萧镇北连上了两日朝会，兵部的议案和战事汇总一提再提，内阁便着实消停了不少，官员增补更替的话也没人再提。
这日一早，萧镇北刚出了门，袁钊便大呼小叫地进了王府，拉着萧亦然带着王府一干人等，踏着冬日的寒雪，奔向城外。
袁征带着第一批北上的流民，顺利抵京。
水师轻舟得力，比早他一个月的军粮走的还快些。
但此刻等得心焦冒火的袁大将军并不这样觉得，他烦躁不安地来回踱步，腰间的佩刀时不时撞在柱子上，哐啷作响。
萧亦然被他晃得眼晕：“大将军……你就不能坐下歇着吗？”
“这小子怎么走得这么慢？人浪里淘沙家的可是前日就回来了，他在后头瞎磨蹭什么？”袁钊腿架在凳子上，一口气喝干了桌子上的茶，“可不是又做了什么亏心事，看我不敲他的脑瓜子！”
萧亦然抬手给他续上茶：“姜家的少爷叫水师的官兵吓破了胆，说什么也要家里派船去接，征哥儿若不在后头镇着这群人，出了什么事谁来担着？”
“你就惯着他！”
一阵马蹄疾驰声从南边传来，几名副将翻身下马，进了棚子里：“来了，最前头的船已经靠了岸，户部和有司衙门的人正在清点人数，小将军交了名册，已经往这边来了。”
话音未落，不远处扬起一片烟尘，远远地隔着棚子停下来，袁征利落地翻身下马，又小心地将身前的陆飞白拉下来，这才快步冲进棚里。
袁征单膝跪地，笑嘻嘻地一拱手：“王爷，大哥，幸不辱命！”
袁钊鼻孔昂到天上去，口是心非地哼唧着：“叫你大哥我在金銮殿丢那么大人，还好意思回来。”
“别听你哥的。”萧亦然给了他一脚，掀开桌上的食盒，亲手端出两碗还冒着热气的鸡汤面，“出门饺子还家面，老娘亲三更天就起来熬的鸡汤，趁热吃。”
“嗯！还是王爷最心疼我！”袁征将头碗递给陆飞白，自己端了碗，就蹲在地上，大口吸溜着面。
“谁还跟你抢吗！”袁钊拉着脸，这才勉强放下鼻孔，瞧了他一眼。
这一看，差点没认出人来。
十七八的大小伙子，身量原本已经定了形，个头长得也高，先前在王府里养出一身腱子肉，这几个月未见，脸颊瘦的凹了进去，骨肉也抽条地单薄，瞧着不像是习武之人，和陆飞白一个文弱书生差不多。
“瘦了。这一趟下来，臭小子没少遭罪。”袁钊面无表情地想。
萧亦然扫了他一眼，这会儿知道心疼了？
袁征匆匆忙忙地吃完了面，一抹嘴，咧开了笑：“王爷，我这回差事办得可好？”
“好。”萧亦然夸得毫不违心，“这次不管是行龙舟，还是进水师、运流民，我们征哥儿都办得极好，奏请陛下封赏的折子已经递上去了，给你升官做。”
袁征嘿嘿一笑：“那还有件事，我得告诉王爷，一并讨个大大的封赏！”
袁钊作势便要敲他的脑袋：“你这小子，还想蹬鼻子上脸不成！”
袁征轻轻巧巧地躲开了：“才不是！小白你说，我是不是立了个大功劳？”
陆飞白搁下碗筷：“是。这次随我们一道北上的，还有八十万石粟米。水师的轻舟载不了这样重，已运给了粮马道上的秦将军，正随着今年的军粮一并北运。”
袁钊先喜后惊，揪住他的脖领子：“从哪得来的？好小子，你不是去顺道劫粮仓了吧！”
“八成是从水师的军粮里打劫的。”萧亦然笑道，“江北的水师可不比咱们，军田大的能跑马，又不必缴税供，富的流油。”
“是嘞！我学着国子监里王爷唬那个李尚书的招，死赖着不肯走，秦朗哥的押粮队还派了八百人给我撑腰，讹了他们好大一笔！”袁征得意洋洋地显摆，“这可是请神容易送神难，也叫他们这群土匪山大王知道知道，小爷我岂是他们随随便便，想抓便能抓的吗！”
袁钊松了口气，骂道：“回头让你做大将军，送你去北营，叔叔哥哥们全听你的，威风吗？”
“哥你总笑话我。”袁征扭过头去不理他，他拉着陆飞白，给他收拾了碗，殷勤地笑，“王爷，我先送小白回家去，让姜叔晚上给我留两个大肘子！”
萧亦然点头允了：“年初就是琼华宴，陆公子还有功名要博，送了人就赶紧回来，不可耽搁了陆公子温书。”
“我晓得！”
袁征将人扶上马，一溜烟儿地跑了。
袁钊杵在原地，面无表情地吃了一脸沙子。
长这么大，头一回出远门，这才刚回来就不同大哥说话了呢？
袁钊颇为挫败地坐下，木然道：“小白小白……刚回来就往旁人家里窜，娘亲也不着急看，大哥也不惦记着，我怎么就养了这么个没良心的小白眼狼？”
棚里的一众副将异口同声：“该！”
袁钊：“……”
萧亦然笑道：“咱们阖府都过来迎征哥儿，陆府却没一个人来，陆公子难免伤怀。毕竟是替我们做了事，先送他回去也是应该的。”
“道理你当我不懂？”袁钊拧巴着脸，“征儿这小子外向的很，你说说，他怎么就不随了你儿子，天天打不走撵不跑的，巴巴地往你跟前赖？”
萧亦然一口气噎在胸口，险些没顺过来：“……好端端的，你提他做什么？”
“呦！老三你这不对劲啊！”袁钊贼兮兮地凑过来，压低声音，“说点不开心的，让咱爷们儿也跟着乐呵乐呵？”
“……”
“别裹乱。”萧亦然敲了敲桌上的食盒，“还剩一碗面，堵不住你的嘴。”
“听说镇北大将军还是你儿子请过来的，你非但没领情，还给人脸子瞧了？”袁钊一大早起来就忙前忙后的跑来接人，水米没打牙，端起碗一边吃一边絮叨，“到底人家是君你是臣，给人惹毛了，回头小皇帝那歪心眼子一转悠，可够你喝一壶的！”
“没有的事。我几时给过他脸色看？”
袁钊正预备着长篇大论地数落他的“犯上行径”，前头再度响起一阵急促地马蹄声，广川翻身下马，急道：“王爷！流民乱起来了！”
萧亦然踹了袁钊一脚：“让你絮叨！干活去！”
袁钊骂骂咧咧地将剩下的面汤一口倒进嘴里，翻身上了马。
初冬原本不是适宜迁民逃荒的时节，即便去了漠北也是大雪封山，加之水路才刚通，朝廷的旨意和赈灾的粮食都准备的过于仓促，故而头一批北上的流民并不多。
户部一早派遣主事前来码头上为流民登记身份，更换户籍，不少人眼见到了中州便动了混入皇城里讨生活的心思，想要抢在登记造册前潜逃入京，此时便不再肯听主事的指挥，乌泱泱地一齐下了船，码头上挤了不少人，上不去岸的人便挤在了齐腰深的水里。
袁钊带来接应的铁甲军齐齐站成一排人墙，挡住了人，岸上的水里的船上的纷纷攘攘，前方的流民你推我搡，高声呼和着朝岸上伫立的官兵们涌去。
登记造册的几名书吏官此时已经被淹没在乌央乌央的人群里，连个影儿都瞧不见，两岸的铁甲军牢牢地围成一道人墙，这才没有大范围地轰散出去。
袁钊费了好大劲，才勉强从那嘈杂的令人头皮发麻的人群里听清了这场骚乱的缘由。
那些衣衫褴褛，骨瘦嶙峋的流民口中喊着的是——
“宁可饿死在中州！”
“死也不死在漠北！”
漠北连年战火，与江浙的富庶安稳之地不同，一旦被鞑挞攻破，就是纵火屠城，烧杀抢掠。
能在灾荒中撑着一口气，活着到了中州的人，无非是奔着能有条生路走，这条生路通着漠北州，先前这些人上路时，也并非全然不知情。
虽说先前早有预料，流民入京难免纷争不断，可这才刚到中州的第一天，如何就闹开了？
张之敬带着几名狼牙穿梭在人群中，但流民过于混乱拥挤，他们几次抓住暗中起事之人的袍脚，人群如黑涌的浪潮般挤过，便又再次擦身错过。
一命书吏官被推搡在地，流民不由分说地将其按在地上，纷乱踩踏，眼看着就要闹出人命。
萧亦然俯身拉过马上挎着的弓|弩，开弦装箭，调了望山，瞄准了混乱的人群。
袁钊侧身按住他的马，低喝道：“老三！不能见血！”
南边还有数十万人等着北迁，若在此时闹出人命，只怕是会引起流民激变。
何况他还有伤在身，单手持弓|弩，便无法握缰绳，胯|下的战马在人群的骚动中无意识的踱步。
码头下面人挨着人，一箭射下去，即便没有偏差，也能射穿三四个人。
袁钊见他丝毫没有放下弩机的意思，只得抬起右臂握拳前挥，勒令铁甲军变阵防备。
前方的铁甲军一动，码头上拥挤的人群便乱得更厉害，晃动的流民如汹涌的黑潮，张开血盆大口将那几名书吏官吞没其中。
萧亦然面色不变，蓦地扣动了扳机。
弩|箭刚劲笔直，如流星般迎着混乱的人群，猛地钉进了一人的肩膀。
这一箭如油入沸水，“哄”地一下，炸了锅似的爆发出惊人的骚乱。
“杀人了！”
“官府杀人了！”
萧亦然面色不变，继续上箭拉弦，对准望山，再次扣动扳机。
人群惊声尖叫着躲避从天而降的弩|箭。
箭矢速度极快，眼见即至，精准地钉在了最早出声的那人肩头。
下方混在人群中的狼牙也跟着反应过来，挤过人潮，齐齐将中箭的两人按在地上，拖出人群。
铁甲军侧身错开一道间隙，随即立刻挺身站直，树成一道坚不可摧的人墙。
骚乱的人群被这果断的箭矢和骇人的惨叫震慑，本能地静立了片刻，那名被按在地上，险些被踩断肋骨的书吏官赶紧趁机站起身。
“阎罗血煞——！”
人群中不知是谁惊呼出声。
这名号比直接眼见着活生生的人被直接射个对穿还要骇人几分。
骚乱的流民一时安静下来，纷纷停下拥挤的脚步看向他。
静默片刻，流民再度爆发出骚乱，矛头直指策马放箭的萧亦然。
“就是这群当兵的抢了我们的粮！”
“粮都交了漠北打仗，我们才会挨饿！”
“还我们的粮！”
……
萧亦然下了马，缓步朝码头这里走来，目光自流民的脸上一个个扫去。
逃荒的流民鲜少有妻女老弱，这些大多算是尚在壮年的流民，衣衫褴褛，瘦的眼睛突出，经方才这一场动|乱，不少人身上都带了血，还有人趁乱将哄抢来的吃食混着沙石泥土拼命地往嘴里塞，粗劣的石砬混着鲜血顺着嘴角流下，但没人停下咀嚼的动作，甚至连嘴都紧紧地闭着。
一旦张开嘴，就会有旁人的手指伸进去，抠挖出那些来之不易的食物。
他们似乎已经感知不到除了饥饿以外的知觉。
那些看似凶煞狠厉的眼神深处透着麻木，半分活人气都没有了。
人若沦落到了这步田地，死亡已然是一种解脱，疼痛早就已经麻木了，就连愤怒和怨恨都像是纸扎画好的表情，贴在了脸上。
最底层的庶民，太惯于忍受饥寒和苦难。
以至于撕下这一层被苦难浸透的皮，底下的这层骨头架子，就像没根的飘萍，茫然地被席卷进一次又一次名为干旱、洪涝、饥荒、赋税……等等灾难之中，将身家性命变成堂官在大殿上谋划的功绩，世家在交易中的筹码，又或是仅仅为了独占官道而封锁下的尸首。
站在最前头的一个青年人，不屑地啐了一口。
“你们都不敢说，我来说！横竖去了漠北也是个死！阎罗血煞年年征兵征粮，要是不给你们这些打仗的凑军粮，我们怎么会没有地！我媳妇儿人还大着肚子，一口米汤都没喝的上就没了！”
他说着，还要去捡地上的石块砸过来。
挡在他身前的铁甲军矛尖敲上他的腿，周围的几个人你推我搡，几乎是眨眼间的功夫，那个说话的青年人便被推到了矛尖上，扎了个对穿。
他还没有立刻咽气，双手无力地在半空中挣扎着，或许是因为挨饿日久，连顺着枪尖流下的血都不多。
刚才还活生生的人，千里迢迢地从江北来到中州，生门就在眼前，却走了死路。
一个老婆婆踉踉跄跄的推开人群，跪倒在地，神情木然地摩挲着仍旧温热的尸身，张了张口，想要放声痛哭却最终只是搂着他的脖子低声喃喃：“——我的儿。”
老婆婆久久地抱着儿子不肯松手，似乎想起来什么，木然的神情出现了一丝裂缝，干枯瘦柴的手从他的胸口摸出一块饼子，向下淌着血，还热着，一口口用力地吞咽下去。
凛风呼啸着，和着整座堤坝上郁郁的人群，无边的寒意和绝望灌进每一个人的胸口。
萧亦然别过头去，回望着河堤另一边高阔入云的城墙。
那座城里有昼夜不歇的欢歌，掠过逍遥的河水，风里都是浓情和恣意，水里流淌着美酒和脂膏，有九州最繁华的街巷，钟鸣鼎食，鎏金檐瓦，天上人间。
一墙之隔。
城内是黎民，城外是蝼蚁、是草芥、是蜉蝣、是筹码……但就是没有人，把他们也当做人。
生民之悲乎，白骨蔽原。
生民之难也，孑孓至死。
青史几行名姓，北邙无数荒丘。①
狼牙冲进人群里，径直揪出两个人。
这两人看身形便与骨瘦如柴的流民不同，被抓了现行仍在嘴硬：“阎罗血煞吸生民百姓的血！若不给你这些打仗的人军粮，我们就不会没有地！”
萧亦然：“审先前那两个便够了，这个——就地杀了，给方才那人抵命。”
“是！”
张之敬手起刀落，那人登时人头落地。
流民一片哗然。
抱着儿子尸首的老婆婆也抬起头看着他。
萧亦然看了一眼被狼牙从人群里挖出的户部书吏：“先不要登记了，埋锅造饭煮些粥米分下去，总要让人吃饱了再谈前路。”
那名小吏抹了把脸上的泥，应声退了下去，招呼人一起烧火熬粥。
火苗迎着呼号的北风“蹭”得一下升腾起来，方才躁动的人群登时变了向，一个个眼巴巴地看着前头。
“我是阎罗血煞不假，年年上征你们粮食充军的人也是我，有人冒充灾民埋在你们中间起事，不想你们去漠北谋条生路，你们也都看见了！
趁着烧火的功夫，那我也与你们说几句实在话，你们现在饥荒挨饿的滋味儿，那些年我在漠北打仗，几乎就没怎么吃过一顿饱饭。
尤其是永贞三十二年，漠北半年多没见过一粒米，饿得我们的兵去抠城墙上的泥巴啃。
那东西吃了哽在肚子里，上不去下不来，吃多了的话就会被活活撑死，军法下了死令不许吃，但是饿的头晕眼花提不动刀枪，就只能在舌头底下含块石头，好歹嘴里也算有点东西。
即使到现在军粮充裕了些，将士们也还会时时在身上揣两包吃食，都是当年饿怕了的。以至于漠北军里有句浑话，夜里和婆姨上了炕，脱了衣裳先摸着的，是藏在胸口的干馍。”
萧亦然站在人前，平静地说着话。
他走近了这些人才发现，传说中骇人的阎罗血煞也并没有生出三头六臂，他身形玉立，眼神沉静，和村头的教书先生一般无二。
他放下弓|弩，什么兵器也没带，只是单单站在那儿，便让流民的声音再度弱下来，安静地听他说那些几乎就是同样在自己身上发生着的事。
“漠北州贫寒，确实比不得江北，酷暑严寒，风沙又大，这个时节的白毛风刮起来能冻掉人的耳朵。
鞑子的兵喂不饱他们的马，就会翻过青山岗，绕过沧云关，插到后头的村子里去抢百姓囤着过冬的粮食。抢了粮，又怕百姓去找铁甲军包抄他们，通常一个村子一两百口人，不分男女老幼，坑杀活埋，一个活口也不会留。
漠北州不太平，这确实不假，屠城被杀的可能性，也不是没有。但是你们一路从江北到中州也看到了，现在有田种有屋住能给你们一条生路的，也就只有漠北州。
漠北打了几十年的仗，死伤不计其数，至今也没有谁能保证，一定能打.胜.仗，一定能保得住沧云关，能防得了鞑子的偷袭。若是你们怕去了死在鞑子的手里，谁人都怕死，这是人之常情，本王也无话可说。
但有一句话，我今天可以说，不光对你们，对天下九州我也一样的说。
只要漠北铁甲还剩一个兵，就算是死，也一定死在百姓的前头！”
……
人群中有片刻的寂静。
一杆长|枪斩狼首的血色军旗从他身后缓缓竖起，迎着冬日和煦的阳光在北风中舒展开来。
城里的京官听闻了此事，紧急上报五军都督府，调动了八百禁卫前来。
萧镇北随禁卫一道前来，推着轮椅从后方走出。
他将萧亦然挡在身后，指着漠北军旗，语气坚定，字句铿锵。
“在下漠北卫国公世子萧镇北，今日我所言，可以代表整个北境，诸君前往漠北，只管安居乐业，生死安危——交给我。”
“铁甲军在，百姓就在！”
萧镇北退后一步，抬起右手，轻敲左肩。
铁甲戍卫军皆后退一步，齐行军礼。
作者有话要说：
①杨慎
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