那身娇嫩衣裳在姜怀仁身上简直可笑至极, 何况他连三撇山羊胡子都未舍得剔。祝政打发他换身衣裳，姜怀仁以肚子咕噜噜叫了数声作为回应。
“先生。”姜怀仁恬着脸说，“眼下吃食要紧，衣裳是换不动了。”
姜怀仁说是数日都未进食, 饿得前胸贴后背, 他现下独自呆在会客堂屋, 正脸朝下，等得是昏昏欲睡。
一阵酸甜香气自窗外袭来, 幼清只用四个指头尖端着碗甜粥进来, 撂下便吹着手指头跑了，姜怀仁饿虎扑食，结果给烫得够呛, 勺子当场丢回碗里。
“急什么呢，几日没吃了！”
常歌正笑着跨过门槛，火红衣摆边沿缀满蔷薇暗纹，行动间犹如花丛轻摇。
姜怀仁以为祝政会单独见他, 没料到常歌也会来，急忙抚袖打算行大礼，这一低头，方见得身侧居然有一灰狼, 若不是全身乏力，他当下就能蹦跳起来。
“阿西达，回来！”
常歌唤了一声，那狼嗖一声回至他身边，常歌落座, 他便在身侧端正坐下，灰绿的眼睛便直盯着姜怀仁。
大手随意抚过生着绵密短毛的狼头, 常歌低声训道：“那是客人。”
灰狼低沉应声，常歌拍了拍她的背：“好姑娘。”他这才看向姜怀仁，“你太瘦了，阿西达以为你是羊骨头，得多吃点。”
姜怀仁当下忘了烫，草草吹凉表层，抱着碗沿饮了一大口，又猛地搁下，他咋舌道：“甜的！”
姜怀仁以勺翻了翻碗里的甜粥，里面和宝箱似的，煮着指头大的小汤圆、混着蛋花、米酒、桂圆肉、樱桃干、京糕……难怪甜得几乎掉牙。
常歌一手抚着灰狼：“甜的怎么了？”
姜怀仁一改狼吞虎咽的前态，拿小勺在里头挑三拣四地翻着：“……不太爱吃甜的。”
正在此时，室内凉风送香，祝政从月色遍洒的院中步入灯火通明的室内。
他已将礼服换去，着了件家常素净白衫，未着冠，发丝只随意挽着，一进屋内便先叹道：“好香！”
他在常歌身侧落座，旁边置了数个凭几，他却偏生要靠着常歌用的那个，惹得常歌小声嘀咕“讨人嫌”，却稍稍挪开了一臂的距离，任由祝政霸了凭几，同常歌挤在一处。
姜怀仁装瞎。
祝政温和问：“在说什么呢？”
“在说姜长史还没饿够，挑三拣四的。”常歌道，“大晚上的，没法把厨子喊起来给你烧饭，且凑合着吧。”
他自袖中摸索出一纸袋，拈出一粒嫣红的樱桃干，本都碰着唇了，忽然想起了什么，自然而然递予祝政唇边，祝政捏住他的手，稍稍低头，轻轻含了下去。
这回姜怀仁真瞎了。
他装作自顾自埋头喝粥，却在里面翻出个一样的樱桃干，立时无语。
常歌见他不怎么吃，好言劝道：“姜长史多吃些吧，吃些甜的，体力恢复才快。以前我们在北境的时候，大漠里凉气一下来，刨个沙窝都能结冰，怎么过，全靠这个。那时候我一煮甜粥，军营里可是抢破头。”
说完他又给祝政递了一个：“先生今日也累着了，多吃些。”
这粒樱桃干祝政没接，反挪了目光，幽幽道：“我都未尝过。”
姜怀仁不想再瞎一次，手里的甜粥也温了不少，赶忙忍着甜喝了个干净。
常歌直接将樱桃干塞着喂给他：“今日就做了姜长史这一碗，赶明再给你做吧。”
原来这碗是常歌做的，姜怀仁拿碗的手忽然就僵硬起来。
他将碗一放下，果然见着祝政冷冷地刺了过来。
碗里，一滴没剩。
今日真是诸事不宜，喝个甜粥都能塞牙缝。
酒足饭饱，姜怀仁这才将这几日经历说与他二人听。
在船上找到九个大酒桶时，祝政发现了酒桶被替换的痕迹，明面上并未揭穿，只让景云暗中探查。
装着女侍的酒桶被寻到后，姜怀仁扮做女子钻入了其中一个酒桶，景云将剩余的酒桶里面填充了卵石，装作未动过的样子原样放回。
酒桶顶盖封死，只留了个不大的换气孔。窥孔外侧是一片漆黑，只能通过马蹄声与车辙声推断，此桶应当被运在一马车之上。
最开始姜怀仁还数着时候在酒桶内侧画线，用以算计日子，后来因长时间未进食用水，大段地昏睡节省力气，日头自然就数岔了。
不知过去了多久，他听得酒桶外一阵躁动，还以为和平常一样，是车马行进。直到有人低声惊道“怎么是卵石！”他推测，此处当是到了酒桶运往的目的地了。
接着他听到砸木头的声音，有人一个一个地砸开酒桶，他正躲在酒桶中思索对策，听得一女声问：“什么情况？”
“桶中并无女子，有的是酒，有的是卵石！”
一人的脚步声极轻，应是出声的女子，姜怀仁听得她踱步挨个检查，最终停在了自己所藏身的酒桶之前。
那人的脚步停了下来，姜怀仁的心几乎提到嗓子眼！
这时方才开桶的男人又道：“对，您身边那个还未打开，我现下打开让您看看。”
说着那步子便朝自己迫近，姜怀仁后颈冷汗直冒，正想着，万一开桶被发现，便就地泼皮耍赖，装疯卖傻，说不定能逃过一劫。
他正心惊胆战的时候，木桶内的光线忽然一暗，他稍一回头，在木桶的透气孔处，分明有一眼珠，正直直地盯着他！
透气孔不大，那眼珠黑白分明，将孔洞堵的严严实实，正上下滚动着打量木桶内部，眼珠转完一圈，再度锁定姜怀仁。
常歌光是听着他讲，便不由得捏了把汗，姜怀仁讲得口干，喝了口茶，更是将他急得险些拍案。
祝政轻缓拍拍他的手背，一触即放，常歌这才稍稍安顿下来。
姜怀仁第四回 装瞎，接着道：“我以为定要被发现了，没想到那女子忽然站起，以青色衣衫遮住窥孔道‘不必了，这桶里也是酒，我都闻着香了’。”
常歌这才大松一口气。
“而后外侧又安静下来，我猜想，当是发现不对的人朝上头请示去了。我便琢磨着，趁机悄悄逃出去，闹明白此处是哪里。正在内侧寻景云给我留的撬口时，木桶盖猛地被揭开了！一位瘦长脸型的女子一望见我，当即比了个嘘，她回头张望一番，问我‘是你救了她们么？’”
常歌抢道：“她以为，是你救了桶中女侍！”
“正是。”姜怀仁道，“你猜猜，她说此处为何处？”
常歌摇头。
姜怀仁哈哈一笑：“九天阁！”
这名字常歌仍有印象，当时在船上扣下九个大木桶时，糊涂蛋胡扯这是装襄阳黄酒的木桶，为的是给江陵城的大酒楼运酒，那酒楼正是九天阁。
当时糊涂蛋还说，九天阁又同船上发现的大司农程邦有千丝万缕的关系。
那姑娘告知姜怀仁，她也是被运至此处的，这里白日里是九天阁，晚上便是绣球赌坊，既是赌坊，定然少不了庄姬，平日里有不少好姑娘被运至此处，若不乖顺听话，有诸多办法折磨这些可怜姑娘，她也是温顺机敏，才得了些自由。
那姑娘百般恳求，直说姜怀仁乃正义侠士，如若成功逃脱，还望能告发官府，将那九天阁一网打尽。姜怀仁答应她后，那姑娘道：“我无船只，即使有也怕再将你送上贼船，我欲助你逃脱，只是不知如何助你。”
姜怀仁道：“我见那里是一处山洞，只有一木制码头，吃水不深，四处偶能听得江鸟鸣叫之声，且潮湿异常，我便赌了一把那里同大江相连，要她将我封入桶中抛入大江之中。幸而，我赌赢了。”
透气孔渗水，姜怀仁以手堵住，感到整个木桶浮起时，便挪开以透气孔呼气。不知在乱流里漂了多久，猛地被一浪拍碎，水中浮沉些时日，睁眼一看——
祝政敏锐道：“难道是长堤？”
姜怀仁拱手：“先生真是机敏，正是长堤。那长堤断不是贪污修缮款项，偷工减料这么简单，可惜，长堤内里已被江水淹没，究竟作何作用，再也无法窥知。”
常歌问：“你现下如何打算？”
姜怀仁未加思索：“要么做个局，将此事捅给楚国经办；要么，要先生派二三人，随我一道前去，先去摸摸底。”
常歌问：“即使二三人随你前去，又如何保证能遇上那姑娘，而不遇上撬桶之人？”
姜怀仁道：“我同她约定，若我前去，无论何日，定在午时。午时她在九天阁账房轮值，账房隔壁便是名唤松风阁的雅间，入雅间后，在挂画处唤她的名字‘向天彤’即可。”
常歌眼睛蓦然一亮：“你说她叫什么？”
姜怀仁重复一遍：“向天彤。”
常歌意味深深看了祝政一眼。
向天彤，正是“小不点”向天晴百般寻找的姐姐。
“这倒有意思，全串起来了。”常歌低头轻笑，一手轻缓抚摸着狼背：“此事，我陪你同去。”
姜怀仁看向祝政，见他垂眸首肯，方才问道：“将军何时有时间？明日午时如何？”
“那自然是越快越好。”常歌一手轻轻揽着灰狼，“难为人家，比着咱们的脑袋，下了这么大个圈套。”
姜怀仁一时不解：“将军此话何意？”
常歌只笑道：“姜长史，那位‘向天彤’是不是姿容姣好？”
“这同她姿色有何关系？”
“我想那向天彤定是国色天香，否则，姜长史这样的聪明人，定不会被迷惑至此。”
姜怀仁愈发迷惑。
祝政只眉眼含笑，温和道：“将军快别卖关子了。”
姜怀仁上下打量一遍祝政，平日里他有如此温和么？
怎么今日像是换了个人？！
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作者有话要说：
最近太忙了……每天赶码字都是生死时速