清乐坊遍布三四十家勾栏，夜晚永远被四方灯火照得明亮，回荡着酒客的划拳声和歌女的吟唱。
这里的西南角有处不大的宅邸，名叫辽府。府主辽公子喜欢慨然散财，招待门客。在这里常年借宿的门客达到百人之多。辽公子之所以能经年累月地做这种亏本买卖，乃因为他是头号盐商喻氏的长子。而喻氏长女是当朝皇后，因此辽公子也算是皇族亲王。但他从不以喻亲王的身份行事，而是以“辽公子”的名号为京城中人所知。
据说，曾有两名游侠提着滴血的行囊投奔辽府，自称杀了贪官，正被通缉，想讨些逃命钱。辽公子给了一百两，将游侠们客客气气地送走。事后，家仆打开这两人落下的行囊，却发现里面装着个猪头，而那两个游侠拿了钱，早已跑得不见踪影。
这一故事流传甚广，人们不知真假，权作笑谈。诸如此类的故事还有许多，有人称赞辽公子师法古风的洒脱做派，自然也有人中伤他，譬如编出猪头故事的这个人。这些人阴惨惨地推测辽公子招揽这么多门客，是在密中计划什么。辽公子不与这类言论争执，只是在府上定期举行酒宴，门客来去随意。
这天晚上，是辽府每月一次的丝竹宴。
清谈厅中，传来阵阵婉转的笛曲，声调流畅，几乎听不出换气时的涩然停顿。厅内坐着十几名衣着各异的门客，或躺或坐，仪态全无拘束。有大敞衣襟，露出浑圆肚皮的；也有披发至腰，不加修饰的女子。
站在屋中央的笛师一袭碧色深衣，昂昂然若青竹。
笛声逐渐转淡，几欲消逝。忽然一道古琴声融入，续上笛声的尾音。翠笛的清吟转入铮铮的古琴声，仿佛高士脱去峨冠博带，换上胡服武袍，挥出一套刀舞。
琴师盘腿坐在笛师身旁，那是名老瞽。他侧耳倾听拂出的琴声。虽然双手有些颤抖，但摁出的弦响却清越锃亮。他双掌向外一拨，琴声转向迅疾。他一遍遍扫过琴面，仿佛那名刀舞者在转一个越来越快的圆圈。在速度的极点，他猛地划出最后一道声响，琴弦兀自颤抖，拨出渐弱的余音。
厅内一时寂寂。
吹笛人朝琴师拱手道：“阁下的《竹海》，是赢了。”
他的这句话像是揭开一锅沸水。门客们纷纷叫嚷起来。有人捶地连声叫好，也有指着琴师大骂的，还有人骂辽公子，说他定的规矩不合理。年轻的笛师听见一些粗鄙言辞，不由地皱起眉头。
“‘地籁无心，而人言有心’，愍山的这句话说的就是这种场景吧。”
这个人的声音不高，却压过了其他人的喧嚷。他坐在琴师背后，戴白玉峨冠，面白无须，语调和缓。
笛师微微一笑：“是这个理了。”
那人继续说道：“今日我们所听到的笛曲和琴曲，可以称作‘人籁’，如果一定要在它们间比出优劣，便是有了分别心的局限。其实，自己喜欢的，就是适合自己的。但要强迫别人去听自己喜爱的曲子；或随意鄙夷他人钟爱的音律，就不是君子的品行了。”
“今日斗音之事，不就是你辽公人提出来的么？”一名虬髯门客道，“斗音就像比武，难道还有和局一说？”
辽公子失笑。“是我没料到两位乐师的造诣如此之高，已经到了难分胜负的地步。”
“罚酒！”
“对！得罚辽公子三杯！”
辽公子说：“你们这像是背地里商量好了似的。尤宁，你是不是和别人打赌了？”
那虬髯门客道：“甭说那有没的，就说你喝不喝酒吧。”
辽公子从木几上拿起酒壶，仰头灌下。酒从细长的壶嘴滑落，在空中落下一条晶莹的弧线。他的喉头耸动了三下。门客轰然叫好。
厅外，月光洒在覆满白雪的庭院中，竹叶的影子投落在雪地上，纵横交错。寒风偶尔吹过，吹得竹影飒飒摇摆。
宴会直到深夜才停止，门客各自告别，回到庭院厢房。夜色黯红，大雪越下越大。当日光升起时，整座京城已覆没于冠盖大雪间。
天空灰蒙蒙的，冬日隐于云层后，透出一圈朦胧的薄光。在这样冷的天气，没有虫鸣，犬吠，连鸟的嗓子也被冻住了。一切生灵都漠不关心地，潜伏在角落里，蒙头做着一场大梦。
辽府深处的湖心亭，两个人很早便坐在那里，尝用新雪煮的茶水了。
残雪将潭水拢进怀中，岸边杨柳打了白霜，在湖中映出倒影。一条弯曲的茅盖走廊从驳岸伸出，探入湖心，缀起湖心孤亭。亭是三角攒尖顶的，有袅袅茶烟从中升起。这幅画面如同云梦泽的水乡野宿，只是被圈养在一座狭小别院中，失了几分天然灵气。
任肆杯坐在亭中，在他对面，辽公子正在专心煎茶。他外穿狐毛滚边的银丝斗篷，腰间缠一掌宽的花鸟福字纹鞶带，衬出他竹节般笔直的腰身。他用布裹住茶壶把柄，从炭炉上提起茶壶；另一只手则掖住袖袍袍口，以免打翻茶具。他前倾身子，给任肆杯敬茶。乌黑柔顺的发梢沿肩头滑落，半坠于胸前。
浓郁的茶沿壶嘴坠入茶盏，升起滚滚热气。任肆杯虚托住茶盏，微微颔首，向他致谢。
“伤好些了么？”辽公子问，声音琤然。
“昨夜出了身虚汗，今早起来好多了。尤宁的药果然管用。”
“说说，你这伤怎么回事？”
“……没想到真的会在宫中碰到‘刀’，”任肆杯仍有一丝后怕，“中了他们的暗器。”
辽公子紧蹙眉头：“看来那消息是真的了。”
任肆杯点点头，喝了口茶润嗓子。“我在皇家宗祠一连藏了好几天，直到昨晚才遇上他们，又中了毒镖，这才离宫来府上找你。”
“这回你探得什么消息？”辽公子盯住任肆杯，连瓮上的茶水已经沸腾都没有注意到。
“昨晚约子时，有两个人进了灵堂殿。其中一人是‘刀’，另一人是个道士。他们似乎要在宫里伪造一出毒盅，但不知要陷害于谁。”
“有说何时么？”
“没有说，但应该会很快。”
“那两人相貌如何？”
“其中一人是道士，年近不惑。另一人——”任肆杯迟疑道，“另一人双眼全盲，刀法狠戾。他的同伴提到了他的身份。”
“‘刀’。”辽公子道。
“对。其实如果不是为了救人，我是不会受伤的。”
“救人？还有谁在那里？”
“十四皇子。”
“他怎么会在那里？”
“只是巧合。”
“他现在怎么样？”
“没受伤。只是他可能会被‘刀’那群人盯上。你说，我们得看着点儿他吗？”
辽公子将食指放在嘴唇上，若有所思道：“先不说这件事。我想知道，陛下的病情如何了？”
“心悸体寒，卧床已有七日。三日前勉强出了一次早朝。紫台阁的人进了宫，但给的方子没见有多大效用，还是靠附子、天雄一类的药引吊命，不知还能管多久。”
辽公子点点头。“东五所可有异动？”
任肆杯一愣。他上次去东五所还是半年前，为的是去瞧二皇子的玉蟾蜍笔洗。“东五所怎么了？”
辽公子叹气道：“太子自秋狝后便去往边隘了。他一走，储君之位空悬，我担心东五所会出事。你昨晚遇到的那些人，很可能是异动的先兆。”
“可老皇帝已经摆明要传帝位于太子，还有什么——”
“我担心太子在边关遇到危险。如果这时陛下有什么万一，太子无法及时赶回，储君之位恐怕会陷入争夺。”
“太子贵为东宫之主，那些将军若明理，是不会派他去前线的。”
“少崧是个憨直性情，一定会做出身先士卒之事。何况这些年，陛下一直在削减军备开支。而屯田制在塞北已施行百年有余，叛逃兵役者的实际人数，官员已不敢上报了。驻扎边关的燕将军年近五旬，而军中年轻力量缺乏，正是青黄不接之际。眼下隆冬时节，中冶蛮狄的零星进攻只是为试探我国兵力虚实。待到来年开春，敌人囤满粮草，那时才会爆发真正的战争。”
任肆杯一时不知该如何回应。这些事情对他而言太过遥远，他过惯了两耳不闻窗外事的生活，辽公子猝然提及战争，让他觉得很不真实。他忽然想起师哥。离别时，师哥说他会去塞外。任肆杯不知他现在是否平安。
“辽公子，你为什么会将宗祠的那件事和东五所联系起来？”任肆杯问。
“还记得在秋狝大典上发生的事吗？”
“你是指梁叔阳落马一事？”
“没错。”
“可那不是个意外吗？”
“假设它是个意外，此后的事情未免太过蹊跷。陛下忽发重疾，甚至连紫台阁的御医们都束手无策。即便是因爱子心切，他的病也不至如此严重，甚至连早朝都无法正常举行了。”
任肆杯压低声音，道：“你认为是有人在下毒？”
辽公子端起茶杯，抿了一口。
任肆杯道：“我可以去养心殿蹲守几日。”
“不必，”辽公子将茶杯放下，“你去看着那十四皇子。”
任肆杯不解道：“你为什么不让我去看着皇帝？”
“陛下的毒根已经种下了，即使你去养心殿，也找不出毒的源头。相较之下，你待在十四皇子身边更有可能再次遇到‘刀’。十四皇子在众皇子间并不出奇，要造成他意外假死不难。即使他死了，也不会有人去仔细调查。我要你耐心等在那里，在‘刀’再次出现的时候，问清他们背后的主使。”
任肆杯颈后的根根汗毛竖了起来。辽公子在谈论长庚时，像在谈论砧板上的一块肉，告诉自己要怎么处理才更合适。
“可我只擅长轻功，不擅长格斗。你得找个适合的人来。”
“我已经找了，人还在路上。”
“可要是这段时间‘刀’来了该怎么办？”
“你是石羚子的徒弟，总会想出办法的。”
任肆杯坐立难安，不愿再与辽公子继续交谈下去。如果不是为疗伤，他几个月才会回一次辽府。
他站起身，道：“多谢辽公子的茶，我要走了。”
辽公子望着亭外的雪。“你一杯都没喝完。”
任肆杯面露窘迫，未料到自己想离开的心思让辽公子看了个透彻。
辽公子挥挥手，道：“你走吧，别忘了去找主事领禄养。”
任肆杯对辽公子行过一礼，转身离开。
在湖廊上走出一段距离后，任肆杯回望身后。湖中的孤亭下，辽公子久久凝视着对岸的雪柳，自饮自酌。炭炉上，沸水冒出的白气如烟般飘散。
黎明时分，天色尚青。
皇宫东六宫外的甬道上，左监门卫统领韩徵羽在独自巡逻，腰侧的佩剑一下下地拍打着他的大腿。光线虽暗，但他勉强能看清脚底的青石路。甬道尽头，迎面走来一伙手提纸灯，身着弁服的巡卒。
“韩统领早。”为首之人沉声道。
“早，”韩徵羽的眼神越过对方，看向他身后的诸卫，颔首道：“各位兄弟也辛苦了，这么冷的天起早不容易，等会回营喝点鸭汤暖暖身子。”
“谢韩统领！”一名虎头虎脑的侍卫粗嘎地喊了一嗓子，引得众人一阵善意的笑声。
这是最近从京畿选调来的卫兵，其中年龄最小的还没过而立。韩徵羽侧身，给这群侍卫让开道路。
方才那出声应答的年轻后生毫不掩饰地盯着韩徵羽看，直到被旁人的胳膊肘一捣，才收回那失礼的目光。
像是骁卫营会选出的人，血性有余，但失于草莽气了。韩徵羽抚摸胡髯，不由地微微一笑，这后生让他想起二十年前的自己。
甬道尽头是一间院落，木门挂了锁，锁面生满铜锈。一枝冬梅从墙头探出，被新雪压弯了梢，沉甸甸地垂落下来。
韩徵羽取出钥匙，将锁打开，走进院落，将门闩在身后落好。
院中的梅花多已绽芽，紫粉与白雪相映，别有情趣。石凳上有卷读到一半的书册，也许是哪位昨日在这儿读书的娘娘落下的。
按照规矩，他从东六宫的西侧开始巡视。途中遇到一列晨起浣衣的侍女，他垂首立在一旁，让她们先行。侍女中有人抬起头悄悄打量他，被他发现，他只是微微一笑，那女子便羞赧地敛下目光。
他认得这里的太监总管和女史们，正如他熟知东西六宫的每个角落。这些， 从他还是左监门卫的一个伍长起便开始学习了。在皇宫巡逻了二十多年之后，韩徵羽心中的不安与日俱增。对这里了解得越深，他就能看见越多的漏洞。
整座皇宫的军力正在被削弱。月初，左监门卫抽调了两千步兵用于补充塞北兵力。金吾营那边也传出消息，说要选出二十名百夫长到边境参战。皇宫的军备力量被抽去三分之一，给本就薄弱的宫廷巡防又增加了一层负担。
不知不觉，韩徵羽已巡视到承乾宫。天色大亮，会是个好天气。
他解下佩剑，在汉白玉石阶上坐下。一列太监提着给贵妃们的食盒从广场上走过。远远地对他行过一礼。
韩徵羽的背后出了薄汗，这是直到最近一年才出现的事情。以前，他根本不会在巡视到承乾宫附近就得歇息。再过几年，他腰间那串沉重的钥匙或将易主了。
他站起身来，沿须弥座慢慢地向承乾宫背后走去。
承乾宫的规制在东六宫中最为庞大，其中的三进院落听雪堂是喻皇后的起居处。他路过时，听雪堂的院门半敞，其中有几名宫女正在扫雪。
韩徵羽不由地停下脚步，打量其中的建筑。听说开朝皇宫启建时，为减轻凌皇后的思乡之情，幽太祖专程派人去雁南一带请来当地的营造匠人，按照南方园林的样式设计了听雪堂。看见里面精致清幽的庭院，韩徵羽心生一丝思乡之情。
这时，正屋的木门忽然从里头拉开，走出两名侍女，喻皇后被侍女搀着手臂，从中走出。韩徵羽本想退避，但喻皇后一抬眼，便望见了他。韩徵羽垂首，遥遥施礼。喻皇后对身侧的婢女说了些什么，婢女应答一声，跑了过来。她身着齐胸襦裙，看上去刚过及笄，和韩徵羽的女儿正是一般年纪。
那婢女脆声道：“韩统领，皇后娘娘请您过去一同用膳。”
“谢过娘娘好意，但臣不敢逾矩闯入深宫。”韩徵羽向皇后遥施一礼，以示歉意。
“韩统领，您莫要客气。娘娘说，韩统领日夜巡逻皇宫，不辞劳苦，邀您吃顿早膳是应该的。”
韩徵羽犹豫片刻。比起在一群莺莺燕燕间用膳，他更想回营房里和自己的手下们一起吃早点。但是喻皇后既然已将话说到此等地步，他若拒绝，未免有些不识相的意味。
“如此，臣谢过娘娘好意。”韩徵羽微微躬身道。
其实这不是韩徵羽第一次迈进听雪堂的院子。
一年前，皇后丢失了她珍爱的黑漆描金妆奁，怀疑后宫中有人行窃，韩徵羽领队来此调查，盘问相关人等。可让人失笑的是，两天后妆奁又出现在原处，皇后宅心仁厚，没有深究此事，倒也免去韩徵羽一番周折。
喻皇后今日穿的是正红色常服，外披狐裘斗篷，垂云髻的髻头别一块浑圆的碧石簪。若走近了，能闻见她身上的沉香气息，令人心神宁静。
“这么冷的天气，韩统领还要起早巡逻，着实辛苦，”喻皇后道，“皇宫仰系于像大人这样尽忠职守的官兵们，才能一直保持安全。日后，也劳烦大人多加上心了。”
“娘娘客气，这本就是臣份内之事。”韩徵羽道，目光收束在脚前地面上，不作旁望。
二人在廊下缓缓漫步。廊外，清冷的阳光落在梅树上，雪白中绽出点点殷红，清幽雅致。婢女们跟在身后，手提食盒，巾帕和薰香。他们在梅树旁的凉亭中坐下。婢女取下卷帘，点燃火炉，亭内一时暖热起来。
喻皇后信奉天台宗，日常食素，其早点也是麦麸、素肉、菌菇一类的淡菜。韩徵羽坐在喻皇后对面，看这一碟碟素菜摆上圆桌，心里苦笑。
喻皇后像猜到对方在想什么，掩嘴一笑：“都是些清淡的菜，不知道合不合韩统领的胃口。”
“娘娘谦词了，臣有幸能和娘娘一起用膳。”
“韩统领不必这么拘束。本宫整日待在这院子里，实在闷得很，今天碰到了你，是好事一桩。本宫不晓得宫外的事情，还想问问韩统领。”
“娘娘但问无妨。”
喻皇后将发鬓垂落的发丝拢在耳后，清秀的面容显出一丝哀愁。“少崧出发已有两个多月，算来也快抵达涯远关了，但一点音讯都没有传回。后宫又都是女子，无人知晓军中之事。韩统领统率十六卫中的左监门卫，不知是否有这方面的消息？”
“娘娘爱子心切，臣为人父母，能够体会。但军中纪律严密，臣不能随意透露，请娘娘谅解，”韩统领见喻皇后神情黯淡下来，又加了一句，“燕将军行事谨慎，领兵有方，深知保护储君的重要性，娘娘大可放心。”
喻皇后强作微笑，但眉眼间仍是掩盖不了的愁绪。韩徵羽知道，她不只是在担忧太子的安全。
言谈间，他们提起筷子，方要用膳，亭外忽然传来一阵喧哗之声。喻皇后蹙眉，与韩徵羽交谈时的淡然笑意从脸上褪去。她侧过身，低声问身后的贴身侍女道：“外头这是怎么了？”
一名侍女提着裙摆，跌跌撞撞地从院落外一路跑来，带着抑制不住的惊慌神色。“娘娘！骁卫营的兵爷们闯进宫里，说要——说要把这儿翻个底朝天！”
离得近了，才能看清她搽满粉扑的脸上淌出的泪痕。
喻皇后猛地站起身来。“怎么回事？竟然随意闯入后宫，骁卫营的人不懂王法了吗？”
“齐统领带了好多人过来，他们身上都有兵器，姐妹们不敢阻拦，只好让他们进来——”婢女慌乱的话语被一声喝叫给打断了。
听雪堂的月洞门门口，出现了两个佩戴长刀的高大身影。他们大步流星地向凉亭这儿走来。韩徵羽立刻认出他们弁服上的朱红色夔纹。那是右骁卫营的标志。他站起身，神色警惕。那两人是骁卫营的齐召南统领和他的副手。虽然自己和齐召南是同一州郡的武营出身，但从来只是点头之交。今日齐召南突然闯入此处，又带了这么一群手下，怕是来者不善。
齐召南犹疑地盯着韩徵羽，显然没有料到他会在这里。喻皇后将柔荑搭在韩徵羽的肩头，让他姑且退下。
“齐统领来本宫府上，既无事先致函，也未遣人告知，不知是何等重要的大事，让齐统领连皇宫的规矩也顾不得了？”喻皇后语气凛冽，但尚未失去冷静的仪态。那份不怒自威的气度让齐召南面露踌躇。
他略一抱拳，道：“唐突造访是事出有因，还请皇后不要怪罪。”他从怀中亮出一件物事。那是一面看上去很沉的红漆木令牌，以古篆体刻着“如见獬豸”，令牌的边缘雕琢有火焰图样，在顶端汇聚，形成一束荆棘似的尖冠。
“皇后殿下可能不认得它，但韩统领是一定认得的。”齐召南目光炯炯地看向韩徵羽，仿佛对方才是这里的主事之人。
“獬豸令——齐统领怎会有獬豸令？”韩徵羽讶道，“莫非是陛下亲自赐予你的？”
“不错，此物正是陛下所赐。臣奉此令，要将承乾宫里外搜查一番，寻找有无可疑物证，还请皇后殿下给个方便。”齐召南将令牌收回袖中。尽管是请求，但他的话里却听不出多少恭顺的意味。
喻皇后深吸一口气，缓缓道：“齐统领可否告知，陛下要你搜查本宫住处是为何事？”
齐召南道：“两日前，有人匿名将一纸冤状递交到大理寺，内陈宫中有人秘行西域巫盅之事，制作木偶，偷埋骨瓮咒诅陛下，才导致陛下笃疾难除，众御医无药可解。而那冤状所提及之地点，正是承乾宫！”
“荒谬！”韩徵羽道，“你们怎么会听信如此诽谤？这分明是有人妄想故意栽赃皇后。巫毒戏言，你们怎能当真？齐统领，你在十六卫中执事，也有几十年了，难道不知道举报者身份不明，切不可立案的规矩吗？”
“荒谬？”齐召南眼仁一转，怀疑地看着韩徵羽，“韩统领，你这是在非议陛下的决断有误吗？”不等韩徵羽为自己辩白，齐召南又道：“从今日起，承乾宫一案将由大理寺正式接管，任何试图包庇皇后殿下的人，都会被列入调查的范围之内。韩统领，十六卫行事向来互不干涉，你可要小心自己的言谈举止。今天你与皇后娘娘同食早膳，我权作无视，但你若再企图干涉，我便不会再如此易与了。”
“齐统领，此话可是在威胁韩某？”
“怎么？您是要动刀子不成？”齐召南语带讥诮，“可这里地方狭小，只怕您伸展不开拳脚。”
“二位统领，”喻皇后上前一步，拦在二人之间，“本宫还在用膳，可否等这顿早饭之后，再计议此事？我想齐统领应该不急于这一时。”
“那是自然，”齐召南取下佩刀，在廊下栏杆上坐定，双腿叉开，将刀拄在两腿之间。
“梁玄！”他头也不回地对身后的扈从喝道，“把人看紧了！娘娘用膳时，可别让任何一个人溜走！”
他紧盯着亭下的韩徵羽和喻皇后，道：“二位请用膳，老齐我就在这里等。”