这个念头不知是从什么时候生出的。
也许是在被流放的途中, 也许是在到了岭南的某一天，甚至有可能是他初听到燕党下狱的消息时。
意识到自己想法的瞬间，郑易先想到：不——阿父若是知道, 一定饶不了我。
但往后，他看着周遭恶劣的环境，想到自己年纪尚轻，便要一生耽搁在此等地界，不甘之情日复一日地滋生, 终于到了郑易无法忍受的时候。
他知道自己并非武夫，忧心路上出现危险，于是叫上郭信。
郭信还是从前的性子。自己说什么, 他都相信。
饶是如此，郑易依然朝他瞒下了自己真正的念头。
他知道自己的主意太过大逆不道，就连郭信也不能被轻易糊弄过去。
不过没关系。距离北疆还有很远，等到了地方, 他会再做一出戏，让郭信知道魏海如何不可靠。如果到那时候，郭信还是“执迷不悟”……郑易不希望这样, 他已经失去一个好兄弟了, 不能再失去另一个。
虽然不想在城外露宿, 但形势比人强。两人在这座城中购买了大量干粮，往后整整三个月, 都未再将自己暴露在任何一个朝廷官兵眼下。
一直到过了长安，郑易才有少许放松。而在这期间，他也另外做了一些准备。
建文二年的夏初，吴楠愁得夜夜睡不着、每天掉头发的时候，听到下面报上来的消息。
说某处山林里, 有老猎户在打猎途中遇到一具尸体。因天热，加上时间也久，尸体已经开始腐败，至多能分辨出男女。身上的物件也零零散散，不过老猎户摸出了一道玉牌，看出是好东西，于是拿去城中卖。
这一卖，就让人认出，玉牌来历不俗。当铺报了案，知府一审，老猎户吓得肝胆俱裂，自然什么都说出来，还带人去山上看发现尸体的地点。等仵作验完尸，确保那人死亡的时间老猎户真的从未进山，才把人放出来。
要是碰上一个不负责任的官，案子可能就直接悬下来。偏偏那知府看着玉牌，怎么看都觉得蹊跷。再重新理一遍尸体身上、周边的其他东西，师爷先想起来了，拿起当初长安发下去的通缉令。两边一对，成了！
“不过那里只有一道尸身，”庆寿殿里，吴楠小心翼翼地说，“按照仵作的说法，是三月那会儿就没了的。从身上物品来看，应该是郑易。他仿佛死于与什么人的打斗，仵作说他身上都是刀伤。”
陆明煜听着，淡淡说：“郭信擅使刀。”
“是了，”吴楠说，“约莫是那两人路上闹了什么矛盾，郭信杀了郑易，又不知逃往何处。”
陆明煜没说话。
他在心里仔细过了一遍吴楠报的整个查案流程。其中没有什么错处，最重要的，老猎户发现那具尸体真的有太大偶然性。倘若是一个躺在路边的尸身，陆明煜一定第一反应就是郑易诈死摆脱追捕。但既是当下状况，也许，郑易真是死了？
但陆明煜依然惊讶于“郭信杀了郑易”的答案。
别人不知道，他却不会不知道。这两人，加上燕云戈，三人是怎样的交情，从前有多么亲厚。
他思来想去，还是说：“毕竟无人能分辨那尸身面孔。”
吴楠听出皇帝的意思，原本略有放松的心神又一次提起。
陆明煜又说：“无论那是不是郑易，郭信总是仍然逃在外面。”
吴楠踟蹰，说：“是。”
陆明煜吩咐：“再去找，莫要放松。”
吴楠深吸一口气：“是。”
这却的确不是个轻松活计。对郭、郑二人的通缉，一直持续到了建文二年的冬日。再往后，依然没有那两人的消息。眼看又一年天寒，继续找下去，其中人力物力都是白白消耗。陆明煜长叹一声，总算说：“罢了。也许郑易的确死了。”至于郭信，被狼吃、被虎吃，都有可能。
撒出去的人手被召回。虽然仍然抱有怀疑，却不会再像从前那样，把太多重心放在这件事上。
国家太大，有太多事等着陆明煜处理。
冬去春来，春去冬来。
转眼到了陆明煜登基的第四个年头，又有一年科举。
与建文元年不同。那年春闱时，陆明煜刚从上林苑回长安，满心都是对燕家的愧疚，想要从宁王下手补偿。后面又经历重伤、安王作乱。春闱虽然举行，但也不过草草收场。到今年，天子认真地关注了整场春闱，对其中数人颇为赏识。最后殿试，顺利地点出状元、探花……
陆明煜是真的心情不错。他看着这些人，仿佛看着大周繁荣昌盛的未来。
而旁人看他，也觉得随着掌权日久，皇帝愈发深不可测。
等到殿试结束，又有琼林宴。这场宴会按说天子不必出场，只要礼部操办即可。但陆明煜看了一路春闱，如今便干脆“有始有终”。
宴上酒酣耳热自是不提，新科状元喜极之下，当场做赋一篇。辞藻雄壮华美，气势慷慨激昂。陆明煜看了，也觉得喜欢。
他微笑一下，正要说赏。这时候，李如意急步而来，凑到陆明煜耳边，说：“陛下……”
诸臣便见天子面色逐渐变化，上面的喜意尽数消失。
所有乐声、笑声一起停下。等到李如意站直身子，陆明煜眼神冰冷，吩咐：“传侯杰、蒋玉，”一连点了五六个武官的名字，“去庆寿殿。”
李如意应了。陆明煜起身，想想，又吩咐：“你们继续。”
话虽如此，皇帝走了，琼林宴又很难再往下进行。
旁人看着状元，眼里多少有些惋惜。同时也猜测，到底是什么消息，才让皇帝骤然变了面色？以他后面点的几个武官来看，多半是和战事有关。不过，北疆已经安定了多年，其他地方也都颇太平。
难道是哪个王爷作乱？啧，还是想不出来。
诸臣猜测一番。琼林宴的后半场不过匆匆走个流程，很快散去。有人安慰状元，不过很快，让天子变色的消息一样传到诸人耳中。群臣先是静默，随后就是哗然。
竟是北疆又出事了。
边城被袭，魏海重伤，赭城已经被人占领！
而做出这一切的，竟然是一个草原部落。
还是一个朝臣们有所耳闻的部落，契丹。
三年前，魏海活捉了伊施可汗。在众人想来，那以后，这个部落就应该衰败下去。要么散了，要么直接被其他部落吞并。总之，草原上不会再出现这个名字。可现在来看，他们竟然都错了。
有新主上位，称乌苏可汗。早在此前三年间，他带领契丹残部，不声不响地吞并了数个草原部落，竟有统一整个草原的意思！
到现在，这个乌苏可汗又瞄向大周国土。
满朝激愤，所有人意见统一。一个字，打！
别说契丹一个新兴部落，如何比得上从前凶恶的突厥。就说这几年间，大周也在不断发展。以大周今日的国力，对上区区一群草原人，不是手到擒来？
最初的时候，所有人都是这么觉得的。
很快，天子派出的将领出了长安。正是陆明煜在琼林宴时第一个点到的侯杰，这也是个早前与燕家共立武将之列的老将了，早年同样多次在战场立功。他的副手，则选了年轻些的将领，同样是与燕家无关之人。
他们离开长安的时候，轻车简从。北疆原本就有大军镇压，早前虽然吃了败仗，但人数仍在，不必再从旁处调兵。
人少，速度就快。五月初出长安，下旬即到。
可那位乌苏可汗的速度比他们更快。在侯杰等人赶到的时候，乌苏可汗已经以赭城为根据地，又向外延伸，一连攻下数城。
面对新来的将领，乌苏可汗也并不畏惧，而是再度出战。
数场战役下来，侯杰，包括艰难下地的魏海，都提到同一件事——
此人必有古怪。
对大周将领来说，关于乌苏可汗的一切都是未知的。但对乌苏可汗而言，大周将领们的用兵习惯、行军布置，仿佛都清晰可见。
这让侯杰等人感觉非常不妙。他终于明白，魏海此前为何会败。
甚至不只是行军习惯。那乌苏可汗似是对各个边城极为熟悉，甚至知道一些隐秘的、连守城将领都不知晓的小路。侯杰等人几次在这上面吃亏，有苦难言。
他们针对乌苏可汗的身份，展开了数轮讨论，皆无结果。而哪怕意识到对方的不对之处，败仗仍然在继续。
等到侯杰同样重伤退下，副将顶上。副将战死，其他人顶上……一个个坏消息传到长安，朝中气压一日低过一日，又有新将派出，可仍然是败。
到了转年年节，北疆十二城，竟然尽数落入外族手中！
长安大雪再度纷飞而下，鹅毛般的雪花飘过窗子，落在桌边。
桌上铺着一张巨大的舆图。天子未着厚衫，就这么站在寒风里。又有雪花飘来，落在陆明煜发间。
他未有反应，而是反复去想，要如何应对眼下情形。
朝中竟是再无将可用了。