除夕之夜, 万家灯火如昼。
一个自以为不配做兄长的人，却听到小孩子说，想要唤他“哥哥”。
雪落梢头, 薛成璧怔忪地望着孩子。
“我……可以吗？”
声音很不确定, 轻得像随时要飘远。
周瑭疑惑歪头，笑容腼腆：“是我在问你呀, 你怎么又反过来问我了呢？”
薛成璧垂眸，很认真地注视他。
他从小孩纯澈的眼眸里，读到了肯定的回答。
——周瑭想要他做自己的兄长。
很想。
一瞬间, 暖流涌入了薛成璧残缺麻木的心脏。
世间万物与他之间的隔阂忽然消失，宛如死水的黑白视野重新渲染了色彩。
他开始能嗅到梅花香，感觉到温暖，悸动，还有疼。
最艰难的低谷终于过去了。
薛成璧移开落在刀刃上的手指, 悄无声息地将刀刃推回刀鞘。
太久没有得到答案, 周瑭略有不安, 又满怀期待地问：“可以吗？”
圆嘟嘟的小揪揪, 可爱到让人想欺负。
薛成璧做了一直想做，以前却百般思虑不敢做的事。
他曲起手指，轻轻弹了一下小孩的脑门。
“有何不可。”他弯唇一笑, “叫一声听听？”
周瑭捂住脑门，眨了眨眼, 反应过来，杏眼里冒出惊喜的小星星。
“——哥哥！”
“嗯。”薛成璧应他。
周瑭特别喜欢这个新称呼，回正厅的路上还在一直唤他。
一声声“哥哥”仿佛沁出了夏天甜甜的桃汁, 搔在人耳尖，萌生痒意。
每一声, 薛成璧都会耐心应他。
只是渐渐的——
“哥哥的耳朵怎么红了？”
“……冻的。”
“那哥哥低一低头，我手热，捂一捂就好啦。”
“……”
周瑭最后也没摸到薛成璧的耳朵。
他再次被暴力镇压了，这一次，小揪揪还被摸了一把。
周瑭隐隐感觉，刚才哪一刻开始，公主好像走出了某个困境，变回了那个最初见到的，爱笑、张扬肆意，又喜欢装得很凶的公主。
不过还是有什么变了。
主角已经变成他的家人了！
周瑭畅想了未来——当他们都能以真正的性别生活，他作为一个小郎君，再唤公主姐姐，又会是什么情形呢。
亥子之刻，爆竹声迎来了新的一年。
侯府里从小到大，每人都要喝一点屠苏酒，寓意祛除邪气，除病消灾。
郑嬷嬷用小箸蘸了屠苏酒，点了点周瑭的下唇。
屠苏酒有一点薄荷香，甜丝丝的，蜂蜜一样漂亮的色泽，比起酒酿更像甜饮料。
周瑭舔净了唇上的屠苏酒，直到嘴唇微微红肿、一点味道都尝不出，他还意犹未尽，目光飘到了薛成璧手里的酒觞上。
满脸都写着“我想喝”。
“小孩子不能吃酒。”薛成璧道。
“我还想要，就一点点。”周瑭软糯糯的，“哥哥……”
薛成璧耳尖一热，抿唇别过脸去。
他不自在地用鬓发挡住发红的耳廓，用小箸又沾了一点屠苏酒，点在小孩唇上。
“再多的，等你长大些再说。”
周瑭尝了酒味，满心期待。
“真想快些长大挣银子，给哥哥买大宅院，和好多好多漂亮衣服！还有数不尽的屠苏酒，想吃多少就吃多少。”
薛成璧唇角忍不住扬了扬。
想挣银子买宅院，这种愿望放在小娘子里就已经很稀奇了，周瑭还总是执着于给男子买漂亮衣服。
薛成璧对衣服半点不感兴趣，但还是说：“好，我等你长大。”
周瑭笑得心满意足。
侯府里每个孩子都得到了两个红封，一个是爹娘的，一个是老夫人的。
周瑭爹娘不在，只有老夫人的那一份。
拆开一看，里面有几枚喜钱，还有一个金锁。
郑嬷嬷喜笑颜开，连声答谢，当场就给周瑭戴上了金锁。
红彤彤的衣裙，红彤彤的发带，再加一枚玲珑小金锁，更衬得小娃娃娇憨可人。
周瑭笑容乖巧，只在旁人不注意时，悄悄望向倚在爹娘膝间笑闹的孩子们，眼中藏着羡慕。
有了想要的东西，他从来不会像其它孩子一样哭闹着讨要，就连飘过去的艳羡目光，也尽量不惹人注意，不给别人带去一点困扰。
“给你的。”薛成璧把一只红封推到他面前。
周瑭惊了一小下，然后笑着摆摆手：“哥哥才大我三岁，不算长辈，不必送的。”
“他们有两个红封，你也有两个。”薛成璧很坚持，“你比他们，不差什么。”
周瑭鼻尖微酸。
他双手接过红封，红封触手单薄，莫名地，他想起了这个冬天刚刚开始的时候，薛成璧曾试图给过他银钱，想用银钱偿还他对他的好。
那时候他险些哭了。
周瑭心中酸涩，拆开红封，发觉里面装的不是银钱，而是一块类似补丁贴的绣品。
绣品上绣了一只白兔兔。
还是一只毛毛扎扎、完全长在他审美点上的白兔兔！
“是哥哥绣的吗？”周瑭惊喜道。
薛成璧点头，道：“你现在什么都不缺，我所能送你的，只有这个。你可以把它缝在任何你喜欢的地方。”
周瑭抱着白兔布卡爱不释手，心爱地在颊边蹭蹭蹭。
他已经想好了，开春要把书箱换成书袋，再把这只刺乎乎的小兔兔缝上去，书袋肯定特别漂亮。
薛成璧看着欢欣雀跃的小团子，长久以来的迷惘有了解答。
原来周瑭喜欢这样的“偿还”。
但他又不确定了。
这样的礼物，还能简单地称作“偿还”吗？
团圆之夜，在吐蕃平叛的老侯爷传来了好消息，喜上加喜。
老夫人把老侯爷写的信交给二爷，二爷在全家人面前宣读信件，信上说，朝廷择用了新将代替老侯爷，老侯爷不日就将归家。
城府不深的三爷道出了所有人的疑惑：“换将本是憾事，父亲的口吻缘何如此喜悦？”
“或许父亲有别的考量。”二爷也不甚明白。
不管怎么说，老侯爷早日归家于二爷而言倒是幸事一件：“父亲信上还说，待此番归家，他答应环儿的事就该兑现了。”
席上众人看向薛环。
自落湖事件以来，薛环被罚跪祠堂十日，跪得膝盖青肿，因嫌丢脸，学堂也不肯去上。阮氏仍在禁足，连除夕都不被允许入席。
这对母子消沉了好一阵，然而一听此事，薛环的神气顿时全回来了。
“祖父要带我去军营？！太好了！”
这是每一名世袭武将步入仕途的开始，祖父会把儿孙介绍给所有军中将领，将军权一点点转交给儿孙。待到儿孙正式从军，军中顺其自然地奉其为领袖，唯其马首是瞻。
老侯爷早已认定了薛环。至于薛成璧，他从来没考虑过这个神志不正常又没有煊赫母家的庶孙。
薛环兴奋之余，满怀恶意地瞪向薛成璧。
周瑭抿唇，在桌下轻轻握住了薛成璧的小指。
守岁结束，各人带着各样心思回房去睡了。
李嬷嬷过来道：“老夫人问姑娘，今晚可否去听雪堂安歇？”
周瑭点头，和薛成璧道了别，跟着老夫人一起走。
外面还稀稀落落地燃放着烟花，绚丽的烟花在夜空中绽放，火光转瞬即逝，陷入黑暗。
薛环终会成为侯府的小世子，一切似乎都不会改变。
老夫人瞥了一眼小脸闷闷的孩子，缓缓呼出一口白雾。
“你可知，为何你叔叔伯伯无一人掌兵权？”
周瑭摇头。
老夫人淡淡道：“因为当年随侯爷进军营的，是你的母亲。”
周瑭仰起脸，望向她，杏眼微亮。
“但不论如何，你还太小，赶不上了。”老夫人又有些后悔给他希望，“若想在我百年后保住你，只能寻一处好夫家……”
“外祖母，”周瑭杏眼亮晶晶的，“我还小，但二表兄可以呀！他练刀特别用功！”
老夫人微怔。
一切似乎都不会改变。
一切却都似乎在悄然发生着变化。
*
清平院外，薛成璧站住了脚。
薛环带着五个家仆堵在院门外，看见他来，神气又嚣张地一笑，开了口。
“是不是感觉很无力啊？”
“即便你费心思讨好了祖母，也什么都不会改变。我父亲会成为武安侯，我也会成为武安侯。我妹妹会嫁给侯爷，做侯夫人，得诰命。”
薛环抱堵在他面前，满口讥嘲。
“你呢？连侯爷我的一条狗都做不了。”
他渴望在这个疯庶兄眼里看到屈辱、不甘，或者愤怒、嫉妒，然而薛成璧只是径直走过他，目不斜视，眸光平静无波。
似乎根本不把他看在眼里。
“喂，叫你呢，疯狗。”
薛环恼羞成怒，伸手要推他。
下一瞬，薛环只觉喉头一紧，后脑勺剧痛，早被薛成璧扼住脖颈，按在了清平院的木门板上。
力气奇大，木门哐当一声巨响，险些砸落。
几个家仆骇得齐齐后退。
“狗？——做狗也不错。”
薛成璧逼近薛环，薄唇掀起殷红的笑容。
“至少狗不挑食，我大可以现在就咬断你的脖子，撕扯掉你的四肢，掏挖出你的内脏。”
“你恶臭的五脏六腑，狗也会觉得好吃。”
他牙齿森白。
“三弟弟觉得如何？”
薛环嗬嗬喘着气，那是酒囊饭袋对荒漠恶狼根植于本能的恐惧。
但他随即又想，自己可是未来的武安侯、未来的大将军啊，整座侯府都是他的囊中之物，他凭什么要怕一个一无所有的疯子？
“我不、不怕你。”薛环咽了口唾沫，颤声道，“等那老婆子死了，我就把表妹和你一起赶出侯府，就算乞讨，也不许人赏你们一个铜板！”
想到那个不远的将来，薛环底气渐渐足了。
“你永远什么都不是，最多做表妹的一条狗。到时候她自顾不暇，还会施舍给你骨头吗？”
听到此话，薛成璧一顿。
他身上的戾气忽然散了，阴森可怖的笑容变得有些许柔和。
“会的。”他回答。
薛环莫名。
他了解自己这个疯庶兄，即便饿死也决不吃嗟来之食。
索性他就拿“表妹施舍骨头的狗”来侮辱疯庶兄，想激怒他，或是在他们之间插一根刺。
结果疯庶兄高兴地笑了。
笑了？
薛成璧忽然松开了他，笑意盈然：“你刚才说，待你承袭爵位，要把周瑭赶出侯府？”
他一撤开，几个家仆连忙抢上来扶起薛环。
“现在知道怕了？”薛环站直身体，得意道，“我告诉你，晚了……”
一声厉呵打断了他。
“放肆！！”
老夫人步履匆匆地赶来，身边还跟着周瑭。
刚才的话，她已全听到了。
薛环脸色陡然煞白。
“听听，这说的都是什么话！”老夫人暴怒不已，“他们都是你的血缘相连的亲人！你却要把他们赶出侯府？！你这个样子，谁敢把爵位交到你手里！”
薛环骇然。
除了积威之下的恐惧，一股对老夫人的怨恨渐渐涌现，唆使着他说出了真正的想法。
“……爵位如何，由祖父和父亲定夺。”薛环低头咬牙道，“祖母一介女流，即便在内宅里只手遮天，手也伸不到爵位上去。”
老夫人脸色难看。
因为他说的是事实。
薛环见她气短，越发肆无忌惮，嗓门越来越大。
“别忘了，我可是府里唯一一个健全的小郎君。若我不承袭爵位，还有谁能顶上？是大兄那个病秧子，还是二……”
“好，那我就如你的意。”老夫人怒极反笑。
“待侯爷回京，你和二郎在侯爷面前演刀法，好好比划一场。谁得了侯爷的意，谁就跟他去军营。”
“老婆子我碰不了爵位承袭，往侯爷面前塞个人还是做得到的！”
“比就比，我不怕。”薛环色厉内荏地笑了笑，抹平了被揪皱的领子，“祖母该不会真以为，一个碰刀不足一个月的疯子，能赢得过我吧？”
“哥哥一定能赢你！”周瑭挥舞着小拳头。
薛环听到那声“哥哥”便觉刺耳至极，压低声音，恼怒道：“你们日后都会为得罪我而后悔的。”
说罢，他便召上家仆走了。
老夫人气狠，扶着额头，身形踉跄略有踉跄，险些摔倒。
李嬷嬷连忙扶住她。
“你方才也听到了。”老夫人喘匀了气，对薛成璧说，“你初练刀法，我不指望你能成什么气候。但起码要杀一杀他的气焰，否则日后定要任人欺辱。”
“是，孙儿记下了。”薛成璧颔首。
周瑭笑着道：“外祖母您放心，哥哥他一定行的。”
“不一定。”薛成璧却道，“薛环三岁习武，五岁由老侯爷亲自教导薛家刀法，至今已有三年。如他所言，我碰刀还不足一个月，只怕……”
他微微敛眸，眉头好看地凝起，似乎真的在为比试而担忧。
只是墨色睫羽下，他凤眸里藏着带笑的兴味，暗暗注意着周瑭的神情。
周瑭果然露出了担心的表情：“那你不会在比试里受伤吧？”
薛成璧眸中笑意渐深。
“说不好。”他面上状若隐忧。
周瑭把两只小手纠结地捏来捏去。
但他又想到，《奸臣》里薛成璧日后可是做过禁军右卫的啊，能在上百名刺客中护皇帝安稳，武功底子定然极好。
“肯定能赢。”周瑭恢复了信心，望向薛成璧的眼神里满是坚定，“我相信哥哥！”
薛成璧微微一笑。
心脏鼓动，血液沸腾，他要很小心地把这个微笑控制在恰到好处的幅度，才不会吓到人。
狼收起獠牙，扬起尾巴，装作人畜无害的模样，说着无伤大雅的谎言，贪心地享受孩子的担心与信任。
他想要看到周瑭为他而担心，为他而欢喜。
这种前所未有的欲.望，到底是什么？