事情由竺祁说起来简单，但实际情况要复杂得多。
姜国筹谋已久，势如破竹。
竺年的选择必然是避其锋芒，苟住之后发育一波。
在造反刚开始，他或许还试图偷家一波快打搞定，但是伴随着局势的展开，南地的缺陷凸显。
缺乏骑兵的他们，根本没有能力染指整个北地。所以他就把重心放到了外围。
外围受到大月朝廷的管辖相对小，而且地势险峻，伴有天堑，至少有险可守。
这样哪怕他们一时间落入下风，敌方也别想好过。
可是竺瀚不这么想。或者说任何一个正经的大月人，都不会把这当做一场简单的计算题。
这是他们大月的疆土，不容姜国染指！
哪怕姜国和大月同根同源，哪怕两国边界一直不清不楚，哪怕南地和北地一直不对付！
姜国的最后一仗，其实打得十分艰难，最后也是险胜。
神火营炮弹数量有限，在打出一定优势之后，竺瀚是打算在京城城墙上布防，这样可以更容易守得住，也能节约一些弹药。毕竟不管怎么说，骑兵、马战是南军的短板。
结果没想到，京城的大门倒是向他们打开了，迎接他们的却是敌人。
在施闲不听号令之后，宋淮在京城内重新组织了一支禁军，没有任命禁军统领，而是禁军副统领，跟着疯狂的宋淮干了不少血洗满门的事情。
“不知道殿下知不知道天罗教？”
“收拾过几次，他们怎么了？”在这种国家级别的对抗中，竺年不以为一个新兴的不知所谓教能够有舞台。看来他们不仅舞了起来，还舞到了舞台中央？
“他们现在是姜国的国教。做的事情不多，血洗了京城，开了京城的城门。”竺祁说的有些感慨，“他们把几个个皇子小个个杀了，再从城墙上扔下来。”
也不知道他们怎么做到的，短短时间内，竟然就把那个“禁军副统领”给吸纳成了教徒，还很“虔诚”。
大月的皇宫内，有好几个宋恒的儿子，最年长的也不满十岁。另外就是宋淮自己有两个儿子，也不过才两三岁。
宋淮的儿子太小，宋恒的那几个儿子为了避免和长子竞争，连开蒙都没怎么好好教，存了心往纨绔方向培养，且都还是幼童。
两国相争，而且早先两家还相互求娶过公主，也算是姻亲。这种没有威胁的皇嗣，多半是封一个闲散王爷或者侯爵的名头。既能显示夺权者的仁善，也能安抚前朝旧臣。
哪怕这些臣子不是自己的臣子，背后代表的势力若是团结一致闹起来，也是个麻烦。
心胸狭窄一些的，会把这些皇嗣贬为庶民。有威胁的，如宋淮这样的，多半也不会杀了，会被幽禁起来，一辈子活在当权者的眼皮子底下，说不定还能钓出一些谋逆的反贼。
把这些个幼童都这么残忍得光天化日地杀害，简直丧心病狂。
竺祁说完，发现竺年竟然神色如常。
不仅此，竺年还催促：“那我爹怎么降了？”
北地朝廷和姜国打就打了，他们打不过，暂时收缩防线不会？
他们现在神火营都已经建起来了，只等弹药充足，要不了多久就能把姜国怎么来的让他们怎么回去。就算被暗算一把，总不见得连撤退都来不及吧？
竺祁当时的任务更多的是在后防，并没有在前线，只能把自己知道的信息都说了：“听说王爷是被劝降的。”
“啊？”他老爹这种从记事开始就开始惦记要推了北地朝廷的老反贼，还能听人劝？
“是尉迟先生劝的。”
“我先生？尉迟兰？”竺年感到更加不可思议。
“是。”竺祁肯定，“我听说之后，怀疑中间有什么差错，特意打探过。”他从怀里拿出一封信，递过去，“尉迟先生托人带来的。”
竺年接过，下意识皱了皱眉。
信很薄。
捏着信封，就像是一个空信封。
拆开，里面是一张随手撕下来的纸，字迹和纸片都十分不规整。
竺年甚至可以想象得出，尉迟兰拿着炭笔在他送的木板夹上仓促写了撕下来的画面：“信封是你加的？”
“是。”他看过纸条上的内容，但是没看明白，什么叫“前缘已尽”？
这意思是说尉迟兰和竺年的师生缘到此为止？但好像没必要特意通知一番，还这么仓促，像是要传递什么了不得的消息一样。
竺年哼笑一声，把纸条放回到信封里，和自己装功课的书箱收在了一起：“行啦。大宝哥先去泡个澡，我去让客栈准备温泉鱼。我们也不等熊北北了，明天我们去京城。”
第二天，天还没亮，竺年就带着红三和竺祁一起，驾了一辆马车直奔京城。
土水泥的路还没修到阳州，但已经做了一些平整。马车稳步前进，速度稳当，马车也减少了颠簸。
到驿站，吃饭、休息、换马，然后继续上路。
一直到出东州，他们才遭到了盘查。
穿着和茅军相同兵甲的士兵，二十人一队设卡，拦住单薄的马车，气焰嚣张，长枪往驾车的竺祁脑门上指：“车上的人都下来！少给爷耍花样！把身上值钱的东西都交出来，别逼着爷动手，到时候场面不好看，懂吗？”
竺年听着他们一口京畿口音，用姜国官话问了一句：“你们是谁麾下的？”
一个士兵下意识回道：“说的什么叽里咕噜的？好好说话！”
另外几个已经走到了车前，伸了手要去掀帘子。
没想到帘子里的人先出来，是个唇红齿的娇俏姑娘。
虽然穿着男装，但这眉眼，这水灵灵的样子，一看就是姑娘。
几个士兵顿时围过来，吹起了口哨：“哟，还有个小娘子！”
红三就伸手就扣住了手伸得最长的那个的脖子，软乎乎地问：“少爷，可以直接杀了吗？”
细长白皙的手指深深陷入士兵皮肤黝黑的脖子。
士兵被掐得一，两眼泛白，张大了嘴发出嗬嗬声，双手无力挣扎，双腿斜斜在地上来回蹭。
这群士兵不过是狐假虎威，一看碰上了硬茬子，连自己人多手上有刀都忘记了，一个个唬得脸色发白，有两个腿一软直接跪在了地上。
这个“小娘子”一出手，显然是真杀过人，对杀人也完全没有心理负担。
这种狠角色，他们这种小人物哪里得罪得起？
跑也没法跑，那个瞧着普普通通的车夫，已经拿了弓箭在手上。
“先松手问问。”小地图上这几个人还是中立的黄点，估摸着应该还没干下什么伤天害理的事情。
其实也为，什么好问的。
士兵们是最普通的底层士兵，是附近一座小县的驻军，平时干一些守城门的活。
“我们就听上面命令，让在这里设卡，盘查路人。”
竺祁问：“哦，具体盘查些什么？”
士兵们全都跪在地上，老老实实地回答：“我们也不知道。”
“是真的不知道！上面什么都没交代！”
竺祁又问：“那你们在盘查些什么？盘查到了什么？”
士兵们面面相觑，也不敢隐瞒，把他们带到哨卡边上一栋明显临时搭建的小房子里，从床底拉出一个大箱子。
金银是没有的，有一些散乱的铜钱，大概有个六七百文。对竺年一行人来说不多，但是对普通百姓来说，已经是不小的一笔钱，搁在京县，也是普通人家大约三四个月的收入。
更多的是一些还算新的衣服、布料、绢花之类的物件。
这些东西就是士兵们能够获得的油水。
竺祁又问了他们设卡的时间，发现才不到半个月。
这么短的时间内，就能有这么多的收获，显然是个肥缺。能够“胜任”这样的职位，这些士兵显然有些关系。
竺年就问了一句：“还有什么事情，都说说？”
他说话，听着像是在普通闲聊。士兵们却感觉到比面对红三和竺祁更加恐怖的压力，抖若筛糠：“大人，小人有眼不识泰山，是真不知道什么事情了。”
“小人们这就把东西都还回去，以后再也不敢干这种事了！”
大冬天的，几个人愣是出了一身冷汗。
红三好声好气地提着刀劝：“再仔细想想。”
“小、小人……”
“有、有个小道消息，不知道是真是假！”一名士兵把头恨不得埋进土里，免得对上指着自己的那把刀子，“上头只是让我们这几天尽量守住关卡，别放人过来。我也是听人说，好像是有京城那边的大人物要来，应该就这几天！”
其实这消息压根就不打算通知他们。
他们守着的是东州到京畿的关卡，和京城过来是正好反方向。
这边的道口还不是正经大道，而是一条相对比较偏僻的小道，一般小商人走得比较多。
他们今天看到一架孤零零的马车，本以为和以前一样，也是个商人什么的，还觉得既然能坐马车，肯定油水要多一点，没想到踢到了铁板。
竺年见他们确实不知道更多的消息了，就说道：“把这些东西都送去县城里的福寿堂和育婴堂。”
“是。”
福寿堂和育婴堂是官府专门收容孤寡老人和孤儿的地方。
虽说是官办机构，但是资金运作主要靠当地豪绅捐助。捐款还要被贪墨掉一部分。但到底也算是个正经慈善机构。和其他地方形同虚设不同，起码在京畿地区，每个县城都有。
“等等。”竺年突然一笑，“不如你们把我们一起劫了。”
“啊？”
两个时辰后，竺年三人就穿着一身破烂，被几名士兵推搡进福寿堂内。
福寿堂的管事是一对已经年纪不小的老夫妇，看到这阵仗也不敢吱声，陪着笑对着几名士兵点头哈腰，又是赔笑脸：“几名军爷慢走。”
“军爷”们哼哼一声，硬拗出嚣张的气焰，勾肩搭背地很快就走了。实在是不相互扶着点，他们怕直接就趴在地上。
也不知道哪里来的三个杀神，这一路完全是在黄泉路上走了一遭。
刚才推出去那一下，他真的觉得自己会死。
和他们的惊慌失措不同，福寿堂在他们离开后，老太太直接把大门给关上。
老头已经把人带到了屋里：“赶紧进屋，旁的先别说。”
竺年三人跟着进屋，已经把整个福寿堂看了一清二楚。
毕竟是官府机构，可以看出福寿堂建造的还是不错的，是一个小四合院。
今天天晴，中间晾晒着许多衣服被褥。屋子里也收拾得干净，只是看得出没有多好修缮，屋内屋外的区别就是有风和没风。
“我们也不问你们怎么得罪了那些军爷，听老头子一句劝，暂且先住上几日。等风声过了，你们有什么去处就自去。”
竺年当下说道：“多谢老丈。我们如今身无分文，也不好白住，幸好有几分手艺在身，愿换些食宿。”
老夫妻俩看他们一副富家公子的样子，不信他们会干活，但至少这态度还过得去，想着多一事不如少一事，也由着他们去。
没想到最大的那个，力气大，砍柴、挑水这些力气活，就连爬高爬低修屋顶的活也会干；中间那个直接就把整个福寿堂里八个老人的头发都给修剪整齐，缝缝补补也不在话下；最小的那个做菜手艺是一绝。
他们老夫妻这辈子小店的炊饼都舍不得买一个，也不好做对比，就是觉得比他们吃过的所有东西都好吃。
竺年三人留在福寿堂，也不是真为了做活，而是竺年看到有大批的姜国军队接近。
也不知道为什么，这些军队并没有进入县城。
而且让他感到奇怪的是，他在关卡那边被拦住的时候，那些军队是红点；等他在城里住了一晚，军队就变成了黄点；再过了一天之后，就变成了绿点。
他爬在屋顶上，百思不得其解。
“糕儿，找着漏水的地方了吗？”
竺祁干点力气活还行，需要技术的工作，还得竺年出马。
“找着了！”竺年看着脚下整个都不怎么好的屋顶，要彻底解决应该得全部把屋面换过才行，或者说把整个福寿堂都推倒了重建。
福寿堂表面看着不错，是一眼的青砖大瓦房。但实际上各种偷工减料，墙体厚度不用说和他们在林州新城的房子比，就是和当地普通百姓家的土坯房，也比这个要保暖厚实。瓦片更是不知道哪儿找来的，拿在手上像是泡过水的饼子。
现在也没办法大修，只能稍微先有什么用什么，给暂且糊上。他快速估算了一下数量，不用梯子，直接跳下来，把跟着竺祁一起往屋顶上看的老夫妇吓了一跳。
“有梯子怎么不用？可别摔了！”
“哎，没事。”竺年拍了拍手，“我去买点新瓦，顺便买点粮回来。”
为了不打眼，买东西的钱，表面上是拿红三做的手工去换来的。
红三手巧，做的绢花、络子等小东西，就是明显比普通的精致，而且花样又多又新。最近福寿堂里的老人们，有能力的也跟着他在学，不求真的做出个什么样子来，总比一直躺着强些。
竺年话说完，人也不见了。
老头拦也拦不住，拍腿就骂竺祁和红三：“你们两个年纪大的也不管管弟弟。他年纪小，不懂钱财，你们两个大的也不懂吗？现在这个世道，你们兄弟三人，多想着点法子多存钱才是。”
老太太说道：“是啊，我们几个老家伙，有口汤水就死不了。都这把年纪了，死了也不亏。你们才几岁？以后日子还长着呢。”
竺祁和红三只能连声称是，心想，他们也得管得住啊。弟弟主意大得很，谁知道他现在究竟是去干嘛。
小县城从东到西一条街，连正经城墙都没有。要不是有衙门，更像是个集镇。
不用竺年和红三这样的专业人士，竺祁觉得自己也能一眼就把这个小县城打探清楚，完全搞不明白这里有什么多留的价值。只是竺年不走，他问了，也只是得到“再看看”的答案。
竺年身上的衣服，已经收拾过了，刻意弄得破旧，就像这座县城里最普通的小老百姓。
他和城内的唯一的泥瓦匠已经混熟，订了一批砖瓦。
泥瓦匠这里没有现成的：“过三天再来拿。”
“好。”竺年留下定钱，又去木匠家做了些小工，顺便干点私活。
这些匠人和福寿堂的老夫妇很熟悉，平时福寿堂有些什么修修补补的活，都是他们能免费尽量免费得修的。只是福寿堂的底子在那里，怎么修也是治标不治本。他们毕竟也没什么钱，家家户户也都不容易。
木匠见竺年做完活准备走，叫住他把一串铜钱交给他：“收着。上次你做的几个小玩具，小少爷们都很喜欢。你有空，不妨多做几个。”
竺年接过钱：“您不是都会做了嘛。那东西又不难，您做了卖掉。平时多照顾些福寿堂就是了。”
木匠见他说话干脆，想想人家这份手艺确实不把这点小玩意儿放在心上，就点头应下：“行，我明白了。”
照理来说，他是不该贪图别人手艺，但是这小哥儿话里的意思，显然是很快就准备走的。他就当是连着小哥儿的份，一起做善事了。
竺年拿了钱，一点都不停顿地去看不到几个人的街上，熟门熟路地找到粮铺肉铺。
这地方远离战争，又是富庶的产粮区。虽然因为战事，粮价略有上涨，但总体还是比平时的京县要便宜。竺年没想到自己能买这么多东西，不得不找店家借了一辆独轮车。
等他把东西都运到福寿堂，又去还车，“顺路”就去那个满是奇怪绿点的军营看了看。
“一窝的姜。”竺年看不出所以然来，更不明怎么敌人就变绿了。
绿了也是敌人，等他找个月黑风高的晚上近距离探探再说。
他提着顺路买的一壶酒，像个普通小老百姓一样，赶在太阳落山前回家。
冬天日短，刚才还天光大亮，只一会儿就变得阴沉沉的，还刮起了大风，显然是要下大雪。
他不由得加快了脚步，拐进熟悉的窄巷，从半掩的角门里蹿进去：“我回来啦！瞧着马上就要下雪……先生？”
福寿堂的正门还敞开着，黑鸦高大的身形像是从正门里挤进来，身边是牵着缰绳的尉迟兰，一张结了冰一样的脸在看到竺年的时候，不甚自然地露出一点笑：“糕儿，先生接你来了。”
他穿着一身黑，连大氅都是纯黑，连一丝绣花都看不到。
给他开门的老头低着头倚在大门边，大气不敢多喘一口，觉得眼前发黑，周围一片冰凉。
老太太也是低头站在一旁，微微看向竺年的眼神，充满了担忧。
她这辈子活到现在没见过这么可怕的人，也不知道小哥儿几个这么好的人，怎么招惹上了这等人？
竺年站在原地没动，觉得院子里的尉迟兰瞧着熟悉又陌生。
尉迟兰攥着缰绳的手无意识用力。
倒是黑鸦认出了竺年，发出一声亲昵的叫声。
竺年眼睛一眨：“放心吧，雪鸦好好的呢。”现在应该是待在一号营地里。
黑鸦又叫了一声。
尉迟兰就跟着叫了一声：“糕儿？”
说话间，雪就飘了下来。
竺祁和红三站在竺年身后。
竺年像是惊醒了一样：“先进屋吧。下雪了。先生来得真巧，我正打算煎肉饼吃。”
尉迟兰松开黑鸦的缰绳，两步走到竺年身边，错开一步让开竺祁和红三的阻拦，紧跟着进到厨房里，说道：“我来打下手。”
“好呀。先生还会做饭吗？”
“会。”大概是多说了几句话，他觉得嗓子没那么痛了，“先生不会的，还要糕儿多教教我。”
“行叭。”竺年好说话地答应下来，果然教他揉面，又跟他讲开酥，调肉馅儿。
竺祁完全插不上手，红三这个厨房杀手更是只能留在外面，照顾福寿堂里其他人的情绪。
两个人一起做，比一个人来就是要快很多。
喷香的千层肉饼，很快就装了了高高的一摞。
刀子切开，就是咔嚓的清脆响声，酥皮层层叠叠，肉香馋人。
竺祁端了盘子，给福寿堂里的老人们去送饭。厨房里很快就留下他们两个人。
竺年舀了一点热水兑到凉水里，洗干净手，一边问尉迟兰：“现在也没外人了，有什么话我就直接说了。”
尉迟兰缓和了一点的面色立刻绷紧，艰难地干咽了一下：“嗯。”
竺年擦干双手，回身走到他面前，抬手抱住他：“蛮蛮，回家了。”
作者有话要说： 先生（=？ω？=）：好的，所以作业呢？
糕儿（=？ω？=）：都做了。
先生（=？ω？=）：哪儿呢？
糕儿（=？ω？=）：还在阳州。
先生 （？ω？=）：……重新布置一份叭。
（完）