祥丰帝气喘了几声，坐回龙椅上，思绪渐稳。丁崇安与宁珂承正好在安庆殿同祥丰帝商议政事，见龙颜大怒，都跪在地上等候祥丰帝说话。奏折就在宁珂承身边摔开，他目光不经意一扫，看见属地是嘉州宣域关。
冯郁端上茶盏，以为是如往常一般，哪里的地方州官又哭穷哀苦惹得皇帝不快了，劝道：“皇上，身子要紧。”
谁料祥丰帝此番不同寻常，冷着脸没接过茶盏，沉声道：“放下吧，带着人出去，两位爱卿留下。”
冯郁一愣，不敢再多说，堪堪地将茶盏放下，带着宫女太监们出殿。偌大的安庆殿，殿门紧闭，丁崇安与宁珂承相视一眼，皆不知皇帝心里的打算。
祥丰帝闭上眼道：“魏尧写了封急奏，说太子患上热疫，现下在宣域关养病。”
底下两人面色俱变，丁崇安神色焦灼：“热疫？大魏立国以来都不曾有过，怎会卷土重来了。太子可好？”
“折子上说暂时还好，不过这病病发后来势汹汹，朕怕太子撑不住。”祥丰帝撑着头，略显疲惫，“朕早说不让他去南疆了，偏不听，惹出这样的事端。”
宁珂承身子微动，道：“眼下太子要紧，还请皇上派御医前去南疆。”
“朕自会如此，只是…朕记得热疫是治不好的，御医去了若无法，大魏该如何？”祥丰帝的语气中带着似有似无的威严…与质问。
宁珂承知道，祥丰帝本就顾忌魏尧，这时候储君出了岔子，自然会多想。
宁珂承应道：“太医院多是有能之士，并非当年情形可比拟的。”
祥丰帝显然不满意这个回答，面色不悦，又说道：“朕相信太子会平安无事。只是，太子病得蹊跷，该查一查；魏尧办事不利，也该查一查。”
“陛下圣明。”宁珂承面上泰然，心里已经打起鼓来。
回了宁府，宁珂承将官帽取下。他如今满心里都在想着宁清，本来只是面上做做样子，谁料到这逆子想一出是一出，竟跟着魏尧一同去南疆，还瞒着自己父亲来了个见斩后奏。出了这事，皇上有了借口，正好借机为难魏尧，宁清跟着趟了浑水，只怕很难全身而退，还有宁涣，她与太子成亲不久，若太子正有个万一…
桩桩件件都是麻烦事，想得人头疼。
宁珂承蹙着眉端起茶盏，何伯正好从外头进来道：“相爷，李蒙来了，在书房等您。”
宁珂承闪过一抹惊色，咽下口中的茶水，将杯盏放下。
“知道了，我换身衣裳就过去。”
书房案桌上紫砂炉里升起缕缕轻烟，香气萦绕在屋子里，伴着微微书香，沁人心脾。
宁珂承换了常服，李蒙见他进来，起身行礼道：“见过大人。”
宁珂承摆了摆手，到书案前坐下。
李蒙将怀里的信件取出，递给他，说道：“荥川粮草一事，魏尧与太子应该察觉到端倪，不过宣州刺史杜源在押解途中被灭口，主犯随即自戕，如今知道实情的都没了，很难顺藤摸瓜再查下去。”
宁珂承打开信件仔细看着，说道：“南疆本就是一盘乱棋，看上去风平浪静，底下说不准有多少风浪。粮草案只能浅尝辄止，魏尧他们知道的太多，怕是会越陷越深。”
李蒙问道：“宁公子也跟着去了南疆，会不会有事？”
“宁清无功无名，陛下哪里记得他，这孩子最懂分寸，不会置自己于险境。”宁珂承看完信，将信纸置于烛火上点燃，扔进书案边的盆里，一瞬间便消失殆尽了。
——
宣域关营地。
朱御喝了两日药，身体已大有起色，一日里大多时候都醒着，能与他们说些话。营地里那些症状轻的病患已好了大半，病得重的也都能下得了榻，萧远闲了下来，也到朱御那听宁清说话。他虽与宁清相识不久，但一见如故，宁清侃天侃地正好与他有话头，他们俩凑到一起总有说不完的话。
宁清与萧远从古今名贤、曲艺诗书聊到烹茶煮酒、赏花泛舟，这一聊才知道，萧远也是个好玩的主，论起“玩”来不比帝都的世家公子浅薄，且人家讲求的是雅和赏，一般俗人难以企及。
与此同时，魏尧与曹胥等北疆出身的几人也找了个帐子叙旧。
经日紧绷的那根弦总算能松一松，曹胥和赵旻勾肩搭背地聊着当年在北疆的岁月。魏尧看着他们，仿佛回到了寒风啸朔的北疆，几个人围坐在篝火旁取暖、喝北疆的仔姜酒，那日子依稀如昨。
魏尧缓过神，将思绪从过去拉回到当下，想起眼下种种，眼里闪过一丝疲倦又被牢牢地压制住，难以察觉。
他们俩聊得意兴阑珊，好不容易才停下来歇息一会儿，魏尧适时道：“我同宁清去南蛮时机缘巧合之下被人带到了一座荒山，有群人抓了上千壮汉秘密操练，为首的督管气势举止不凡，应该不是普通人，多半是南蛮武将。”
曹胥的眼皮抖了抖，嘴唇轻颤道：“将军，你是说…”
魏尧冷着脸道：“南蛮蠢蠢欲动，只怕预谋已久了，这次回去我奏请陛下后看陛下如何定夺。宣域关是第一道防线，曹胥，你得守住了。”
曹胥几乎是蹦了起来，往那一站，笔挺挺的，说道:“我在宣域关在。”
魏尧满意地弯了弯唇角：“不错。”
他们那讨论国家大事，这边萧远正叮嘱朱御：“殿下原来身体强健，因此虽然病了这些日子，看上去严重，实则没伤及根本，接下来注意调养就能恢复，不必担心。”
朱御笑了笑：“萧公子医术精湛，孤信得过你。”
宁清将茶杯拿起抿了一口，突然想起一事又放下来：“说起来有一事令我不解。太子病得的玄乎，往日他都与我们在一处，来宣域关不过几个时辰，夜里就发了病，太快了些，若这病真这么厉害，怎么我们都好好的？”
萧远也觉得稀奇，解释道:“热疫不会突然病发，按理说病根入体后，短则三五日，长则一旬半月才会发作，会不会是殿下先前接触了什么人，刚好到了发作的时间？”
接触？太子平日都和他们在一起，鲜少单独出去，能接触谁？
不止宁清，就连太子自己看上去也是一头雾水。
宁清怕打搅太子歇息，先和萧远一同出帐。
今日艳阳高照，树下的蚊子一群群的绕来绕去。宁清顿时记起曹胥不经意说过的一句话，喃喃道:“曹胥先前说过，今年尤其热。”
萧远扯了扯衣领道:“是，今年天热的早，山间更甚，蚊虫鼠蚁都比别处多，我穿着这身衣裳在营帐里待久了，出了一身汗。”
宁清晓然，他总算弄明白了。
他与萧远去曹胥的营帐，不等发问，自顾道:“先前我们在落霞岭遇险，曹胥带了一百多兵力弛援，太子在那时候和驻军有过接触。”
萧远道:“此次热疫起于宣域关，若是太子和他们接触过，因此染上疫疾就说得通了。”
“当初与驻军接触过的还有落霞岭上的南蛮贼寇”宁清面上没半点多余的情绪，看着已然有些察觉的魏尧，淡淡道，“那群南蛮贼寇和林若德，总共一百多人，十几日前押解上京，算起来应该快到晏州了。”
霎时，几周鸦雀无声，气氛沉寂的可怕，片刻后，魏尧启唇问道:“仲之，殿下如何了，受得了长途跋涉吗？”
萧远明白他的意思，回道:“殿下身体恢复得好，若安置在马车里，路上应该是无碍的。”
“好。”魏尧看向赵旻:“传令下去，今夜将马车备好，我们明日启程回帝都。”