此次官府太湖剿匪之行可谓是大获全胜，不仅歼灭水盗过百，还抓到了匪首廖正越。还没等水师回岸，消息就不胫而走，传遍了太湖周边各州府，百姓无不欣慰称颂。
因此番剿匪是以晁轸之为主将，又以殷甲军为主力，所以在对待如何处置抓获的一干水盗的问题上，各府长官都静听他的意见，且更重要的一点是，晁轸之是圣上钦派的剿匪将军，在应对水盗的问题上，有专断之权。
“廖正越是罪魁祸首，当然是择日押至刑场就地正法，让老百姓亲眼目睹这个此人的下场。”晁轸之态度坚定地说道，“其余抓获的大多都是老弱病残，一同流放到北方采石场做苦役。”
“那还有一人呢？”沈佑堂小心地问道，“据说那人也是水盗的头头之一，还是廖正越的二哥。这一次能一举剿灭廖正越，这个人起了很大作用。”
晁轸之呷了一口茶，豁然站起来，顿了片刻才说：“他——与廖正越一样，斩首示众！”说着，也不顾其余人等的惊讶，大跨步地出了厅堂。
一出大门，就有两名轻装士兵牵马迎上来，其中一人手里握着两根缰绳。晁轸之抬头看了看天，日头隐在浓云背后，仲夏时节，这种天气对于出访再好不过。剿匪过后，和一群叽叽喳喳的官府人员谈了一整天的事宜，整个人都又乏又烦，晁轸之都没时间去鼋头渚，去了那儿，一是为感谢王管事的相助之情，二是为澄王的一只画舫船被毁而致歉。
三人快马加鞭一路往西南方向去，到了半岛便下马步行，跟着两个守卫进去。鼋头渚原有守卫两百余人，前两天被借去剿匪的人现已全部归位。
王庸磊一席布衣粗衫，刚从一畦菜地里回来，鞋底沾了不少泥土，见晁轸之来，既无意外亦无不好意思。两人抱拳相互问候，王庸磊领着晁轸之进厅叙谈，叫一个小厮带两位士兵去偏厅喝茶休息。
王庸磊进门前，在门槛上蹭了几遍脚上的污泥。晁轸之见了忍不住笑了笑。王庸磊跨进门时抬起头来，呵呵笑道：“我也就在这儿敢这么不拘小节，将军回了洛阳可不要告诉殿下。”
晁轸之笑着连连道：“不告诉，不告诉。”
玩笑几句后，晁轸之郑重地向这位老管事表达了自己的感激和歉意。王庸磊一面命人上茶上点心，一面道：“将军哪里的话？将军此次能将水盗连窝端掉，既是将军的能耐，更是太湖百姓的福气。一只画舫而已，怎么能与这关乎百姓民生的大事相比。我家殿下虽然不事政务，但这点道理还是懂的。”
晁轸之在洛阳与澄王有过几次照面，但也只是泛泛的交情，这回得了这么大的帮助，纵是王庸磊说的轻松，等他回到洛阳后也一定要去澄王府一趟。两人又聊了一会儿，说到谢溯的太湖之行，就连王庸磊也感叹：“到底是谢公的独子，和他父亲一样，人虽文弱，却不失他们谢家人的那点胆识。”
晁轸之愁眉叹道：“勇气可嘉也要量力而行。小溯在船上与水盗相争时磕破了头，到现在都躺在床上昏迷不醒，真叫人担心。”
“哦？这么严重？”王庸磊闻言不禁坐直了身子，目露关切，“听闻最近有位神农堂的大夫在无锡的赵员外家出外诊，将军可让那位大夫给谢公子瞧瞧。”
神农堂的医术天下闻名，就连京城里的御医也比不上，晁轸之闻言欣然大喜，“既如此，我一回去就让人去请那位大夫。”
快近午时，王庸磊请晁轸之留下用饭。吃过饭后，晁轸之站在厅前，一丈外便是通往太湖的水渠，他望着离岸围住的一湾曲堤，忽然问道：“王管事，您在太湖这些年，必定听到了不少看到了不少，可知道太湖水盗的前任舵主是个什么样的人？”
从南面的湖上吹来一阵凉风，拂动挂在檐角的风铃，叮当作响。王庸磊踱至晁轸之边上“怎么？将军对廖老头子感兴趣？”
晁轸之道：“能教出廖勇、廖正越两个义子，我想那位廖舵主必是不一般的人。”
王庸磊道：“我也是听闻，真实情况你得去问关在牢里的那几位。听说廖老头子原来和你一样。”瞟见晁轸之惊讶的表情，淡淡一笑，继续道：“不知是犯了什么事，被开除了军籍，回到家乡又遭遇江南百年一遇的灾情，最后当了水盗，纵横太湖数十年，虽抢掠不断，但极少伤人性命，算得上是个人物。他一死，廖正越当了家，才惹出那么多的恩恩怨怨。”说着微微一叹，“人已作古，再去探究别人身前之事已无多大意义。你这一战，至少能给太湖带来十年太平。”
“十年太平。”晁轸之低垂眉眼，喃喃低语道，正沉思自己从军之道，却忽然听见老管家大笑道，“将军不要思虑太多，十年太平也是功德一件。”
晁轸之盯住老人看，霎时豁然开朗，拱手道：“晚辈受教了。”
晁轸之想着趁天黑前能把那位大夫请来给谢溯治伤，遂辞别王庸磊，返回城中。经过福满茶楼时，楼上传来一惊一乍的哄闹声，问了随行的士兵才知道就这么一天的工夫，城里茶楼酒肆里的说书先生就换了新故事，把他们在太湖上剿匪的事迹绘声绘色地说给客人们听。福满茶楼的说书先生是位口技了得的老才子，靠着一把扇子一块醒木就能神乎其神地把故事说得精彩万分，让听众犹如身临其境。
晁轸之坐在马背上，停驻在茶楼门口听了一小片段，不禁莞尔，心想这说书先生虽然讲得夸张，但大体也没有太离谱。到了最后，楼上说书的人拍了一记响亮的醒木，将这次太湖剿匪称之为仲夏时节的太湖围猎。
“太湖围猎！”阴暗的地牢里，成为阶下囚的廖正越背靠乌黑的墙壁坐在地上，仰头盯着乌沉沉的牢顶，他今天从狱卒口中听到了外面人说的这次剿匪，呵呵自嘲。旁边是他刚享用完的晚饭，大块的红烧肉，上好的花雕酒，吃完了滋味还在舌头上打转，即使自由身，他也很少能享用到如此美酒佳肴。没想到能再睁开眼睛，人一醒，他就在牢里了，肩上的伤也有人给他处理包扎好了，吃的都是好酒好菜，明显是准备送他好好上路的节奏。
“二哥。”廖正越背离墙面坐直了身子，手脚上的镣铐随着他的动作哐当作响，“你睡了吗？”
廖勇的牢房就在他隔壁，他身上的伤虽然好了大半，但自从进了这里就很少活动，基本上都是躺在柴草堆里，“没有。”除了他们两个，其余水盗全部被关押在了另一头的牢房。
“我们什么时候上路？”廖正越问。
“快了。”
两兄弟在外面斗得你死我活，到了这里反而做回了兄弟。廖正越吃饱喝足睡不着，睡前总要数数，数着数着就总想到自己何时上法场。“二哥，你帮了晁将军，为什么你也会在这里？”这个问题，廖正越很早就想问了，他听到隔壁的人翻了一个身，没有回答他。
“对不起。”廖正越在黑暗中低下头，低低说道。两天前，他肯定不相信自己会说出这三个字，“是我害了所有弟兄。”
廖勇平躺在柴草上，虽然睁着双眼，但也看不到什么东西，在听到他最自负好胜的四弟能说出这几个字，不禁为之一动，一转话锋改问道：“你为什么要烧杀湖丝贡船？”这是两天前弟兄们灾难的源头事件，“义父以前教导我们，即使做盗寇，也要有信义，凡事不可太过，你就是过犹不及。”
廖正越半天没声响，过了好久才说道：“我从来没有忘记过义父对我说过的话。我烧杀湖丝贡船，有我的原因。”
廖勇难得地冷笑一声，“原因？你倒是和我说说看。”
“因为……”一开口，廖正越就语塞，不像平日里那样牙尖嘴利，深吸一口气后说道：“明天，我明天再给你讲。今天狱卒没说我要上路，我想我们明天还会再活一天。”
第二天早晨，廖勇被一个穿轻甲的士兵带了出去。廖正越不明所以，猛跳起来奔过去，可拷住他的铁镣不长，将他圈在三尺半径内，拉直了他也碰不到槛栏。
士兵喝道：“不关你的事！”
廖勇跟着士兵一路走过天牢的通道，经过另一头牢房时，听到霜花荡弟兄们喊他的名字，他只垂了头，压抑着自己不去看他们。
“将军。”廖勇知道是谁让人把他带出来的。
晁轸之一身酱色绸袍便服，站在一棵绿荫如盖的大树底下，屏退了士兵后道：“看来气色还不错。”
廖勇道：“多谢将军挂怀。”
晁轸之笑：“后天我就要送你们兄弟俩上刑场了，你还谢我？”
廖勇也笑，笑容真诚，“若不是将军答应我的请求，后天上刑场的就不止我们两兄弟了。”
晁轸之走过去，经过廖勇身旁时按住他的肩头，叹道：“下次记得与人做交易前事先想好兑换筹码，不然会输得很惨，这一次，我先给你想好了。”说着，大跨步往前而去，留下一人茫然地站在树下。
廖正越窝在角落里默默地数着一根一根的柴草，原先还是按着顺序数，数到后面就全乱了，念到六千六百四十九的时候，听到另一头有响动，忙挪开身前的一堆柴草站起身来。果不其然，是廖勇被带回来了。
“二哥。”廖正越叫道。
带路的士兵站在牢房外的甬道，面无表情地大声道：“明日午时，送二位上路。”
终于还是来了，廖正越慢慢地蹲下身，双手抱住头。但这种临死的恐惧只来了一会会儿，很快他又抬起了头，刚才宣读上级命令的士兵已经走了，廖勇和往常一样，躺在柴草堆上，不知他听到了这条消息是否也感到了害怕。
“二哥，我昨天说过今天会告诉你我烧杀湖丝贡船的原因。”此时不讲，就再也没有机会了，廖正越不想把这件在心底埋藏了许久的事情带到地下去，“不管你信不信，我从来没有忘记过义父的教诲。说起来我还是个少爷种呢，若不是万仰和害死我全家，我也不会一出生便成了孤儿，成了做盗匪的命。”
廖正越极力忍住，没让哽咽声从喉咙里发出来，他深吸了一口气后接着往下说道：“灭门大仇我不会不报，只不过我不该领着兄弟们一起去烧贡船，否则他们也不会死。”说到这里，他支撑不住内心的悔恨痛苦，掩面哭泣，等情绪稍微平静一些后，打叠起精神将最后的话说完，“还有一件事情我也做错了，我不该派人去暗杀你，二哥。说到底，我们是兄弟。明天我们就要去见义父了，我不知道该怎么向他请罪。”
隔壁牢房的人面对着墙壁侧躺着，听完这一席死前肺腑之言，没说半个字，只身子动了动，发出窸窸窣窣的声音。
晁轸之去见过廖勇后，吩咐了手下人明天死刑的事，匆匆去了沈府，昨日那位神农堂的左大夫就来给谢溯看了伤势，说是谢溯脑袋里有淤血，施了针开了药，不知现在人醒了没有。他本人仍和其他殷甲军士兵住在城郊的营地，只把伤重昏迷的谢溯安置在了沈府。沈佑堂不知谢溯身份，但因着是晁轸之的朋友，忙把全城最好的大夫全部请来给谢溯看伤，又安排了府上仆人好生照料。
“海月姑娘，”晁轸之到了沈府门前，见海月跟着一个沈府下人从里面出来。
“晁将军，我是来辞行的。”海月道，“临走来看看谢公子，人还是没醒，不过听沈府的下人说有位医术了得的大夫来瞧过谢公子，相信谢公子很快就会好起来。没想到会在此遇见将军，等谢公子醒了，还请将军替海月转达一声。”
晁轸之早就知道谢溯与海月之间，只不过是谢溯单恋罢了，可到底两人一同经历过生死，对于海月的匆匆离去颇有不快，但转念一想，这位姑娘来历神秘，不似大家闺秀更不像小家碧玉，早早离去，断了谢溯的一厢痴念岂不更好，“不知姑娘可否告知要去哪里？等小溯醒了，我也好有个交代。”
海月略一沉吟，微微一笑道：“海月本是江湖儿女，自是往江湖中去。”
晁轸之听她这样讲，也不再追问，拱手道：“那晁某祝姑娘一路顺风。”
这一天晚上，谢溯迷迷糊糊地睁开了双眼，瞥见昏黄的屋里有一人影，想喊却只能发出细微地声音：“海月，海月……”
“小溯，你醒啦！”晁轸之在沈府待到酉时三刻才打算打道回营，走前再去看看谢溯的情形，没想到人竟然醒了过来，大喜过望，“真是太好了。”
谢溯慢慢凝聚神识，看清床前的人是晁轸之，又发觉自己正躺在雕花木床上，身上盖的是一条轻薄丝被，才忆起昏迷前的情形，欲要撑起麻木的半身，急急问道：“我在哪儿？海月呢？”
晁轸之按住躁动的他，安抚道：“这不是在太湖上，这是在沈大人的府上。放心，水盗已经被我剿灭了，我们都很安全。海月姑娘住在客栈，没在这里。”
没事了就好。谢溯安心地又闭上眼睛睡去。晁轸之知道只要人醒了就好，心里的一块大石也就落了地，见他又沉沉睡去，不禁感慨，他这个傻兄弟对人家姑娘念念不忘，姑娘却要离去，恐怕从此以后都不会有相见的机会。
百姓们知道这一天是水盗头子被问斩的日子，一大早从牢狱通往刑场的道路就被堵了个水泄不通，其中还有从周边各镇跑来看热闹的人。两个匪首头带枷锁，一前一后坐在囚车里，披头散发，一路上面对各种各样的目光，烂菜叶子、烂鸡蛋，还有锋利的碎石子丢得他们满头满脸。
到了刑场，两人很快被验明正身，监斩官丢下火签令。行刑前，廖正越最后看了一眼廖勇，此时风乍起，他看到了跪在身旁的人的脸——不是廖勇。刀口落下时，廖正越闭眼莞尔。