圣诞假期的最后几天，坎蒂丝都在忐忑不安中度过，连带着她的几个朋友也遭了殃。三个人轮番被扯去听她对祖父一家的担忧，仿佛将这些事说出来就能减少内心的不安。
汤姆一开始还能耐着性子劝几句，后来便练成左耳进右耳出的本事，完全把自己当做树洞；阿西娜则是在被抓住第一次后，立即投身于实验室中继续新型通讯工具的研究；只剩下哈利一人还坚持听取女孩子的小心思，不厌其烦的一遍遍安慰。
哈利比普通的十五岁少年更加了解亲人深陷危机却无法伸出援手的心情，亲身经历过仿佛整颗心被放在火炉上焚烧的折磨，才无法对遭受同样不幸的人视若无睹。
圣诞假期很快接近尾声，小巫师们也是时候要踏上返程的火车。但暂留达努山谷的几人情况又与其他人不同，霍格沃茨特快没有在欧洲大陆设立停靠站点，他们要前往指定的地点使用跨国飞路网到达伦敦，再搭乘火车返校；或者直接将落点设在霍格莫德村的公共壁炉。
前一日刚下过雪，林间的小路不太好走，阿西娜给每个人的箱子都施加了羽毛咒，但他们还要防止自己在路上踩到被积雪掩埋的石子而跌倒。
“不要紧吗，坎蒂丝？”哈利看着少女纤细的背影，小心斟酌着自己的用词，“我是说，你昨晚似乎睡得很晚……”
“抱歉，打扰到你了？”
“不，并没有，只是你这样不会觉得疲惫吗？”
“别为我担心了，哈利。”坎蒂丝拎着自己的箱子，麂皮短靴踩在积雪上发出细微的摩擦声，有些黯淡的栗色卷发披在肩头，在晨曦里反射柔和的光，“我昨晚想了很久，或许心里依旧难过，可如果伯父们将其视为荣耀，我就不能哭哭啼啼的让他们丢脸。”
“真高兴你能想开。”汤姆假笑着，声音如绸缎般冰冷顺滑，“毕竟一旦你想不开，其他人都要陪着一起倒霉。”
“嘿，汤姆——”
“……前段时间给你们添了很多麻烦，真的十分对不住。”赫奇帕奇尴尬的红了脸，空着的左手下意识缠绕发梢。
黑发的斯莱特林苛刻地挑起一边眉毛：“我无所谓，反正也不会有什么麻烦比你的存在更令人为难。”
阿西娜一直沉默着不说话，但看样子显然也在心里投了赞同票。
哈利不动声色的往路中央移动两步，挡住那双无机质的蓝眼睛：“真的没关系了吧？如果还有事情尽管来找我，你知道，我并没有厌烦。”
“你要把我惯坏了，哈利，我一定得学着自己努力些——你瞧，我已经可以不再为此哭泣了，只是没有办法见到亚度有点可惜。但这样也好，父亲比我更擅长处理这种事……好吧，恐怕我必须说实话，我真羡慕你们格兰芬多无所畏惧的勇气。”
她停下脚步，转身对友人露出一个有些苍白的微笑，笑容里掺杂着着微末的苦涩和忧伤，柔和得仿佛春季山坡上盛放的灿金色野花。
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直接前往霍格莫德村能够为他们节约不少时间，但哈利宁可选择从伦敦转乘火车。即便能通过密道回到城堡，可拖着行李箱走在村子里的四个未成年巫师实在太显眼了——哪怕是梅林本人，也不能往一个已拥有无痕扩展咒的箱子上再叠加一个缩小咒。
九又四分之三站台上依旧人山人海，哈利发挥找球手出色的运动神经，拖拽着箱子挤上火车，并在车厢尽头找到一个空包厢。
距离终点站还有数小时的车程，好在几个朋友凑在一处不至于太无聊。
贩卖零食的手推车经过时，阿西娜买了一捧巧克力蛙和甘草棒堆在桌角；随后，少女从箱子里拿出一卷羊皮纸，将花费了她与汤姆差不多整个假期的半成品展示给另外两人看。
哈利凑上前观察用暗红色墨水勾勒的复杂图形，他不擅长用于书写咒语的古代魔文，不过那不妨碍他认出纸上那些笔画生硬的字母。
“炼金阵？”
“没错，魔法道具或多或少会与炼金术扯上关系，这比单纯将咒语固定在器皿表面稳定许多。”她向身边的两个炼金术菜鸟解释，“里德尔先生的设想是搭建一个可以稳定有效传递声音与图像的炼金阵，将它镌刻在可以随身携带的小物件上，再想办法添加投射功能。”
汤姆耸耸肩，懒洋洋的倚在车厢上：“我们用了很久才敲定这个主意，阿西娜更喜欢咒语而不是魔法阵，不过在辩论中我占了上风。”
“那听起来……似乎很了不起？”坎蒂丝犹豫的开口。
在如尼文和炼金术方面，赫奇帕奇出身的少女要比哈利更加笨拙，很快被层层叠叠的符号绕得晕头转向，只好放弃了继续观察的打算，转而看向汤姆，希望后者能有比较生动的解说。
“我们有前人留下的事例可供参考，现在问题主要出在这一环——”少年伸出细长苍白的手指，点了点圆形图案右下角镶嵌的小型炼金阵，“我们想了几个办法，都不能实现四个节点之间的完美链接。”
“不能借鉴双面镜的制作吗？”哈利还记得自己从教父手中得到的礼物，那或许会是个突破口。
“事实上这正是以双面镜的制作原理为基础。不过双面镜只有两个输出端，现在我们希望同时连通四个端口，这不能靠两个咒语的简单叠加，其中牵涉到的原理十分复杂……”
“好吧，”哈利大声叹息，“我猜我帮不上什么忙。”
说实在的，哈利不太明白为什么阿西娜要提起这个话题，鉴于他和坎蒂丝无论在高级魔咒还是炼金方面都是一窍不通；但很快，他意识到对方大概只想与其他人分享假期里难得的进展，可能还有些期待来自朋友们的赞赏。
当这个念头浮现在脑海中时，从来以勇敢著称的格兰芬多几乎吓坏了。
那真神奇，他忍不住想，像阿西娜这样只懂得拿书本当加餐的拉文克劳，原来也会存在类似于“炫耀”的情绪。
——就好像看到巨人穿纱裙着跳芭蕾。
圣诞节可能下过雪，车站小路上泥泞不堪，泥巴粘在鞋底的感觉糟糕透顶。哈利从一个泥水坑里拔.出自己的右脚，听着身后几个挑剔的斯莱特林低声咒骂学校糟糕的环境。
四个人爬上马车后的第一件事就是朝自己的鞋子丢清洁咒。
马车停在城堡门前，窗户里透出暖黄色的灯光，隐约还能够听到大厅里传出的喧闹声。小巫师们吵吵嚷嚷的穿过走廊，充足的暖气扑面而来，哈利舒适的吁了口气，和其他人打了个招呼，快步走向学院长桌。
格兰芬多的狮子们从不会有安静的时候，他们兴致高涨的敲击碗筷，或是问候许久不见的好友，或是分享假期里的趣事。
“嘿，哈利，圣诞节怎么样？”迪伦挤过来，朝哈利挤眉弄眼。
“还不错，你呢？”
“每年都差不多，普露威特庄园风景很好，家养小精灵的手艺也值得夸赞，如果没有那些条条框框的规矩就完美了。”
少年嘟嘟囔囔的抱怨着，转身加入一场魁地奇赛季的讨论。
哈利打了个哈欠，没什么仪表的瘫在桌子上，听他们争论今年世界杯的热门队伍；他已经过了喜欢凑热闹的年纪，但这不妨碍他享受这种嘈杂。
洗得发白的旧衣裤与黑漆漆的壁橱几乎就是哈利波特的整个童年，他比任何人都更加喜爱格兰芬多热烈的金红。
热气腾腾的晚餐及时上桌，阻止了喧哗的进一步升级。哈利为自己盛了一碗蘑菇汤，却总觉得似乎缺了些什么。
长期被意外事件包围的本能告诉他事情有些不对头，但环视四周后又没有发现能造成威胁的存在。直到一篮刚出炉的面包出现在眼前，他才意识到那种微妙的不和谐感出自何处——今天他没有被肩上突然压下的鲁莽力道拍进碗里。
桌面上的银盘里已经被摆出丰盛的食物，可是在圣诞假期结束的第一顿晚餐中，作为男学生会主席的查理斯波特却没有出现在格兰芬多的坐席上。
哈利瞬间被对未知事件的糟糕预感攫住呼吸，他不舒适的拧起眉头，视线再次扫视过长桌，很快捕捉到一头显眼的火红色短发。
他快步走到韦斯莱身后，伸手轻拍对方的肩膀，瘦高个的红发青年吃了一惊，切割牛排的小刀在盘底发出刺耳的摩擦声。
“哈利？有什么事吗？”
“我很抱歉，但我没看到查理斯，难道他误了火车？”
“查理斯？我不确定……他最近都没有猫头鹰我。不过不用担心那家伙，上一封信寄来的时候，他正打算陪同布莱克小姐去雪山上看极光。”乌瑟不怎么在意的晃了晃叉子，“波特家的人为了追爱人有什么做不出的，说不定他现在还在盖朗厄尔附近的小镇上，享受刚捕捞的新鲜鳕鱼——见鬼，伦纳德，那是最后一块熏鲑鱼！”
与熏鲑鱼奋斗的乌瑟给不了哈利什么帮助，他又找到几个七年级生，答复却还是千篇一律。没有人在火车上遇到男学生会主席，留校的几人也确定查理斯没有提前返校。
“……我们一会儿还要去有求必应屋，那里说不定能找到需要的资料……哈利？”汤姆拉住同伴的手腕，后者差点直接撞上一个赫奇帕奇。
“嗯？我在听。”
“重点不在这里……晚饭时发生了什么？你有些心不在焉。”
“查理斯不在大厅里，”哈利叹了口气，“乌瑟也不知道他的去向，我怀疑他没有及时赶回学校。”
“那个喜欢用华而不实飞行技巧招惹女孩子的波特？”汤姆停下脚步朝大厅的方向看过去，又很快转过头，从鼻子里不屑地喷了口气，“得啦，查理斯波特壮得像头牛，只是缺席一顿晚餐有什么问题，又不是说有他坐在在格兰芬多长桌，家养小精灵就能看在男学生会主席的面子上多放一盘大黄酥饼*。”
哈利没有心情纠正对方刻薄的评价，查理斯的缺席让他十分担忧。
“汤姆，查理斯从来不会错过晚餐，何况今天是假期结束的第一个晚上——我恐怕有什么不太好的事发生了。”
“好吧，如果你非要这么说……我也觉得他应该在长桌上朝他的拥趸们吹嘘自己的完美假期；那个波特会主动放弃炫耀的机会不寻常，但不值得太在意。他享受着一个古老家族荫庇，有什么噩运能直接落在他头上？”
“……你说的没错，或许是我多虑了。那么我最好去塔楼看一眼，如果他今晚没有回到寝室，再胡思乱想也不迟。”
事情并没有朝好的方向发展，接下来的数天中，查理斯一直没有出现在学校，格兰芬多长桌上的气氛开始变得古怪，其他学院也有人私下讨论这位风云人物的去向。教授们严禁学生私下探讨这种问题，但流言依旧难以封堵；在查理斯失踪的第三天，已经有传闻说波特被人鱼拖进海底或变成了一只伏地蝠的晚餐。
失去查理斯的格兰芬多甚至连热闹程度都比从前降了几个等级，学院的魁地奇队首当其冲受到了巨大影响。队长的缺席严重打击了球队的士气，尽管担任临时队长的布鲁姆努力调节气氛，但效果微乎其微。
现在哈利可以确定有某些糟糕的事情发生在查理斯身上，否则对方不会无故缺席：魁地奇赛季和学院杯对查理斯而言意义重大。
他私下询问过邓布利多，但变形课教授只是含糊的回答查理斯“家中出了些问题”。
无法得到确切答案的哈利只好和其他人一样，惴惴不安地等待队长的回归。
好在查理斯并没有让他们等太久，圣诞节后首场魁地奇比赛开始的前一日，哈利在走廊里遇到了年长的波特。
他走出邓布利多教授的办公室，大步穿过走廊，没有注意到身后的哈利。他的长袍上布满褶皱，总是打理整齐的卷发也杂乱地立在头顶，狼狈的模样好像刚刚结束一场长途旅行。
“嘿，查理斯，好久不见，圣诞节过得……我的意思是，汤姆邀请我今晚前去S·S俱乐部里观看节目，一起去怎么样？”
哈利来不及思索对方身上发生了什么，只是加快脚步赶上查理斯，手臂搭上青年人的肩膀，和从前打招呼时一样咧嘴笑着，绞尽脑汁想要找到一个比较合适的话题开场——当然，或许这个时候什么话题都不是那么合适。
“该死，尽管滚去找你的小朋友，别来惹我，我可不会再踏足斯莱特林的聚会了！”出乎哈利的意料，查理斯甩开他的手，他低声咆哮着，双眼仿佛化不开的冰，“让黑魔法见鬼去吧，波特庄园从此永不欢迎黑巫师！”
哈利被他激烈的反应吓了一跳，被甩开的手臂也僵在半空，查理斯散发出的排斥是他不曾经历过的，一时间也不知该如何处理眼下的情况。
“噢，噢，瞧瞧这是谁？”
从楼梯上经过的学生显然听到查理斯的低吼，他转而向二人走来，拖着慢吞吞的傲慢腔调，浅金色长发反而成了阴暗的空间里最明亮的东西。
“马尔福？”
“阿布拉克萨斯？”
“真难看，波特，迁怒一个无关的低年级生，波特家所谓的风度也不过如此。”
阿布拉克萨斯满怀恶意的指责道，手指插.进发间，用指尖卷绕着自己的金发。哈利不由得猜测那几乎已经成了他应对波特的一种本能。每当马尔福用这种轻蔑的调子说话，总会引起波特激烈的驳斥，而后发展成一场小型的决斗。
——但这回有人心情不佳。
“我没时间陪一个马尔福玩愚蠢的把戏。”查理斯推开挡在面前的斯莱特林，大步离开现场。
阿布拉克萨斯垂下手，目送对方消失在走廊尽头。
“真奇怪，”他说，口气中颇为感慨，“没想到那竟然能让他变聪明。”
“……抱歉，但我似乎不太明白……”哈利犹豫着是否要从马尔福口中撬出理由，后者似乎知道一些真相，马尔福家族总是消息灵通。
“他刚刚继承了家族。”
“……所以？”
“麻瓜出身的巫师就是太迟钝……听着，哈利，波特夫妇在德国遇害了……他们被卷入一场大清洗运动，欧洲大陆在发生战争，有人想要建立巫师界的新秩序。”
哈利木然的眨眨眼睛，他并不能完全明白这个消息的全部含义，但毫无疑问的，在与英国相隔一个海峡的土地上，一场属于巫师的战争开始了。
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作者有话要说：
*Rhubarb Crumble：这个是英式传统的甜点……没有那种让人胃口大开的标准翻译，而我是真不愿意翻译成大黄金宝orz
（很多同人作者喜欢说把箱子施加缩小咒丢进口袋，但看看每年开学的火车……哪个学生不是大箱子小箱子，就连卢平第一次出场也带着个脏兮兮的旧箱子。所以缩小咒应该是无法用在箱子上的，可谁知道具体理由呢，难道是因为缩小咒只能缩小箱子而不能同时作用于内容物？╮(╯▽╰)╭）