐着。抄了会儿经，心里还是放不下，叫来宝儿，支使他去探查。宝儿一回来，就把听到的如实说了。
“找的是家里的长随，去后院牵了马套的车，老爷吩咐了什么……”宝儿蹭起脚尖，回忆着，“不能留？”
“不留，对他也好。”宁瑞臣一笔写歪，自顾自添了两画。
宝儿邀完功，蹦跳着去八宝盒里拣糖块吃，嘴里含糊地说着话：“常太监也真是，没事总来烦老爷！”
是啊，常喜这一出，究竟是要做什么？
这么想着，突然不知哪一窍贯通，宁瑞臣一下从头凉到了脚，父亲方才说“不能留”，就是、就是……他仿佛被雷击中，猝地扔下笔，墨汁溅了一身，来不及管，宝儿还在后面叫喊，他提着袍角就往外跑。
跑到后门，车早已经走了，宁瑞臣发足狂奔，鬓发脱了管束，丝丝散开。一路避着翘出的石角，到了巷子口，见到有一辆车停在那。宁瑞臣一眼认出了包住车厢的布料，扑上去敲门。
里面一点动静也没有，马儿也乖，盯着这怪异的人看。敲了半晌，前头才走出一个拿鞭子的老人，还在抖腰带，应该是去方便的。
“小少爷、小少爷！你在这做啥！”老人惊住了，抖着老腿小跑过来。
宁瑞臣喘着气：“我爹、我爹他……”
“老爷叫我送人出城去，少爷有话要交代？”赶车老人把他扶到车辕边上靠着，一个劲地顺气。
宁瑞臣怔怔地，看了赶车的老人一眼。
他认识的，是家里的老仆，温顺和煦，要是杀人，父亲不会叫他来赶车。
“我、我……对，我找人。”他摆弄着胸口的锁片，铃铃地响。
马车里这时才有声音，簌簌地像是叶落，喀的一下，木格门推开了，入目就是凄凄的眉眼，有那么一点惹人心碎，眼下泛着红，是哭过？宁瑞臣没多想，低下头，躲躲闪闪的。
“我、我来、这是一点心意……”宁瑞臣说着，急忙把手上脖子上的值钱物什摘下来，那把长命锁他掂量一下，还是没有摘。
元君玉看着他，他双手捧了一堆晶亮的金银，那双黑白分明的凤眼里有一贯的天真。
“你、你去谋些事业……不要再……”说着说着，宁瑞臣躲开这目光，他是这场加害的始作俑者，没有胆量再要求什么。
“我是个戏子，”元君玉的手搭上了他的，皓白的手腕，声音轻得像一片羽毛，“可是我不脏。”
宁瑞臣愣住，他没有想过元君玉如何龌龊，做这些，纯粹是因为愧疚。
“偶尔也登台，在常督公家里做教习，教那些孩子唱曲作词，”元君玉的手很凉，在寒风里像冰块一样冻着宁瑞臣，“多谢宁少爷昨夜仗义执言，君玉感激不尽。”
常喜把他赶出去，自己家也不能收容他，将来元君玉能去哪呢？宁瑞臣惶惶地想，他把他给害了。
“多少……收下一点……”宁瑞臣把手往前推了推，抿着嘴，一阵大风来，冷得瑟瑟发抖。
元君玉垂下眼，顺从地挑了一样东西：“萍水相逢，就取一样做个念想。”
是根木头发簪，值不了几串钱，宁瑞臣喉间一哽，正欲劝解，却看到他眼皮的细褶里藏着一粒痣，见之凄楚，仿佛他就是随时会被溅碎的一把冷玉。
“你……万望珍重。”交代的话百转千回，宁瑞臣也只能吐出这么一句。他刚说完，后面寻他的人就来了，长巷子里飘着呼声，赶车的老人悄悄觑着他，不敢说什么。
就这一下恍神的功夫，马车格门又是喀的一响，元君玉已经进去，带着一身冷然的气息。
宁瑞臣后退几步，逃命一般离开了。
作者有话说：