“夫人有令, 老夫人病重，闲杂人等一律不得踏入侯府半步。”
武安侯府外，两名家仆把守着后门, 把周瑭和郑嬷嬷拦在门外。
“让开！”郑嬷嬷怒道, “我们家小主子是老夫人身边最疼宠的，侯府是他从小长大的家, 连回家都不许了吗！你们主子又是个什么东西，也敢封侯府的门？”
家仆冷笑一声：“时移势迁，现如今侯府里当家的是二房了, 我们的主子自然是二夫人。”
周瑭忍不住闷声咳嗽。
老夫人病倒之后，任何顾虑都阻挡不了他想回府探望外祖母的决心。
像上回一样，他故意染上风寒，用咳嗽和重鼻音的沙哑嗓子遮掩过男子的变声期。
风寒是货真价实的风寒，现在他喉咙烧得火烧火燎, 头重耳鸣, 实在难受。
“小主子, ”郑嬷嬷担忧道, “不若我们先回马车休息一会儿？”
周瑭摇头：“我们进去。”
说着，他就向前踏了一步。
家仆高喝：“武安侯府也是你说进就能进的？来人，把他们轰出去！”
五名持棍棒的护院闻声而来, 长棍朝周瑭当头砸下，谁知周瑭只是稍一撤步, 长棍便落了空。
另一棒袭来，他掌根拂过棒身，顺着它的力道往前一送, 那大棒便失控一般，将另外一个护院顶倒在地。
其他几名护院周瑭如法炮制, 也没见他怎么动，好像只在方寸之间踱了几步，五名护院便都摔在了地上，疼得起不来身。
喊人的家仆满脸惊骇。
旁边两名护院见状不妙，就要向郑嬷嬷动手。
“步风。”周瑭唤了一声。
就在护院的手要碰到郑嬷嬷的肩膀时，一道影子蹿出马车，张开血盆大口，狠狠咬在了护院手上。
护院嘶声大叫。
毛色橘黄的猞猁撕咬下一块皮肉，它舔着獠牙上的鲜血，在郑嬷嬷身边伏低身体，咧嘴发出凶恶的“哈”声。
步风如今已长成了一头大猫，山林里的生活滋长了它猛兽的野性，咬死几个人不在话下。
没有咬断那人的脖子，而只是撕掉手上的皮肉，已经是它被周瑭约束之后的结果。
惨叫和呻.吟声入耳，其他几名护院都本能地后退了几步。
周瑭抬步跨过倒地的护院，进了侯府，朝听雪堂疾行而去。
郑嬷嬷和步风跟上他的步伐。
没有一个人敢拦他们。
直到两个嬷嬷搀扶着孟氏亲自到来。
“甥女别来无恙。”孟氏微笑着，好似阻拦周瑭的不是她。
“姨母。”周瑭注视着她。
“甥女离府半年，怕还不清楚此间的情况。老侯爷殁了，你三个舅父分了家，如今这座宅子分与了我们二爷……”孟氏很抱歉似的笑了笑，“这侯府，确实不再是你的家了。”
“我要见外祖母。”周瑭只是道。
“老夫人需要静养，拒不见客。请回吧。”孟氏施施然道，“大虞律有言，私闯民宅者杀之无罪。若你执意如此，就别怪我刀枪无眼了。”
有人渐渐逼近周瑭，那是两队真正的持刀侍卫，其中有三人脚步无声，是练过内功的武者。
步风察觉到了威胁，尖耳朵向后伏倒，瞳孔放大。
周瑭抚上腰间的横刀，转念又按了下去。
他转头对孟氏道：“十三年前，圣上亲口命我长住武安侯府，无故不得擅离。我在侯府为质，是得了圣上的令。姨母将我驱逐出侯府，又得了谁的令？”
持刀侍卫们闻言，迟疑地停下了脚步。
孟氏笑容僵住，皱了皱眉。
短暂的僵持之后，听雪堂的院门突然从里打开。
薛萌站在院里，冷冷环视了众人一圈，最后把目光落在孟氏身上。
“祖母醒了。”
“她要见周瑭。”
孟氏顿了顿，慢慢让开了路，眼底划过了一抹落败之后的愠怒。
周瑭连忙跟着薛萌进了听雪堂。
这些天薛萌在听雪堂里忙得连眼皮都不敢合，鬓发有些缭乱，额角沁着汗珠。
“多亏了二姐姐，”周瑭来不及感激她，“外祖母现在怎么样？”
“不太好。”薛萌拧眉，“你要做好最坏的打算。”
周瑭的心剧烈抽搐了一下。
说话间两人已进了屋内，寝屋里充溢着药材的苦腥味，李嬷嬷立在榻边垂泪，老夫人躺在卧榻里，布满皱纹的脸很是苍白，生了许多褐色的斑纹。
她闭着眼睛，连呼吸都安静无声。
这一幕对周瑭来说无比陌生。
他忽然发觉，自己从来没见过外祖母躺下休息的模样。
她总是那么硬朗、挺拔，喜欢中气十足地骂人，就算柱了拐杖，也能满院子追着人揍。
“她这里有一块肌肉坏了，”薛萌指了指心脏的位置，“越是情绪激动越容易发病，康太医说她五年前就开始心绞痛，但她把这事瞒了下来。所有人都不知道她早就病了，病得那么重……”
“为什么要瞒着我们？”周瑭轻轻牵住老夫人冰凉的手。
薛萌眼里浸了泪花：“她是侯府的主心骨，她若不强横，怎么能镇住这一院子豺狼？她一倒，这个家立刻就要乱。只有撑起这个家，你才有依靠，我们才能在侯府里平安顺遂地长大。”
周瑭的喉咙像被棉絮堵住了一般。
忽然他感觉，老夫人冰凉的手微微一动。
“……哭哭啼啼，像什么样子？”老夫人慢慢开口，嗓音嘶哑。
“外祖母！”周瑭惊喜。
“她真的醒了！”薛萌也很高兴，“祖母都昏睡了两天了，肯定是因为知道你来了……”
周瑭跪在榻边，将老夫人的手轻轻放在自己脸畔，用脸蛋的温热替她暖手。
老夫人苍老的手指动了动，触碰他的脸：“小猢狲长俊了。”
周瑭笑起来，不住用她的手摩挲自己的脸。
老夫人嘴角勾了勾，低声道：“沄娘若是个郎君，便是这幅模样吧。也不知道她现在怎样了……”
“外祖母可以亲眼看看。”周瑭道，“说不定哪一天，母亲就回来了。她一走就没音讯地走了这么多年，到时候，外祖母一定要拿藤条狠狠教训她一顿才好。”
老夫人笑着叹了口气：“……我等不到了。”
她的声音那么微弱，好像随便一阵风就能吹走。
“能等到的。”周瑭攥紧她的手，眼神执拗。
老夫人张了张嘴，却发现视野越来越暗，连小外孙脸颊的触感，都渐渐感觉不到了。
她自知大限将至，道：“我问你句话，你照实说。”
“我听着。”周瑭点头。
她提起一口气：“你来侯府前三年，我对你不管不顾，你可怨我？”
周瑭怔住。
李嬷嬷在旁，用手绢擦着眼泪：“这块心病最是磨人，表姑娘不在的时候，夫人总念叨对不住你。”
周瑭想起了最初穿越时食不饱、衣不暖的困境，想起了那个患有童昏症、痴痴傻傻的弱小魂灵。
然后他想起了老夫人送给他的八层雕花大食盒，想起了老夫人的毛大氅牢牢罩住他时的温暖，想起老夫人为了他办家学，教他读书、练武……
周瑭灵魂的一部分，那个不会说话的五岁孩子，在这一刻泪流满面，哭得悄无声息。
“不怨，不怨的。”他抱住老夫人的手臂，哽咽道，“我们都很爱很爱您。”
老夫人的眼睛似乎微微弯了弯。
这时，匆忙的脚步声踏了进来。
“胜了！”兵士风尘仆仆，满脸喜悦，“丛云将军胜了！！她就要回京了！”
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“丛云将军？”周瑭的注意力被吸引过去。
“……夫人！”李嬷嬷凄惶的声音响起。
周瑭回头，只见老夫人半阖着眼，眼珠凝固在了上一瞬。
她抚在周瑭颊畔的那只手，彻底失去了力量，无力地垂了下来。
“夫人——”
“祖母——”
哭声绵密，如潮水般淹没了周瑭。
他怔怔然望着床榻上的外祖母。
她横眉冷目了一辈子，临到离开这个世界时，眼角眉梢却是微微弯着的，像是在笑。
周瑭抬手，轻轻合上她的眼睛。
他没有哭。
心脏好像有一块随着她一起飞走了，剩余的部分迅速地冷硬了起来。
他抬起头：“李嬷嬷，帮我主持外祖母的后事。”
“……是，小主子。”
老夫人的丧葬事宜，周瑭事事亲力亲为。
招魂、洁身、命赴、铭旌、亲自撰写祭文，接待每一个前来吊唁的客人。
最后目送她入棺，朝夕哭奠。
孟氏对此冷眼旁观。
一直对她处处掣肘的老骨头终于驾鹤西归，她心情好得很，懒得搭理周瑭尽孝。
而且她的临产期已经近了，郎中和神婆们都说，她肚子里的是个小郎君，生下来就要做武安侯世子。
她的未来顺风顺水，没必要收拾那些小鱼小虾。
下葬的前一日，老夫人的灵柩迁入宗祠停放。
夜半宗祠内寂静无人，李嬷嬷抱来一只梳妆匣，将它交到周瑭手里。
“这是？”
“夫人攒下的田庄地契，还有些纹银。”李嬷嬷告诉他。
“最底下的，是夫人从娘家带来的嫁妆。中间那些是她为沄娘子攒下来的。等到小主子来了，夫人又开始为小主子攒嫁妆。夫人八十年的积累都在里面了，她嘱托我亲自交到小主子手上，切莫叫旁人夺去。”
周瑭一点点抱紧了梳妆匣：“她的东西，我不会让旁人抢走半分。”
“夫人也是如此期望的。”李嬷嬷含泪一笑，“小主子现在有能力守住这些财物，夫人在天之灵一定会很欣慰。”
这些日，周瑭在待人接物时的冷静和圆通她都看在眼里，虽然有些地方还不够成熟，但他愿意学，学习速度飞快。
不知何时，这个喜欢赖在老夫人膝边撒娇的孩子，已经长成了足够独当一面的少年郎。
又或许，他早已长大了，只是总有许多人宠他、爱他，让他根本无需自己动手。
而现在，那个一直保护他、由他撒娇的人已经不在了。
想到这里，李嬷嬷问道：“二公子这几日在何处？”
周瑭眼神微黯，摇了摇头。
他很久都没见过薛成璧了。
外祖母离世之后他才知道，那个闯入听雪堂、传来丛云将军大捷喜讯的兵士，是薛成璧的人。
兵士名为李莽，在《奸臣》里榜上有名，周瑭记得他。
李莽出生乡野，天生一身蛮力，有个弟弟名为李疾，最擅侦查打探。
兄弟二人被高利贷的打手讨债追杀时，正巧蒙薛成璧搭救，又被他栽培重用，因此对薛成璧忠心耿耿。
李莽说，主子吩咐他这些天就守在周瑭身边，听周瑭的令，负责保护他。
再问薛成璧现在如何、身在何处，他就一概不知了。
周瑭闷声咳了几声。
就算他对权利纷争再迟钝，也知道如果孟家想要对薛成璧动手，这几日是最好的时机。
他在等待那个噩耗，同时也祈祷着噩耗永远不要降临。
周瑭在祖庙里陪了老夫人一夜，清晨时，不知不觉地蜷在蒲团上迷糊着了。
直到李莽慌乱的脚步声惊醒了他。
周瑭若有所感：“是不是哥哥出事了？”
李莽左右晃了晃脑袋，眼神飘忽，脑门汗珠如豆。
“哥哥不想我担心，所以不许你说。”周瑭道，“但我终归是要知道的，也终归是要面对的。”
“‘逃避解决不了问题’，这是哥哥教给我的道理。她自己怎么能不遵守呢？”
李莽渐渐被说服了，挠挠后脑勺，最终点头。
“孟家抓了邹姨娘，伪造出血书，又杀了她，把她的死伪装成畏罪自杀。”
“那血书上说，邹姨娘在外面偷人，还说主子是回鹘奴隶的种。”
周瑭晃了晃，很快就稳住了身形。
“哥哥现在怎样了？”
“暂且在京兆狱里关押着。”李莽红着眼睛，“主子吩咐过了，不用担心，他自有办法出来。”
他锤了一下墙壁，忍不住道：“但那可是牢狱啊！进了牢狱，怎么可能全身而退？”
“别急，”周瑭做了几个深呼吸，“我们该相信她，我们能相信她。”
“……但我无法接受自己什么都不做。”
他目光渐渐坚定：“我得想想办法。”
“李莽，你知道怎样能见到太子殿下吗？”
“太子殿下……”李莽想了想，“听我弟弟说，明日是长庆公主的诞辰，太子殿下会亲自为长庆公主庆生。”
“长庆公主的诞辰？”周瑭眨了眨，意识到什么，“明日是惊蛰？”
“是惊蛰。”李莽肯定。
周瑭这才想起，明天也是自己的十五岁生辰。
*
此时此刻，京兆狱。
叮叮当当的铁钥撞击声响起，景旭扬在狱吏的引领下步下石阶，走进了阴森潮湿的过道。
他颈边围着一圈毛绒绒的白狐狸毛，颇有些眉飞色舞，兴致似是极好。
走到一间牢房外，他停下了脚步，看向里面的人。
然后“啧”了一声。
“都下了狱，怎么还是这么从容不迫。”景旭扬挑起了一侧眉梢，“我什么时候才能见到你慌张的时候？”
牢房里的人盘膝而坐，脊梁挺拔，神色淡然，一身囚服整洁如新。
或许是因为薛成璧在狱卒之间积恩极重又积威颇深，狱卒们没有苛待他，而是尽可能地给予他最好的待遇。
“我没空听你废话。”薛成璧连眼皮都没抬。
景旭扬对他的冷淡习以为常，闻言只是好脾气地笑了笑。
“折子我已经替你递上去了。过不了几日，圣上定会发落了你那便宜爹一家。轻则罢官抄家，重则举家流放，侯爵之位更不可能肖想了。”
正事没谈几句，他又笑起来：“我顶着得罪人的风险，帮了你这么大一个忙。你用什么答谢我？”
薛成璧睁开了眼。
“应该心怀感激的不该是我，而是你和太子。”
“怎么说？”景旭扬道。
“薛二爷是四皇子在刑部的刀。”薛成璧淡淡道，“毁掉了这柄刀，往后太子党在刑部办事将一路坦途。”
“不错。”景旭扬拊掌，“他的手伸得太长了，和四皇子结党营私就罢了，还替四皇子在狱里解决了几个政敌……但他做得太干净了，我们找不到证据。你到底是怎么找到那些人证物证的？”
“我没兴趣告诉你。”薛成璧道。
“好吧，那我不问。”景旭扬笑道，“从这个层面来说，你我的确是互利互惠，两不相欠。”
“不过乡试算我欠你的。”他稍微肃了脸色，“荐卷我看过了，我欠你一个解元。那件事不是我的授意。”
薛成璧颔首，表示这事他知道。
气氛略微放松，景旭扬和他闲聊起来：“说起乡试——你还和周瑭作了约定吧？说好了要三元及第。”
薛成璧沉默了片刻。
“我还会回来。答应他的，我绝不食言。”
提起周瑭，他神色郑重，和方才的敷衍了事完全不一样。
察觉到这一点，景旭扬的笑容顿时有些意味深长。
他没说什么，只是眼神揶揄：“好在薛二爷自作聪明，急着分了家，否则免不了连累了你的周妹妹。这也算是幸事。”
薛成璧没说话。
“……不是运气？”景旭扬嗅到了一丝不同寻常的气味，“该不会，连分家也有你在背后推波助澜？”
薛成璧不置可否。
景旭扬再次“啧”了一声。
“你自己倒是摘得干净，可怜我们太子殿下，主动说要保你，得了圣上好一顿臭骂。”
“圣上对回鹘一族有多恨你也是知道的，殿下为了你在殿前长跪不起，而圣上最厌他这一点——太重情义，心慈手软。”
他没注意到，在言及帝王时，薛成璧眼底划过一抹暗色。
景旭扬接着道：“不过考虑到你救过太子殿下的性命，圣上最后还是妥协了。”
“圣上给了你两个选择。”
薛成璧抬眸。
景旭扬道：“第一条路，即刻恩准你出狱，免除你的奴籍，释为平民。只是终生不得入仕。”
“我选另一条。”薛成璧道。
景旭扬笑道：“我还没说完，你怎么知道第二条路是什么？”
薛成璧嗓音冰冷：“一把锋利的刀，他不会蠢到废弃不用。”
景旭扬愣了愣，似是没想到他会胆大包天到连圣上都敢骂。
“……那叫惜才。”他说，“不过你猜对了。”
“——第二条路，要你充军西北，对抗契丹十八部。往最危险的前线，从九品军曹开始做起。”
薛成璧不觉意外。
不如说，早在很久以前，他就算好了自己的前路。
“不过你舍得吗？”景旭扬问，“作为平民，你至少可以一直陪在周瑭身边。但从军之后可就没准了，三年五载，可能如薛沄那般，一走就三十年，甚至可能丢了性命……”
“我会尽早回来。”薛成璧眸光湛然。
“一个毁了仕途的平民，无非苟且一生，不配伴他左右。”
他语声铿锵，“我要我配得上他。”
“——我们之间，不争朝夕，但求一世。”
薛成璧仿佛回到了上元节那一日，灯火阑珊，人影错落，而他们十指交扣。
耳畔仿佛又响起了周瑭的话声：“等你走完那条路以后，可以每年都和我一起看花灯吗？”
少年那么善解人意，不点破，不强求，只是用约定的方式表达自己的心意——
他理解，他支持。
他会一直等他回来，赴上元节的满城灯火之约。