君如珩对那柄鬼头刀印象深刻, 他确信自己不会认错。
杀孽等身的甘州总兵人屠王，此刻站在东宫面前，模样就如绵羊一般乖驯。
“末将这条命是主子救回来的, 当初要不是主子漏口风，末将只怕早跟那帮同袍一样, 早已成四卫的刀下鬼了。您吩咐的事, 末将必当万死以赴。”
褚尧坐在那里, 一袭牙白色团鹤云纹长衫, 出尘逸群的姿容浑不似人间景。
闻言他不愠不火地一抬眸，“王总兵, 忠心要是时时挂在嘴边, 就成了太阿倒持的利刃。孤看重鬼头刀的锋利, 但也不希望这锐芒到头来落在了孤身上。”
王屠慌忙跪地, 偷眼去看褚尧的神情。
东宫今年二十有一，人生得美，是王屠这种铁鼙悍将见了也要心动的颜色。尤其那双含情目, 哪怕浅浅一眼，就够引人遐思万千。
然此时, 王屠在他的注视里，却只觉遍体生寒, 从四肢百骸蔓及全身，渐渐地再往心里钻。
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王屠杀人如麻, 也从未感受过如此奇怪又强烈的惧意。
褚尧似也察觉到他的害怕, 一扶琉璃镜, 缓声道：“一句闲话罢了, 总兵何至于此。起来罢，你我君臣, 原不必这样生分。”
听到这里，君如珩再也按捺不住，一头冲出去，撞开了酒帘。
在一阵叮叮当当的暗器碰撞声里，王屠左右闪避，后退时“哐当”带翻了桌椅，压住他的一只脚。
王屠疼得冷汗直冒，但他根本来不及叫出来，少年已经蹿到跟前，一个猛子把他扑倒在地，右手攥拳狠狠砸向他的面门。
情急之下，王屠陡然偏头，拳风擦过耳畔，结结实实在地上砸出一个坑。他趁机勾到摔跌在旁的鬼头刀，反手卡住君如珩的脖子。
“哪来的短命鬼，专捡青天白日的送死。你怕是不认得这把鬼头刀？！”
君如珩粗喘着，怒火抑制不住地喷涌而出，他沉吼道：“小爷折的就是这把鬼头刀！”
来的路上，君如珩听说了不少关于这位甘州总兵的残忍手段。及至甘州地界，他发现归降派打着为灵鸟喊冤的旗号，煽动手下士兵哗变，即使金陵的风声已经过去，那群匪兵仍继续在附近村庄中□□烧，无所不用其极。
这些天，光东宫撞上的惨案就不下数十起。
君如珩曾亲眼看见一列兵破门而出，重伤了为护粮种奋不顾身的老农。等褚尧遣人去阻止时，那柄鬼头刀早已没入老人胸口，而他年幼的孙子爬在身边，还在扒他指缝里抢下的最后一捧稻米。
斯情斯景，君如珩简直过目难忘。
后来审问之下得知，王屠对手下士兵的暴行心知肚明，之所以不阻止，是因为甘州军中向来有人血祭刀的惯例。
这算什么狗屁惯例！
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君如珩艰难抬颈，夹在指尖的暗器直取王屠双目。偏偏此时，脑中久未响起的警铃声猝然大作。君如珩一分神，冷不丁被王屠攫住手指，一头把他的脑袋磕回地面。
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人屠王正要下死手，肘侧忽地一麻，整个人被揪着衣领从地上掀起，猛地撞向墙壁。
东宫面容和善，看似柔弱无骨的手指紧紧钳在王屠颈侧，一时竟然挣扎不脱。
“孤的人冒失，冲撞了总兵，孤替他给您赔个不是。”褚尧加重了力气，轻声问：“总兵大人，不会见怪吧。”
望着那张摄人心魂的脸，王屠满身血气和杀气顷刻间云散，他不自觉伸长了颈，闻着褚尧袖口带出的淡淡香气，忽然感到胸口的疤都在烧。
在这瞬里，王屠恍惚地忘掉了君臣之分，觉得自己看见的不是什么太子或储君，而是蓦然降世的神祇。
他垂涎地咽着唾沫，漫说怪罪，就是褚尧立时杀了自己，他亦觉得那是神仙的垂怜。
“奴才，不敢。”
王屠走时颈上的淤青还未散尽，仍一副意犹未尽的样子。褚尧目送他的背影消失，笑容霎时荡然无存，厌恶就如破开栅栏的岩浆，烫得他攥拳的手指都在发白。
他很快调整了情绪，转身去扶君如珩，却被毫不留情地挥开。“你明知道那畜牲是谁，为什么还要护着他？”君如珩不忿质问。
褚尧面色温平：“初入甘州，缉拿燕王也好，接洽炎兵也罢，总要有得力之人替孤办事。周冠儒的态度你看见了，除了王屠，孤还有别的选择吗？”
君如珩噎了一下，但很快反应过来：“方才人屠王说是你保全了他。所以早在蓟州时，你就拦下了杨秉仁发往甘州的书信，又或者，一切根本就是你的自导自演，从那个时候起，他便开始为你所用了，是不是？”
褚尧默然不语。
“我被捕的消息，只让将离在京城传播，各藩如何知道的那样快。归降派群起生事，是不是也是你的手笔？”君如珩声音都在抖。
褚尧仍挂着笑，若无其事地伸手，替君如珩揉起了后脑勺：“若不然，阿珩又怎能轻易走出太庙呢？”
“可为什么偏偏是那个畜牲！”君如珩十分抗拒褚尧的触碰，然而对方手掌下滑，控制着他的后颈，君如珩被迫仰高下巴，靠在褚尧的胸膛，除此之外无处可去。
他不觉纳罕，若说前几回是因为自己伤重才落于下风，那么这次他才算体会到，东宫并不像外表看上去的那样弱不禁风。
“孤眼里，只有可用跟不可用之分，至于是人是鬼，那很重要吗？”褚尧贴在耳边道。
听到这里，君如珩反而安静下来。
片刻，褚尧听见他异常轻稳的声音：“那我呢，不知在殿下眼里，我又算哪一种？”
褚尧拿捏在后颈的手指倏尔一颤，笑意渐失。
他避开话锋言其他，语气颇见一丝宠溺：“阿珩要是不喜欢，孤不用他了就是。”
君如珩闪电出手，擒住褚尧的腕，稍作停顿，终是不落忍地放轻了力道，在肘侧轻轻一敲，趁他脱力之际摆脱了禁锢。
“为君之道我不懂，但是对这样一个恶鬼虚以委蛇，不该是褚知白做出的事情。”
梅似雪，雪如人，都无一点尘。
褚尧第一次得知，他在君如珩心中原是这样的形象。念兹在兹，褚尧握着酒杯，在遍地狼藉中静坐良久。忽地他捏碎了杯子，瓷片激射而出，屋顶接连传来两声惨叫。
派来盯梢的锦衣卫应声落地，褚尧无声擦拭着指尖，雪白的帕子很快被血洇透，倒映在眼中，生出另一股煞意。
“无极殿派来监视孤的人，”他冷声，“有闻坎一个就够了。”
君如珩这回动了真格。
周冠儒依言备好了可供三人同乘的马车，恩公别说在里面抻胳膊抻腿，就是来一套五禽戏都不在话下。
可君如珩临时变卦，要了匹脚力上乘的宝马，一夹马肚扬长而去。
留下东宫在原地，被兜了满头满脸灰。
察觉到身边的低气压，周冠儒着急劝解：“君公子为着炎兵一事着急，前儿来找我时，还说事关殿下的差使，半刻钟都耽误不得。他为您心切，您多见谅。”
褚尧隐隐猜到，周冠儒态度的转变跟君如珩有关，但听他亲口道来，褚尧的心绪还是泛起了一丝微妙的波动。
“既是在大人的地盘上出的事，您怎好不随孤走这一趟。”眼见周冠儒面露难色，褚尧道，“都知道驳天煞气一出，当地必有冤情。周大人身为这一方父母官，也不希望弹劾您的奏折先密报一步上达天听吧？”
周冠儒嘴角动了动，再多推辞的话也说不出口，只得乖乖爬进马车。
因是私下探访，褚尧一行掩去东宫仪仗，假扮成关外胡商，扈从也减了大半，由王屠的人在暗中负责保护事宜。
然而以人屠王耳目之聪，竟也未能发觉就在不远处，一双竖瞳紧紧盯向这边，里头盛满了复杂情绪。
阳光披落头顶，模糊了额角伤疤，显得不那么骇人，眼睛的主人喃喃自语：“主君，真是你回来了吗……”
车厢中气氛持续走低，周冠儒如坐针毡，想说点什么打破上了冻的气氛，可一瞅褚尧脸色，又如鲠在喉。
过了会。
他受够似的挪动下屁股，掸了掸袍袖，伸指抬高车帘一角，欣赏起车窗外景色。
周冠儒虽主一方事，奈何为案牍劳形，上次探访朔连村，还是许久以前。
看着看着，他却渐渐感到有些不对劲。
朔连村坐落在两山夹峙的溪谷地带，山高林茂，水系乃古洛河分支，常年丰沛。
□□在时，有堪舆师云游至此，道此处物华天宝，避凶纳吉，附近几处村庄的百姓慕名迁徙，人气一度鼎盛至极。
直到十五年前那场洪灾，山崩地裂，天地倒悬，朔连的气运没有了，村庄日渐萧疏。
可再怎么萧条，走了这么长时间，也不会连个人影都瞧不见。
周冠儒心头顿时掠过一丝不详的预感。
就当这时，车身一阵轻微的颠簸，将离叱马掉头，来到窗边：“主子。”
褚尧闭着眸，左手拇指在右手掌心缓缓打圈，俄顷问：“何事？”
“这里不对，太安静了，没有人声，狗叫也没有。”将离道。
将离盲听百里的本事毋庸置疑，他说半声不闻，就说明这方圆百里形同死地。
周冠儒面色急变：“该，该不会已经……”
“不会。”褚尧睁开眼，面色有些苍白，他停止了摩挲，缓声道：“这附近没有死人的气息。”
没有死人，冤魂结煞也就无从谈起，然而周冠儒不敢全信，踌躇着道：“您怎知……”
褚尧掌心翻转，啖鬼符很快化为灰烬，风一吹不见半点鬼气。他指尖轻捻，又一道黑红色的细线自腕间攀缘而上。
将离道：“主子，君公子也不见了，这地方古怪，咱们要不要去找一找？”
听说君如珩失踪，周冠儒肉眼可见地慌乱起来。褚尧目光渐凝，盯着腕间那道细线，半刻摇了摇头：“不必了，阿珩就在附近，他走不了的。”
将离微微蹙额，不动声色地按下了心头那点疑惑。
周冠儒跟着将离喊“主子”，“煞气的起源还未查明，稳妥起见，咱们要不——”
车身又是一震，这次摇晃的程度远比前一次剧烈得多。
周冠儒打帘而出，看清眼前一幕的刹那，吓得跌坐回车厢内：“妖，妖孽……”
铺天盖地的虫鸣声卷土重来，将离紧急勒紧缰绳，马头却在石螟蛉一波猛过一波的冲击下失去了控制。
坐骑骤然爆发一声长嘶，高高扬蹄，又轰然跪地。将离被甩飞出去，滚地翻身的同时拔出了刀，哑声吼道：“保护殿下！”
蓟州兵变后，蛇女就被押入迟府，为何时隔三月那群怪虫会出现在千里之外的甘州，将离百思不得其解。
而石螟蛉也没有给他足够的思考时间。
一道又一道黑色轨迹，错乱着交杂着从高处俯冲向马队。将离奋力劈砍，寸步不敢离开东宫的马车。然而那怪虫来势太凶，简直就如陨石一样劈头盖脸地撞向车身。
将离肩上、手臂，很快多了数个碗底大的血窟窿。
刀下的血长流不止，他在喘息的间隙突然意识到，这些虫子并不想取他们的性命，而只是为了阻拦他们继续进入朔连村。
将离啐出带血的唾沫，捏紧了刀柄：“这些虫子是在赶咱们离开这里！”
周冠儒抖似筛糠，闻言飞扑到褚尧膝头：“殿下，留得青山在，不怕没柴烧！”
虫群冲撞愈猛，车身晃动得也更加激烈，眼看倾覆在即，面白如纸的褚尧动了动唇，张口却渗出一痕细细的血丝。
周冠儒惊疑不定，而就在这时，厢板上浮现无数条细小的裂隙，迅速蔓延至整个外壁，呼救卡在嗓子眼，一蓬烈焰冲林而出，灼尽了围攻马车的石螟蛉。
强大的冲击力把东宫和周冠儒卷出车外，如落叶般飘向狂啸的虫群。
将离呼吸都停滞了，发疯般冲过去，那烈焰半空收势，探臂将命悬一线的东宫稳稳接入怀中，顺带回踹一脚，使同知大人得以借力弹向相反的方向。
望着少年紧绷的侧脸，褚尧视线下移，定在他心口片刻，露出了今日第一抹微笑。
他染血的唇凑到君如珩耳边，热息打在里边，湿得那揽背的手都为之一颤。
“孤就知道，阿珩是走不了的。”