风雪已过，莺草登科。
“屈大人我这处有篇策论可称惊世，我阅文千数，此篇为最，可堪前三甲。”一胡子拉碴的老头强行按耐喜色将手中试卷推到长案中间。
考生完卷后，试卷封页统一回收由八位次审一位主审共同评阅。阅卷期间九位考官不得踏出贡院一步，不许接触外人，凡与外人接触者当即取消评选资格，对日后升迁亦有影响。
会试阅卷官可是旁人求也求不来的好差事，阅一次卷能抵上外放寒州兢兢业业两三年，特别主审，会试关系全天下命脉，谁能当选主审，就意味着其身后势力冠绝朝堂。
今次主审为嘉许年间进士，知名大儒，当今丞相傅御老师，现任户部尚书的樊士远。
不可出入贡院，九位考官吃喝拉撒全在一亩三分地，每日里还有审不完的试卷，搁谁谁不迷糊啊。
屈大人股臀发麻，暗自后悔没听老妻的带上软垫，闻言一喜，也从自己手侧的试卷堆里择出两份，“许大人，我这也有两份。一人行文大气磅礴，眼界开阔不似举子，但所提方法多为空想，有些不切实际。另一人，舍繁文美句，行文返璞归真，构思精巧，眼光老辣。”
屈大人也是嘉许年间的进士，当时诗词文论讲究个返璞归真，不似如今盛行奢靡之风，喝口水吃个饭都要无病呻吟。他早看不惯大行特行的奢靡之风，第二篇策论算正搔到他痒处。
此时另一位考官也突然插话，连嘘带叹，眼神也精彩得很一时赞叹，一时叹惋。一把美髯都快被揪秃了去，如此反常引起其他人注意，问道：“大人这是看见何等美文，这般难以抉择，何不与诸君共赏？”
揪胡子的考官叹息一声，把试卷往案中一推，闭目靠在椅背上不发一言。
众考官纷纷传阅，最后面面相觑。
因边境状况堪忧，恶邻虎视眈眈，如何处理边境狄戎与凶真二国一直是礼朝最头疼的问题。此次策论题目也紧跟时事，题目为安边之道。
这题目太大最考人，考生是不是读死书的酸人一眼可辨，局限一宅一户之人，一句话就会露怯。
而正因为题目太大，也容易写空，题目看似简单实则刁钻。
而这篇策论，开篇第一句话。
边境之乱，实为国贼之乱。
后文更是毫不遮掩，直言国贼有二，一为襄党，二为当朝丞相傅御。
大好脑袋摆明了不想要，扔着玩儿。偏生写作此策论之人，字字珠玑，可见文采。
“好大的胆，竟然敢污蔑傅大人与张子，此等狂生该即刻缉拿归案，他的师长朋友也逃不过，竟教导出这样狂诞之人！”一考官拍案而起，怒目瞪着递出试卷那人，“王自行你安的是什么心？此等狂言不立刻打为废案，居然让诸公传阅，你王家莫非早对丞相不满？”
王自行一对浑浊老眼顶到天上去，靠在椅背上有气无力道：“我却不知从何时起评选策论不是首看文采，而是看对大人是否恭敬了。”一句大人拉得老长。
“你莫非是知道写这策论的是谁，刻意替他开脱包庇？”
“大人何出诛心之言，如今科举皆用科举专用字体，我何来火眼金睛能从大人们造的方块字里认出人，只不过见这文章写得好又颇多争议之处所以想与大人们共议，为何污蔑老朽？”王自行随口扯谎——因为前朝频发科举舞弊事件，自昌同年间，就有明文规定，科举时只能使用规定字体。但当爷爷的还能认不出自家孽畜？王自行暗骂，惯会来事的东西，就算张鸢和傅御都是畜牲，也不能当着畜牲的狗骂啊，有没有脑子！
火药味都快呛死人时，一直坐在首位闭目养神的主审终于发话，樊士远一掀眼皮，嘴角边上折在一起的老树皮被扯开，声音嘶哑似断木，“都拿上来。”
众人明了，这是要定会元了。
王自行依旧一副没睡醒的模样，拎起“狂言”率先扔到首位。屈大人与许大人亦将自己看中的递上，共五份。
樊士远看后，沉吟片刻，故作为难道：“五人都才可惊世，一时难辨高下，不若启名一观？”
话音一落，王自行只觉得可笑，豁然起身佝偻着的背竹节样拔高，冷声道：“没骂错，真是一屋子国贼！”
语罢，拂袖而去。
屈许二人羞愧难当，余下人不以为然。
为了防止考官与考生徇私舞弊，礼部制定了一系列对策，字体统一与考卷封名实用性最好，但如今樊士远冠冕堂皇的要启名一观，用意不言而喻。
三日后，宋凌与王弗阳望江楼一会。
今日放榜，人都往圣人庙前挤，向来热闹的望江楼反而冷清下来。
宋凌率先开口：“不知王兄今日约我一见所为何事？”放榜日后，明日便是殿试，王弗阳为何不在家中准备殿试，反而约他见面，难道是有什么要紧事？他知晓王弗阳性直，也就没拐弯抹角的试探，直接问了。
“今日是为向你辞别，”王弗阳从身侧书篓中取出古籍递给宋凌不以为意道：“殿试我就不参加了，今日返回江东。”
知道自己落榜了？宋凌心里咯噔一声，转念一想又否定了这个猜测——王弗阳虽不知他具体学问水平，但顶着江东王氏这个名头就差不到哪儿去，总不至于连贡生都混不上。莫非是写了不该写的？宋凌感觉以他为人，还真有可能。
果不其然，王弗阳嗤笑一声：“我此行来京，本就是为骂人而来，傅御专权无人敢言，我敢，襄党曲解圣人言，妖言惑众，无人敢制，我敢。”
“自当还朗朗天青。”
宋凌接过古籍，赞叹道：“为人之不敢为，真君子。”心想，王弗阳无意仕途，又有王家做后盾，才敢随意行事，换了个家世普通的来恐怕连上京城的门都出不了。
二人就此别过。
王弗阳告辞离开后，宋凌遥望放榜之处，身处高层依稀能见个影儿。被围了个水泄不通，人头连成黑压压的云。期盼渴望，忐忑愿景被酿成风暴，只等一声雷响。
“铛！铛！铛！”
雷响了！
该走了，宋凌渐行渐远。雷响势起，人都往那处涌去，正是难得清静，此时不走更待何时？
铁骑开道，驱散人群。两位放榜官一人端着红绸卷轴，一人敲响锣鼓。
围观人失了对铁骑的敬畏，推搡着往前挤，铜墙铁壁也被灼出道缝来。
“看见了看见了！”
“头名是傅丞相的儿子，傅秋池！”
“我就知道肯定是他，真给我们国子监涨脸！吹嘘江东王弗阳的人呢？别说会元，连末尾也挂不上，江东王氏逐鹿书院名不副实！”
“崔崇应第三，”一人垫着脚嚷嚷，矮些的只能在人墙外跳脚，“第二是谁？可是黄明坚？”
“不对，不对，叫谢陌，更不对了，谢陌是谁？”
放榜那日有两桩事最引人注目，傅丞相的儿子不负众望成为会元，第二名却被一位名不见经传的不知名举子拿下。
当日上京凡二人相遇，皆问：“你知道谁是谢陌吗？”
谢陌是谁？
一朝放榜，几家欢喜几家愁。
宋凌已经将嘈杂关在院外，独揽清愁。
翌日殿试，他半夜离府去往巷陌谢宅。宋承熙没有食言，真的替他置办一套假身份，验身官都未能看出破绽。只需要改换容貌，便可瞒天过海。
四更天时，引路官按照试卷上的籍贯来接人前往皇庭。一路锣鼓喧天，吹打不停，宋凌觉得自己一行人活像猴群任人围观。队列按名次排列，他前面就是傅秋池，可惜他认得傅秋池，傅秋池却不认得谢陌。
说来奇怪，傅罗二人自从年前一别后再未相见，近月不见傅秋池，今日一见宛如初见，和以往大不相同，又具体说不出哪不同。人还是那个人，长相还是那个长相，但整个人都凉透了，冻人。
有些像他爹，宋凌默默道。
五更天时从正午门入紫宸殿，帝王坐庙堂，权臣居两侧。寻常举子哪见过这场面，小肚腿都快转筋，所幸大家都是高级知识分子，没露出丑态，掐着嗓跪拜帝王后，依次落座。
宋凌也有些怕，他怕被罗青山看出来，甫一落座他拿余光偷瞄武官那一列。罗青山身材高大，又站在最前头，极其惹眼。
只见他眼皮半开半阖，平直的嘴角弧度凌厉，看起来不怒自威。宋凌脸皮子一抽，睡得真香。
昌同帝的声音从高处传来，他咬字极慢极轻，声线醇厚不似帝王，倒似凡间教书匠。他给众人设了道题目，当场作答。宋凌不徐不疾答完，任由大太监收走答卷。好整以暇的听着周围急促的心跳与杂乱呼吸声，暗讽，状元公早早内定，俗人几个还在心存妄想。
他幼时也曾想过要三元及第，要做状元郎，要做千古第一人。大时方懂，形势比人强，权势二字能压的你抬不起头。宋凌微微侧身，不闪不避地看向傅御。
心想，今朝殿上任纵横，来日且看。
然，天子做垂堂，无人可测。
“谢氏陌，博闻强志，明于治乱，娴于辞令，可为群才之冠。”①
宋凌愕然抬首。
作者有话说：
①《史记·屈原贾生列传》