诸位使臣被祝政架在弦上, 吴国少主华悦贤见状，爽朗一笑：“东吴之地素有水患侵扰，数次征战均未能斩草除根，今日有幸, 能请常将军庇佑, 惟愿将军保我吴国天平地安、四海清平。”
言毕, 爽快饮之。
吴国少主继承大统也不过数月，一番话也说得慷慨大气, 他年方十八, 仍未及弱冠之龄。他国使臣只觉怎么也不能被一少年比下去，不得不随之饮了，祝政见众人齐齐饮毕, 这才满意回身，泰然落座。
木制轮毂吱呀一声，礼车巡完一圈，停在清灵台前。
楚王握住颍川公主的手, 刚要下车，忽然数个素衣学子冲至车前。
原来是某处戒备松懈，出现豁口，有了一个带头, 剩余学子便一涌而入，直冲楚王近前：“我王！我王定要明辨忠奸！昨日学子一腔热血，竟被无故镇压——”
几个楚国中护军当即以身隔开礼车与学子，喊道：“刺客，有刺客！”清灵台上, 卫将军程政当即站了起来：“还愣着干什么！先将学子拉下去！”
程政说得急切，那些个中护军却不疼不痒, 动作慢吞吞的。
祝政的目光挨个掠过闹事的“学子”，他曾去过頖宫几次，但眼下冲出来的“学子”，个个都脸生的厉害，他从未见过。
他以余光瞥了尚书令刘世清一眼，刘世清神色泰然，倒是邻席的卫将军程政，显然有些坐立不安。
礼车前正在拉扯，忽然一黑衣人自人群飞出，直接抢上礼车，这人打扮同四围学子多有不同，祝政当即站起：“速抓刺客！”
只见礼车上，黑衣人同楚王不知怎的拉扯一番，颍川公主忽然惊呼一声，将那黑衣人猛地一推，其余警卫的乱刀迅速砍上礼车，但那黑衣人却被公主推至地上，数十刀擦着颍川公主的衣边，全部砍了空。
祝政当即大步下台：“保护公主，勿要伤了公主！”
二三波警卫迅速跟上，那黑衣人见势不妙，捂着腹部，飞身遁去，程政高喊着“快追！”数十名中护军腾地追了上去。
各国诸侯王公顾不上看热闹，都被贴身近卫护着，慌忙撤退，台上瞬间乱作一团。
祝政逆着人流行至礼车前，拉开重叠的中护军，这才发现，楚王已缓缓软倒在礼车之上，右侧腹部扎着一把尖刀，鲜血仍在潺潺朝外翻涌。
颍川公主满目惊恐，只缩在一侧，不知所措。她听得楚王出气多，进气少，不住说着“你……你！”慌忙凑上去，以手按住不停在涌血的创口：“王上养伤要紧，先别多话了。”
楚王将眼一瞪，脸色发灰，瞬间昏了过去。
祝政面色镇定，扯下礼车车围旌旗覆于楚王腹腔之上：“楚王受惊，速带其回殿歇息。”
他言下之意是先行遮掩过去，一切如常，靠近的几个中护军面面相觑，楚王被刺此等大事，也是能含糊过去的？
祝政沉声：“快。”
几个中护军当即开始掉转车头，那车头却被一人拦住了。
卫将军刀已出鞘：“我王遇刺，你不说就地救治我王，竟想胡乱遮掩过去，司空大人，你怀的是什么心思！莫非，此事是你一手安排的！”
祝政只平静道：“台下万千百姓，台上他国诸侯，在此地救助，恐生慌乱。”
“恐生慌乱？”卫将军冷笑道，“我还怕有人心怀不轨，将我王拖入后宫，暗中杀之！”
“让开，让开！”中护军将领乔匡正拨开将士上前，一见楚王面色，当即大惊，“这，这！”他当下朝卫将军大跪，“属下一时不察，竟出此大错，还请程将军责罚！”
卫将军同他打手势让他退下，只是乔匡正一根筋，死也要拦车求罚。
两人正在拉扯，颍川公主倒细声道：“诸位将军将领们，救助王上要紧，还有什么事，等之后再说也不迟！”
楚王力不从心，现场自是已成楚王后的公主为大。王后发话，乔匡正和中护军当下七手八脚，将楚王往宫城里挪。
卫将军当下发作不成，只得咬牙对祝政道：“盛宴乃你一意孤行举办，眼下楚王被刺，此事事关重大，我定会彻查！”
祝政懒得答话，连礼都没行，卫将军哼一声拂袖而去。
他缓缓抬头，夜空中乌云飘过，露出一轮皎月。
众星，当即黯然失色。
此处已然开始动作，还望姜怀仁那边能及时赶上才好。
祝政抬手，轻轻纵了一只白鸽。
*
九天阁安静的蹊跷。
江陵城开盛宴，连城外十几里的小酒肆都彻夜开张，生意更是红火，可这地处江边的九天阁倒大门紧锁，一派萧瑟景色。
一只白鸽扑棱棱落在屋廊之上，收着翅膀，咕咕叫了数声。
常歌额外留意了一眼，鸽子脚上并未有传信信筒，可能只是只寻常野鸽子。
锁头上已生了层薄灰，估计是锁了有些时日了，他抬头打量一周，若能踏上一层屋廊，倒能从二层破窗而入。
常歌仍盯着二层，悄声道：“你会不会轻身功夫？”
他见许久无人答话，常歌朝身旁一看，竟然无人！
姜怀仁半蹲着身子趴在木门上，正对着虎头大锁的锁眼看。
常歌：“你不会……”
他话还没说完，姜怀仁自腰包里摸出个形状古怪的纤长铁器，伸进锁眼边挑边听，未出多久，沉重有两个手掌的虎头锁，咔哒一声弹开了。
姜怀仁拍拍手，哈哈一笑：“人在江湖行走，怎能不备两手。”
常歌：“……”
木门吱呀一声推开，俩人先后进了九天阁，楼内门窗紧闭已久，又在江边，室内弥漫着一股极重的阴潮气。
楼内同普通酒楼格局差异不大，一层大堂，二层往上皆为雅间。
“这——”听见姜怀仁开口，常歌慌忙回身，悄声比嘘，姜怀仁当即压下声音，只以气音道：“这看着一个人也没有，会不会有什么蹊跷？”
常歌笑道：“你我来寻的，正是这蹊跷。”
依着姜怀仁同向天彤所约，二人直上二层松风阁雅间，雅间四围皆是木制格栅窗，挂着数幅山水挂画。常歌朝四围扫视一圈，不知是不是陈设太满的关系，这屋子的纵深比外侧看起来小上许多。
常歌一时不知该冲哪副画唤向天彤的名字，便随意挑了一副，没想到向天彤姓名一出，雅间大门当即被敲响。
常歌警醒道：“谁？”
“为客官添茶。”
常歌无话，木门轻开一缝，转眼便进来了两位小厮打扮的人，向天彤跟在小厮身后，一进门，便同姜怀仁点了点头。
姜怀仁热络的紧，忙向三位小厮介绍：“这是我们祝公子，祝公子古道热肠、乐善好施，我在江上漂流数日，正是祝公子救下的，他听了九天阁的事情，心有不忿，定会为你们主持公道。”
常歌想说点什么，却被他哽得说不出来。
用假名倒也罢了，怎么偏偏挑他的姓。
他一回头，姜怀仁冲他眨了下眼睛。
常歌无奈，只得陪着演：“姑娘们有何难处，祝某定当竭心尽力。”
其中一位小厮坐定，常歌额外多看了一眼，向天彤平平无奇，这小厮倒是生得英气。英气小厮娴熟看茶，常歌阻拦道：“不必看茶。”向天彤却只说：“要他们做吧，平日里也是看茶看惯了的。”
常歌的目光落在小厮看茶的手上，这手生得白净无比，还蓄着水葱似的指甲。他并未接话。
两盏茶斟好，茶香终于压住了室内的潮湿之气。
向天彤似在等些什么，莫名僵了片刻，经小厮提醒，方才以茶推将两盏茶分别推至二人，“粗茶，不知合不合公子口味。”
此处疑点重重，断不能贸然饮茶，常歌正要拒绝，姜怀仁已端起茶杯，咕嘟一声下了肚。
这什么……美人裙下死，做鬼也风流？！
要不是面前还有旁人，常歌定要翻他一白眼。
向天彤还要让茶，常歌抬手道：“不必，我还赶着亥时回家，有什么事，请简短说了吧。”
他言辞淡淡，却不知触了何处关窍，向天彤瞬间泪水涟涟，拿着帕子先行抹泪起来。
姑娘的戏还挺足。若不是此前他已知向天彤多有古怪，定会被这姑娘我见犹怜的模样蒙骗。
常歌朝身侧斜瞥了一眼，却见姜怀仁也红着眼睛，马上就要掉金豆了。
常歌：“……”
真不知是对着飙戏，还是色迷心窍。
向天彤做足了氛围，这才哀婉开口：“这地方白日里叫九天阁，亥时之后却叫做绣球赌坊，只许握着珍珑绣球之人进入。两位公子进来时，可有觉得室内潮闷异常？”
常歌谨慎选着词语：“此处临江，潮闷也不足为奇。”
向天彤缓缓摇头，刚要开口，那位英气些的小厮却抢道：“二位公子请随向姑娘来。”
那小厮掌灯，向天彤跟随，带着二人自一层下了地道，在其中七转八拐，听得水声渐近，地道愈发开阔，尽头处一转，竟是一宽阔地洞。
洞内黑暗，只能依靠向天彤手中如豆灯火照明，众人脚下乃一木栅码头，江水滔滔，几乎淹至栈道之上。
姜怀仁惊道：“这是那日我来到的码头！”
向天彤点头首肯：“他们夺来姑娘之后，会在江上绕行，最终抵达此处，那日我奉命接应九个北境女子，不料却接到了八桶卵石，和这位大人。”
常歌仔细谛听一番，地下洞窟幽深，只有水滴声声。
向天彤接着道：“亥时之后，但凡出示了珍珑绣球的人会被引入楼内，由专人以斗篷面具遮掩头面，接着无知无觉中吸入一种迷香，人称……软筋散。”
常歌面上不动声色，却将牵连软筋散的几件事情在心中理了一遍。
襄阳城外紫色锦衣人、楼船上大司农程邦的尸体、楼船上劫持公主之人，绣球赌坊，以及眼前这位什么都说得头头是道的人，显然也明白软筋散。
向天彤继续道：“中了软筋散后，这些官员被运至码头小舟上。此法防止诸位参赌官员相互交谈识出对方，更防止奸细混入中途作乱。在此处换小舟划向前方，直至长堤内部。”向天彤掌着灯火，朝远处伸了伸，可惜地洞辽阔，灯光照不亮远处的黑暗，“只是长堤决口一次，长堤内的空腔已被洪水淹满，否则我定带二位公子一探究竟。”
姜怀仁眼神一亮：“也就是说，这九天阁只是绣球赌坊的入口，真正的绣球赌坊在那长堤内部！”
向天彤点头：“正是如此。前些日子，说是司空大人暗中彻查此事，不知赌坊何处得了消息，将长堤内部陈设、掳来的女子尽数转移，长堤内部这才成了空腔。”
一行人复而回至松风阁坐定，向天彤缓声道：“今日我冒险将绣球赌坊之事尽数告知公子，还望祝公子能救我姐妹出这苦海。”
“好说。”常歌笑道，“只是我很好奇，向姑娘求人，都是这种求法么？”
向天彤不解其意。
常歌：“接连撒了三道谎言，我就不多提了，这隔墙之耳——”
向天彤眼神大变，常歌手中茶盏早已飞出，直直击向她眉心，向天彤身侧一小厮当即抢上，截断茶杯，向天彤却恍然醒悟：“不好！”
原来击向她的茶杯不过障眼法，常歌同时还击出了另一茶杯，那茶杯打着旋击中一侧木墙，木墙呼啦啦整个倒了下去。
墙后，数十刀斧手就这么袒露在众人面前。
常歌的手搭上了大司马剑：“也太多了些。”
*
作者有话要说：
姜怀仁：祝公子！
常歌：…………