金三有些怕羞, 搪塞说自己要回家赡养老娘，没有钱银，却被铁柱反呛：“你说你没钱谁信啊！再说了临河小户可不就是物美价廉, 才名声在外？看你肯定是个生瓜，实在不行哥请客, 让你开开眼界……”
金三本是木讷不善言辞的人, 被铁柱等人推推搡搡就踏上了衔板, 上了一条画舫。
这种画舫，于一舟一凤的小户实则不同，是附近有些规模的青楼在船上的分社, 船上有歌姬四五人，还有乐师，只不过装潢简陋实在有些上不得台面。船夫们比不得富家子弟，这样的消遣对他们而言已经是奢侈。
见人上了船，鸨母热情地上来招呼几位，吩咐姑娘们吹拉弹唱，唯一的船夫此刻也是龟公，去给众人斟茶，金三左顾右盼, 没有好意思去看这几个女子的容貌。而几个同行的船工，则轻车熟路地落座在狭窄的船坞中, 有的甚至已经攀上了姑娘们香滑的肩膀，或者干脆捏住他们的手打情骂俏。
倒是铁柱一把拉住鸨母, 指着角落里的一个女子：
“这个小娘子漂亮, 年芳几何？有没有接过客啊？”铁柱一进来船坞已经变了副垂涎媚笑的嘴脸，此时对鸨母说话也是直来直往。
金三微微蹙眉，却不经意间瞥了一眼铁柱看上的这个女子。
这破画舫本就承载着廉价的流莺, 此时夜班，灯火也不舍得掌得太明，昏黄的光晕里，金三陡然微微颤抖了一下，下意识超前买了半个脚尖的位置，刚才震动不已的心，才逐渐恢复了平静。
那一朵花钿胎记，实在是太像，就连眉眼都有几分神似，幸好只是神似，仔细看过去还是比不上那位心尖上难忘的人。
“哈哈，这位客官可是好眼力，这女子是前日才从牙子手里买的清倌，据说以前是有钱人家的大小姐，这是家里出事，才落难了。”
铁柱闻听此言，眼珠子都瞪了出来，早就把旁边一同上船的几个同伴忘到了脑后。但他到底只是一个船工，囊中羞涩，于是和鸨母很没有遮掩地讨价还价起来。
这朵描着花钿的女子似乎从未经历过此等羞辱，一双大眼睛里翻滚着泪水。又似乎此前被船上的鸨母或龟公教训过，竟然不敢当众落泪。
金三暗自摇摇头，如此软弱无助的性子，也不像她。她是无论何种境地，都沉着稳定地思索对策和出路的那种人。真的落入险境，即便认命，也不会委屈得哭泣。
鸨母和铁柱争论不休，显然一时鸨母凭着手上的奇货可居占了上风，而铁柱掏出了钱袋子在做最后的挣扎。
铁柱是那种最腌臜的船工，一身汗臭酒气，和这破败廉价的画舫相得益彰，金三看到那个女子果然最后忍不住嘤嘤哭起来。
“哭什么哭？惹得客官不喜，即刻将你装麻袋扔到运河里喂鱼。”龟公见小娘子吧嗒吧嗒落泪，并没有一丝怜香惜玉的意思，只关心今夜的进账。
被唬住的女子竟然将目光投向了金三——这个在一众船工中，还显得稍微那么体面一点的男人，至少因为只是乘船赶路，他不必干船上的体力活，因而身上还没有那么臭气熏天。
一阵水浪，让画舫跟着摇动一下，烛光也跟着一晃，一抹微不足道的明亮恰在那女子脸上一晃而过，然而金三很巧合地看到了她整个面容。
金三一怔，仿佛被什么东西击中了一般。
鸨母是敲一下头顶脚底板也会响的人精，她这才发现悭吝的铁柱身边还站着一个体面一些的客人，于是上前堆笑：“既然是同来的君子，也可结对梳笼我这雏凤女儿。二龙戏珠，自然价钱也可以商量。”
金三只是愣住看着那女子额头上的花钿出身，鸨母再向金三进一步：“客官您可擦亮眼睛看看，我这女儿额头上的花钿，可不是描上去的，而是天生如此。这样的美人，别说这运河上，哪怕翻遍整个临河，也是找不出的，既然今日上船，就是与客官有缘。月老牵线，可不要辜负良辰美景，何况处子破瓜，是可保财运命数的吉利事，落红见喜……”
鸨母巴拉巴拉说着一些不知廉耻的推销的言辞，金三只是听到“天生如此”四个字的时候，觉得头脑一阵轰鸣，鸨子后面的话，他竟是听不清楚了。
“这个娘子，多少钱？我要了。”
上船后就一直沉默不语的金三辅一开腔，就让船楼里一下沉默，仿佛往一树叽叽喳喳乱叫的鸟群里丢了一粒石头，让同来的另外几个船工，一下子禁声，也放下他们手里捏着的流莺的小手，朝着金三看了过来。
倒是铁柱嬉笑：“嘿，兄弟我可是你的领路人，怎么还半路截胡呢？就算两个人一起上，也得哥哥我先来……”
“多少钱？”金三闷声问，鸨母报上了刚才铁柱一直不肯痛快接受的价钱，金三却打断了她的话，问：“赎身多少钱？”
舱内更寂静了一分，鸨母一愣，转而一双骨碌碌的眼珠子转动几下，撇下了刚刚还热情以对的铁柱，完全走到了金三这边，笑盈盈伸着手指头说了个数。
自然是这些船工绝对望而却步的数目。谁知金三痛快地从衣袖里拿出一张通兑的银票，懒得在和鸨母白扯，就这带上这个天生花钿的女子出了船楼。
倒是铁柱追了出来：“嘿，弟兄，你竟然如此有钱还推说没钱不肯来，既然给这女子赎了身，何不让兄弟我抽个头？价钱好商量。”
小女子还没有说什么，金三倒是半带嫌厌地羞了脸颊，实在再也不想和这群粗鄙的船工混迹，正考虑如何打发了身后的铁柱，不远处豪华些的船上突然点亮了明火，在船后出现了一队不杨帆也不明灯火的黑船，四望的船只上有三三两两竟然燃烧了起来，一时间呼喊声、嚎叫声在四面八方传了过来。
阅历丰富的鸨母瞬间大惊失色：“不好了，不好了，是漕帮的匪徒劫掠来了！快，快，抄家伙！”
船内的几个船工也又惊又怕，那里还有取乐的心思，今日他们几个人擅离职守，而他们的商船上载满了货物，若被漕匪劫掠，他们几个人的命也抵不上一船的货物值钱。一时间，纷纷跳下了船舷，朝着自己那条船游过去，试图守住船上的货。
金三似乎对刚刚才付给鸨母的银票并无介怀，只是对小娘子说了一句：“抱紧我，别怕。”然后将人打横抱起，纵身一跃，就跳下了画舫，上了岸边。
船舷本来距离岸边有两三丈远，若无一身好轻功，如何能抱着个大活人飞跃过去。正凫水的铁柱和船上的人看到此情此景惊呼了一声，原来这个一路上沉默寡言的皂巾男子，竟然身怀一身武艺。
看着茫茫夜色中，刚刚还莺莺燕燕的运河已成火海，金三拉着小女子的手，朝临河县城中大步泡去，再也没有回头看一眼身后的运河与船舶。
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入住到客栈，金三将姑娘让进客房，就转身退了出去。
钱淑媛一个人战战兢兢地，还没有从刚才巨大的变故中回过神来。这几个月她先是被平安护送着回杭南，半路却遇到了前来追杀她的太子亲卫，有平安护卫，最终没能让追兵逮住她，却在逃跑的途中小产了。
平安把她托给一户农家，并给了许多钱银，让她把小产的身子养好，就逃遁不见了。农户见一个多月，小女子的家人也没有来接她的意思，就起了歹心，将她贩卖给了临河县的人牙子，几番倒卖，成了运河上的低等船妓，今日是她第一天见客，贪婪的鸨母不知她曾经有过身孕，尽然把她当成清倌人意图卖个好价钱。
但她好运气，遇到了金三，看到她额头上的那枚花钿胎记，想起了小院儿，竟鬼使神差地给她赎了身。
一直养在闺中，钱淑媛哪里有自己生存的本领，几个月来经历的痛苦和折磨，比之前十多年还要多。她不仅身体受了苦头，心中更是无尽伤怀。曾经被她视为耀阳的太子，竟然派了那么多人来暗杀她灭口，只为了保全他的名节，而肚子里那个还未出生的小生命，更是被太子目为以后可能落在钱仲谋与杭南财阀手里的要挟工具，恨不得尽快铲除。
钱淑媛在杭南时，一直是钱仲谋大人掌中明珠，没有领略过任何一丝争权夺利时的阴谋诡计和人性泯灭，短短几个月，她似乎长大了好几岁，回想起自己对太子的执念，更对自己的任性与痴情后悔不已。甚至在落入那种下等的青楼时，她想过自裁了断。
但是想起父亲，还有南下要投奔的亲人，她又舍不得死了。虽然不知道为何父亲还没有派人来救她，也不明白一贯武艺高强、手眼通天的平安为什么还没有找到她，她都艰辛只要留着一口气，一定还可以回到杭南，重新做回闺中的贵女，至少绫罗绸缎衣食无忧。
这时候，消失了好一会儿的金三在门外轻轻敲门，钱淑媛用衣袖抹了抹眼角沁出来的泪水，走过去将门打开了。