享用过丰盛的早饭，哈利迫不及待地冲上格兰芬多塔楼，检视自己的圣诞礼物。那些包装精美的盒子正安静地躺在床脚，五颜六色堆叠在一处仿佛贩卖机里的水果糖。
无论度过了多少个圣诞节，拆礼物时的惊喜都不会打折扣。
汤姆的毛衣、迪伦的飞天扫帚上光剂、安东尼的恶作剧玩具、阿西娜的古代魔文字典、坎蒂丝的乳脂软糖……等等这是什么？
和包装精美的袋装糖果一起从纸盒里掉出的还有一封短信。
浅绿色印花信纸上是少女圆润柔和的笔迹，除了圣诞节祝福外，剩下几乎全部篇幅都用来介绍自己的堂弟。哈利从来不知道有那么多优秀的形容词可以同时堆砌在一个人身上——就好像那个赫奇帕奇把自己一辈子的词汇量都用在了这里。
少年兴致勃勃地阅读友人的来信，当视线来到信件结尾时，他的笑容渐渐从脸上褪去，不自觉皱起眉头，指尖在信纸边缘抓出皱痕。
“汤姆，”在通往大礼堂的走廊上与那个黑发的斯莱特林擦肩而过时，哈利压低声音耳语，“午饭后来有求必应屋，有一件事想与你商量。”
“出了什么事？”半小时后，汤姆推开有求必应屋的房门，径直走到哈利身边，“你的语气听起来很焦虑。”
“坎蒂丝有寄信给你吗？”
“有啊，例行问候什么的……你知道女孩子就喜欢这些无聊的东西。”
“看看这个。”将桌面上的便笺推向对方，“比例行问候还多了些小麻烦。”
后者迅速浏览过纸上的字母，而后脸色以肉眼可见的速度沉了下来。
看起来惊愕于女孩子大胆做法的不止他一个。哈利暗自想，然后在心里纠正了自己的念头，起码对方没有对这封信造成二次伤害。
“她是怎么想的？收留一个狼人？”汤姆甩了甩手中的信纸，便笺纸禁不住如此粗暴的对待，在少年手指中发出细碎的呻.吟，“脑子里灌满了巴波块茎的脓水吗？”
“毕竟有莱赛尔的事情在先，坎蒂丝会这样做也不奇怪——”哈利有些犹豫，他大略也知道事情不妥，但善良的天性还是让他下意识替赫奇帕奇找理由。
“我以为我们此时更应该关注的并非‘为什么’而是‘怎么可以’。”斯莱特林不雅地咂了咂嘴，把信纸丢回桌面上，“等开学后记得和那个没原则的家伙说清楚，无论有什么理由，包庇一个危险分子都是再愚蠢不过的做法。”
呃，这话的意思是——
“你想让我去与她谈？”哈利瞪大了眼。
“不然呢？反正我不管这种多余的事。”对方一脸理所当然的耸肩。
“咳……我只是不太习惯做坏人。”
“所以我就是活该遭埋怨的那个？”
“我知道了。”被恋人用指责的眼光盯着，格兰芬多固有的道德观让小狮子有些尴尬，他清了清喉咙，“总之开学之后我会，嗯，想办法劝她。”
“你会和她有共同语言的。”汤姆假笑，苍白的指尖按揉着太阳穴，后半句已经是自言自语，“真见鬼，分院帽当初怎么没把她丢去格兰芬多？”
“我也怀疑过这一点，”哈利放松了紧绷的肌肉，让自己陷进沙发里，“不过显然，固执与勇气有某种相似之处。”
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圣诞节假期说长不长说短不短，完成教授们布置下来的功课后就剩不下太多时间。当然，与在论文与阅读笔记的包围圈中左右支绌的哈利相比，优等生里德尔则有更多时间研习自己所感兴趣的课外内容。
“……向坩埚中加入嚏根草，待魔药变为蓝色后加入甲虫眼珠，然后，呃，然后……”哈利叼着羽毛笔的尾巴磨牙，几乎要把那支刚拿到手的圣诞礼物咬秃了尾巴。
“逆时针搅拌三周。”另一个声音插.入了混乱的思维里。
“多谢。”哈利如释重负般嘟囔了一声，而后跳过了进一步思考的过程，直接挥笔写下完整步骤，“梅林在上，总算是最后一篇论文了，倒是汤姆你，真的不打算稍微休息一下吗？”
他的功课和参考书只占据了桌面上一个不起眼的角落，而在有求必应屋宽敞的橡木茶几上，其他位置都铺满画着密密麻麻炼金符号的羊皮纸，有些纸张甚至蔓延至地毯的位置。在他隔壁的沙发上，直接造成这一后果的家伙还在奋笔疾书，打算霸占更多的活动空间。
汤姆与阿西娜二人从前一个年圣诞节就开始着手研究的项目差不多进入了最后阶段，不过目前的进展情况似乎不容乐观，至少就哈利所能看到的方面，仅仅是浪费在炼金阵推导与框架构建上的羊皮纸，就已经在房间角落里堆起了数座几英尺厚的小山。
——所以说这两个人到底哪儿来的闲暇时间做这些工作？
连完成课程论文所需时间都挤不出的某格兰芬多对此表示十分不能理解，难道他的朋友们人手一个时间转换器？
哈利在脑海里想象着几个汤姆与阿西娜围坐在桌边，争执炼金阵平衡转换原理的场面……简直像是一场灾难。
“嘿，听我说，汤姆，如果你真遇到了什么难以解决的问题，”他犹豫着提出建议，“为什么不去请教邓布利多教授？或者干脆猫头鹰勒梅先生？”
“我和萨格斯都同意不要求助于那两位先生，”汤姆头也不抬，在纸上一丝不苟的画着六芒星，“既然是为了作为四人间的通讯工具而被制作出来的东西，我们更想要保存这个朋友之间的小秘密。”
“这样的话，去找霍格……教授帮忙如何？”哈利趴在胳膊上看着沾了墨水的笔尖在羊皮纸上跳动，觉得可能还是需要一个有经验的人来引导比较好，“你知道，他是站在我们这一边的。”
在指尖飞舞的羽毛笔停顿了片刻，一滴墨水顺着笔尖落在纸上。
“噢，这下可糟糕了。”汤姆叹了口气，将羽毛笔放到一旁，揉皱了那张纸丢向垃圾桶，“我不认为那个家伙能帮上什么忙，不过去问问也好，考虑到我们已经在这个阵文上花费了数周时间而毫无进展。”
意识到对方愿意暂时放下这枯燥乏味的工作，哈利双眼一亮，双手撑在桌面上不眨眼地盯着他：“那么先去厨房里找点东西当下午茶如何？我中午只吃了一份牛排和几块烤土豆，现在简直要饿坏了。”
汤姆隔着桌子伸过手来捏住恋人的手腕。
“真不知道你吃的那些东西都去了哪儿。”他很快放开手，面上颇有几分不以为然，“无论个子还是体重……说实在的，比起去年这个时候，你长高了有三英寸吗？”
“这是因为我天生发育晚，”在身高方面遭到轻视的少年红着脸争辩，“等到咱们都升上五年级，我一定能追上你。”
“哦——”汤姆拖长了音，凭借一个头的绝对身高优势俯视对方，“那么我拭目以待。”
“你这家伙，好歹给我有诚意一点啊！”
哈利作势要用书角去敲汤姆的脑袋，被后者轻松闪开，两个人一路吵吵嚷嚷的向那张大幅的静物画进发。
伴随着梨子古怪的笑声，画着果盘的油画朝一侧旋开，食物的香气扑面而来，家养小精灵们在锅台间忙碌着，见到从门口走进来的二人，一个长着尖耳朵的家养小精灵立即跑过来招待他们。
哈利客气的请对方帮忙准备一些下午茶点，说话时下意识用了敬语，后者感激得就快要哭出来。
“早在一年级时我就想问了，你到底用了多少时间在夜游上？”看着那只怪模怪样的魔法生物抽抽噎噎地跑开，汤姆忍不住捅了捅同伴的肋骨，“我看你对城堡熟悉得就好像在自己家里。”
“格兰芬多永远不缺少挑战规则的精力。”哈利吹了声口哨，笑嘻嘻地从一个裹着枕套的小精灵手里接过两瓶饮料，“好了，黄油啤酒还是南瓜汁？”
当两个小巫师结束了短暂的下午茶，敲开古代魔文办公室时，房间的主人正在翻看一本笔记，仔细听完对方的来意，他向后倚在椅背上，难掩好奇地打量着面前两个学生。
“炼金术么……我对人类世界的魔法类别了解不多。所以那个红发的格兰芬多呢？如果我没记错，他才是你们真正的指导者吧？”
“呃，有各种各样的原因让我们不得不求助于您，一时半刻也很难解释清楚。”哈利抓了抓后脑勺，“总之，您不可以帮忙吗？”
“它实在不是我擅长的领域，”霍格用指节敲了敲桌面，“不过假设那个斯莱特林小鬼不介意，我倒是很乐意看看自己能为你们做些什么。”
“我当然不介意。”汤姆加重了语气，嘴角的假笑深了几分，“如果您能提出值得被重视的意见。”
对于萨拉查后裔近乎挑衅的态度，在礼节方面挑剔诸多的古代魔文教授难得没有表示出任何不满，只是无谓地耸耸肩，骨节分明的手掌摊开在桌面上，泛着诡谲的银色荧光。
“那么带来了吗？需要被改进的炼金阵简图？”
“如果有需要的话，我随时都可以画出来，不过您确定自己能看懂应用炼金术的内容？”
“有趣的问题，斯莱特林，所以你是在质疑一个精灵无法阅读精灵文？”
“什么？”虽然打断其他人的对白并不礼貌，但即使对炼金术没什么研究，哈利也确定这两人所说并非相同的东西。
汤姆显然不比他更能理解对方的台词。
“不介意解释的清楚些吗，教授？”他没费心掩饰自己的怀疑，“我以为您刚刚说过自己在炼金方面是个生手。”
“我可不会贸然插手一个完全陌生的领域，瞧，巫师们所使用的炼金符号起源于精灵祭祀们撰写文书时所用的文字，当然也常常被妖精们用来铸造武器。当然，在它们被人类继承之后得到了进一步创新与发展，不过总体来说依旧归属于阿瓦隆古代语系的一种。对我而言这两者——”精灵用指尖在空气中写下几个银色的字符，与哈利知道的炼金符号有七八分相似，“打个比方说，大概就类似于现代英语与古代魔文的关系。”
“那听起来真难以置信，”哈利忍不住伸手碰了碰漂浮在半空的符号，它们就像烟雾一样在他手下消散了，“此前我一直认为阿瓦隆是仅仅存在于传说中的东西。”
“嗳，别忘了你口中的传说就在这儿坐着呢，”霍格轻叩桌面，半开玩笑的打趣，“虽然只是个半死不活的。”
哈利被逗乐了。
“那么它们，我指的是精灵的祭祀文，究竟是怎么变成巫师们的炼金术？”他问。
“在阿瓦隆有记载的历史里，有一名被邀请进入精灵国度的旅行者将这些魔法符号带入了人类世界，而建立起完备炼金术体系的梅林本人正是精灵与人类的混血——你们的课本上不教这个？”
魔法史从未得到A以上评价的格兰芬多将目光转向自己的同伴，后者有些不自在的移开视线：“据我所知，巴沙特编写的全套魔法史教材上都没有提到这件事，一些传说和野史上倒是偶尔有记载。”
“所以，巫师的荣耀史不容魔法生物的血统玷污？”精灵发出不以为然的短促笑声，“只承认自己想要的事实，野蛮而愚昧的生命，从远古到现在真是一点也没有长进。我猜他们也不会提到他们的先辈是如何从妖精那里讨教咒语与魔药知识的，没错吧？”
汤姆假笑着颔首，于是霍格也很无奈似的吐出一口气。
“拥有智慧的生物大抵都是这样的，”他说，双手在桌面上交叠成塔，“标榜本族的优越地位，不平等的看待其他族群，即使我在人类中生活过不短的时间，这种近乎本能的心态也难以改正——所以我们还是来看看眼下你工作的进展吧，斯莱特林。”
精灵做了个“请”的手势，伴随着轻微的爆裂声，两张浅棕色的扶手椅出现在桌子对面。
汤姆率先坐下来，用手腕支着脸颊。
“不介意借纸笔给我？”他问。
“请用。”
房间的主人点点头，办公桌的抽屉自动弹开，墨水、羽毛笔和一沓崭新的羊皮纸整齐的码在少年面前。
汤姆很快就重新画出自己设计的炼金阵，正如勒梅先生所赞誉的一般，年轻的斯莱特林在炼金术上很有天赋，尤其是阵法内部平衡的掌握与符文的编绘。不过在哈利这种外行人看来，再出色的炼金阵也不过是将许多几何图案胡乱拼凑在一处得到的混合体。
霍格同样跳过了阵法构建的部分。
“我说过自己对炼金术接触不多，”他说，“有关炼金阵的部分就不提了，至于这些符文——我不确定人类赋予了它们什么新的含义，不过个人的意见是，这个炼金阵里使用了太多有魔法效果的文字，全部作用在一个能随身携带的小东西上未免太拥挤了。同时因为这些文字本身具有的能量强大，辅助类文字的缺乏会导致阵法的稳定性极差。”
“阵法边缘能刻写的符文总数有限，我必须舍弃掉一些不那么重要的部分。”
“并非看得到确切效果东西的才是重要的。不过如果你一定需要用到它们全部，那么大概需要将这里的平衡符文换成一个削弱能量的符文……类似于这样的符号。”
霍格做了个示范，银色的符号在桌面上闪闪发亮。
“它通常被用来解咒。”汤姆慢吞吞的说，写下一个相似的变体，“我不认为将这种符号放在附魔的阵法里是个好主意。”
“噢，当自己没把握时就多听听别人的意见，还是说你有更好的方法解决眼下的困境？”
汤姆沉默了几秒。
“我明白了，”他嘟囔着，“我会回去试着改变一下符文的排布——总之，这件事多谢了。”
斯莱特林少年不自然的道谢，客气而疏离，他很快找到理由离去，只留下哈利与他们的古代魔文教授面面相觑，尴尬的笑着。
“我想汤姆只是有些害羞，并非故意要冒犯您，”他出言解释，“斯莱特林的学生虽然总被说成狡诈圆滑，但他们在某些事情上其实很，呃……笨拙。”
“不，没有关系，萨拉查也是差不多的脾气，我早就习惯了。”霍格收起桌面上散落的文具，不以为意的摇头，“那个家伙很聪明，比许多拉文克劳都聪明，也好学……但是太急功近利了，当然，这一点同样像极了萨拉查。”
“您一定要在我们身上寻找逝者的影子吗？”
哈利原本想说的话被某些看不见的东西堵了回去，他傻乎乎的张着嘴，最后只是深深吐了口气，希望把仿佛棉花一般堵在胸口的东西一起挤出喉咙。
对哈利而言，霍格是十分重要的朋友——或许意义还不止于此——他们固守同样的秘密，经历过同一个未来；正因为能够像这样每日见到那个精灵的虚影无所事事坐在教师席上，他才能相信自己记忆中的一切并非一场过于真实的噩梦或者一段疯狂的幻想。
但他不喜欢被别人透过自己看着另一个人，想来汤姆也一样，大概后者正是因此才会对霍格有那样强烈的排斥。
“要学着体谅年长的人，男孩，等你到了我这个年纪，或者可以理解一二。”精灵收起了嘴角的浅笑，将椅子转过半圈注视着壁炉里跳跃的炉火，“我认识他们四个时，一度以为那就是自己全部的人生，故而在迷雾中走得太深太远，不愿醒悟也再难回转。”
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作者有话要说：
因为最近考试，这一章又太长了所以写很久……