商贾逐利，本性难改，天下粮仓在中州燃起这一场大火的乱局，在这一笔性命攸关的巨额交易诱惑下，以快到匪夷所思的程度，迅速匡乱禁行。
严家不知还有多少谍讯人员散在外面，天下粮仓的铺面也仍需开张保供，严子瑜都一一办得妥当。
他静待亥月十五这天的宫宴，与大雍天子面谈内廷裁撤下来的这一笔大富贵。
朝廷这一场贪墨案办得雷厉风行，小皇帝甚至不惜与金玉良缘翻了脸，连太后都送到了京郊行宫去。能值得小皇帝如此费力四处筹钱、填补国库亏空，目的大约只有一个——今年江北、浙安因大旱减产而导致两州饥荒的数十万流民。
只是这话，严子瑜都尽数咽在了肚子里，一个字也不曾对隐匿暗处的严卿丘吐露。
望日一早，武扬王府便收到了江北的来信。
【袁征与姜帆二人，因挟船之计被识破，现俘于江北水师大营。】
陆飞白在信中详细交代了来龙去脉。
冬季保养船只乃是惯例，加之姜帆的身份做不得假，原本一切尚算顺利。但因九艘龙舟改道，大张旗鼓地从江北与琅琊交界之处过境，铁马冰河直觉敏锐，断定其与浪里淘沙有私。
尤其在得知姜家少爷一道现身江北水师，亲自提船之后，谢家与江北督抚上下反应迅速，信鸽南北翻飞。
袁征就是在此等情形之下，露了身份，同姜帆一道孤身入局，被困于水师之内。
同时，南北官道也加紧了封锁，日夜巡视不断。这封信，还是严新雨带着任卓走水路扁舟入琅琊，隐在金玉良缘的车里，昼夜不停地送回。
等到这封信送到萧亦然手上的时候，袁小将军和姜大少爷已经被江北水师吊在军营里四天了。
陆飞白的书信言辞尚且委婉，一道返回的任卓便没有那么客气。
任卓放下手中的筷子，拱手直言：“袁征他一意孤行，明知我等身份泄露，还硬要带着姜帆往火坑里跳。
如今借船北上之计已然行不通了，王爷可有什么打算？”
任卓一身长袍褴褛，奔波劳碌瘦得形销骨立，眼睛分外突出，似乎很久都没吃过一顿饱饭。但在曾被他指着鼻子骂过的庶子萧三面前，吃相还顾忌着些文人体面，饶是如此，仍旧忍不住喝了三大碗米粥。
萧亦然漠然地坐在上首看着信。
连着下了许多日的雪，虽熬过了毒发这一紧要关口，但到底是伤了元气，身上的旧伤时不时便会隐隐作痛，人也愈发畏寒，裹着厚重的狐裘氅衣，靠在半人高的太师椅里，威势不减。
萧亦然镇定地放下信，让小平安再给他端上些容易克化的点心。
“辛苦任学士一路奔波，你是元辅的学生，用过了饭暂歇片刻，本王派人送你去元辅那里拜见。”
任卓只当他是推辞，他咽下口中的糕点，瞪起眼睛，愤愤不平地质问：“王爷这是何意？我见不见老师没什么要紧，但江浙两州万千流民的生计，万万耽搁不得！
即便不为流民，难道王爷连袁副将的性命也不顾了吗？”
“任学士！”
严新雨揖手施礼，喝止了任卓，诚恳道，“还请王爷莫要怪罪任卓，他是读书人，常怀忧民心，这些日子夜不能寐，都想着能救一个是一个。
征哥儿与姜帆的身份尊贵，尚且因此被抓……”
萧亦然面无表情地摆摆手，示意自己并不介意这些言语龃龉。
他开诚布公道：“任学士此番也是见了天地众生，应知道流民之弊病不在于本王如何，更不在于朝廷怎样——其病在地方，根在世家。
本王现已致仕，还政于君，若贸然出手动兵，下了猛药，挑起战火，于流民有百害而无一利。
本王已传讯给南下运粮的铁甲军，暂调军粮三千斤送与江北，暂缓流民饥荒，且还能撑上几日。
但能向江北发急递，做主拨款让地方赈灾、流民北迁的，终究还是要请元辅与内阁下令。”
“来不及！”
任卓急切地说：“两大州府的受灾民众足有三四百万，远超我们先前的预想。
今日已是十五，内阁这个月的会揖已过了，若再等内阁会议、六部核算、奏请拟旨这一套流程走下来，中州耽搁的每一日，江浙那里便是成千上万条的人命！
难道王爷当真就一点法子都没有吗！”
他满怀希冀地看着萧亦然。
元辅谨慎守成，现下能不拘常理破格出头的，就只有漠北萧三。
单单只为着一个袁副将……
背后牵扯着流民、世家、朝廷、地方，诸般干系攀扯着，似乎也并不值得为他出头。
况且……倘若他记恨着被内阁削权夺政，作壁上观看朝廷的笑话，视生民如刍狗，借机在百姓的骨头上刮切下二两血肉来，似乎才是当权者的做派。
任卓不由得捏了一把冷汗。
萧亦然不置可否。
他从桌上里拿出一封与严子瑜手中一般无二的宫宴请贴，看向任卓。
“人命关天，有人想要只手遮天，便要有人将天捅个窟窿。本王的身份，不便出面，但不知任学士愿意为百姓苍生做到哪一步？”
任卓昂起头，一如当初在国子监斥令其滞留圣驾一般，神色坚毅。
“文死谏，武死战，任刚毅万死不辞！”
*
宫宴未至，动乱再起。
沈玥这几日忙得焦头烂额，散了朝便在各处值房里议事。
他毫不避讳地秉承了萧亦然执政时一贯的强硬作风，大刀阔斧地查抄了一批贪官，国库的亏空暂且填补上了，可陈年未补的银饷却是一笔烂账。
他金玉算盘拨的山响，既要留足了今年冬的赈灾银，又要预备琼华夜宴九州来朝，还要贴补些给下头的官员们过冬，算下来仍是入不敷出。
政务要一项一项的办，皇帝亲政临朝则是头等大事。
沈玥因掌了几年金玉良缘的缘故，很有几分生意人的圆融，为庆与铁马冰河的南运之约，特在偏殿单独开桌，邀谢嘉澍与姜淼一道赴宴，并请了黎家名义上的家主黎融作陪，严子瑜则坐于末位。
四大家除却金玉良缘，被排斥在权贵圈外已久，得以荣膺内廷，在这个政权交替的敏感时节可谓意义匪浅。
酉时，太和殿，光禄寺布膳。
礼部尚书李元仁亲自敲定的仪程，圣意拿捏的十分精准，秉承节流之风，并未过分铺张，只差没有再给百官端上一碗青菜榆皮面。
沈玥着一身正式的朝服，衬得他眉目俊朗，颇有威仪。
他敬了六部阁臣一杯酒，正色道：“今年我朝北有外敌，南有天灾，此等内忧外患之际，又逢中州生变，仰赖诸位爱卿共赴时艰，朕敬诸位。”
下方百官叩首，齐呼万岁。
偏殿的几位布衣世家也跟着举起酒杯，舞乐大作。
谢嘉澍借着酒意，试探道：“我等听闻，姜家的龙舟顺着逍遥河，自运河一路南下，不知是为着……？”
先前龙舟离港，编造了为江北督抚送南海岁贡赈灾的借口，现下中州朝南洋运赃物走了铁马冰河的线，这理由便不复成立，姜帆还在江北，几乎是等于身家性命都被谢家捏在掌心。
姜淼举杯的手顿了顿，随即笑道：“说起来这事儿，都是我那个纨绔弟弟闹得笑话，将龙舟输给了陛下，跪了祠堂打过几次，不提也罢。
我浪里淘沙行海路的大舟，岂是运河能走得通的？现下听闻已绕道海路回返了，只求别耽搁了今年的琼华夜宴才好。”
她轻飘飘地将此事推到小皇帝的身上，又点明通扬运河淤堵难行，解了谢嘉澍辟水路、解官道封锁的担忧。
谢嘉澍朗声大笑，殿中微妙的气氛霎时消散。
“说起令弟……”
正殿的舞乐突然停了。
金吾卫来报，中州北营提督统领正一品大将军袁钊，亲率八百铁甲亲军，带甲出营，浩浩荡荡地在大雍门外排开，要为其胞弟无故被囚于江北水师讨个说法。
今日这场宫宴，是为庆嘉禾帝亲政临朝，武扬王的人在此刻站出来闹事，意图再明显不过。
一时间群臣激愤，议论纷纷。
“荒谬！这是庆贺陛下亲政的宫宴，他这是要做什么？”张庭略虽掌了通政使司，但到底是言官出身，仍不忘都察院监察之责，他挺身上前，高声厉喝，“袁将军带兵逼宫，其罪同谋逆！”
季贤跟着起身奏谏：“袁钊胞弟是武扬王府的通传副将，何时竟去了江北？这莫不是其意图霍乱宫廷的借口罢！臣请奏陛下调动皇城禁卫驱逐，若有不从，便定其谋逆之罪！”
偏殿的姜淼率先坐不住了：“此事谢当家可知情？江北大营因何扣住袁征？”
袁征和姜帆同在一条船上，去江北水师，以冬季保养之名骗船，靠的还是浪里淘沙的面子。
若袁征被囚，那姜帆……必然无可脱身。
谢嘉澍面色微沉：“军方的事，姜姑娘理应去问皇上和那位武扬王。”
“我当然会问！”姜淼腾地站起身。
“我姜家百年，只帆哥儿这一脉单传，若谁敢动他，我便要谁的命！”
她带着八方风雨仅剩的二位长老，杀气腾腾地入了正殿。
守在正殿的金吾卫不可能放他进去，里外交锋，嘈杂纷乱，说什么的都有。
端坐上首的小皇帝漠然地发了话：“都带进来罢。有什么话，当面奏谏。”
任卓抢先袁钊一步，进了大殿跪下。
“太学监生任卓请奏陛下——！”
沈玥抬手，令他起身。
任卓不动，跪直了身子，朗声道：“太学监生任卓，久读圣贤诗书，今自江北而归，方觉为臣工责任之重，今谨奏陛下以九州万民为重，赦江北浙安两州流民生路！”
偏殿之中，谢嘉澍的脸色倏地变了。
严子瑜攥紧了椅背上的手柄。
二人隔着空旷的大殿四目相望，听着正殿的铿锵坚定的声音，在彼此的眼中仿佛看见了一柄直通天地的钢刃。
自永贞朝起，铁马冰河封锁九州官道长达二十余年，借着江浙这一场不知是人祸还是天灾的大旱，终于将此事再次捅到了朝廷之上，百官眼前。
任卓神色凛然，继续跪呈下情。
“自古赈灾，皆有流民不得入城之规。故而监生与袁副将二人持武扬王令共至江北水师，意在借船只而载流民北上。
然水师提督明知我等意图助流民迁徙，非但不施以援手，竟反设鸿门宴，陷袁副将于囹圄！
幸得袁副将以命相博，监生这才得以出逃入京，面见君上。
监生奏谏江北水师提督张逸、苏鸿达——上枉负君恩，下不顾百姓，官虎吏狼，视万民如刍狗！”
任卓之声郎朗，贯彻大殿。
一字一句犹如利剑，直刺九州之大患。
此次水师针对袁征和姜帆布下的这个局，便是地方给朝廷一个强硬的警告——地方上宁愿流民泛滥，老弱死道，少壮为贼，尽数烂在江北，也不许生民北上，挣一条活路。
虽江北浙安两州的督抚，今年谎报了旱情天灾，暂且遮住严家侵田致荒之势。
但一年到底下了几次雨，能写进上承朝廷的奏疏之上，却塞不进百姓的悠悠众口。
大批流民入京势必会影响其年终的考评，考评事关来年的赋税和官位。
今年又逢琼华夜宴，为保头顶乌纱，这些衣冠禽兽什么事都能做得出。
更遑论，官道上还有铁马冰河这头拦路虎。
“住口！”
眼见他越说越直指不可言说之事，季贤拂袖高声厉喝，“这些朝政之事自有六部秉承朝廷，内阁与皇上拟旨，还轮不到你在这妄议朝政！
今日太和殿是陛下宫宴，非议政之处，守卫何在？将此人拖下去！治他个殿前喧哗之罪！”
“我看谁敢！”
袁钊猛地一跺脚，似一座山般站在任卓的身后。
上前的金吾卫顿在当场。
一干御史被武扬王打压多年，此时唯恐萧亦然在幕后主使，借流民赈灾之机复辟临朝。
当下众臣连文人体面也不顾，纷纷下场，站到袁钊身前。
太和金殿纷乱一团。
为首的张庭略斥道：“袁大将军戴甲上殿本就不合规制，当着百官的面，你这是同谋逆的死罪！”
“少他娘的跟老子来这套！”
袁钊瞪圆了眼睛，高声怒斥：“老子的亲弟弟，皇上圣旨亲封的六品中郎将，被江北水师提督私自囚禁，是谋逆吗！
数十万的灾民无家可归，我漠北出钱出粮，接人北上，是谋逆吗！
官道上被不知是什么的驿站连绵封锁，连一封求救的信都送不出来，这是他娘的谋逆吗！
你们一个个能说会道，朝廷的高官厚禄养着，真正大逆不道霍乱苍生的人，都御史连屁都不敢放一个！
老子现在出来为自己亲弟弟喊声冤，这就他娘的反倒成谋逆了吗！”
他未着配刀，刀锋却割伤了在场所有人的颜面。
袁钊这话彻底撕破了众人维系的最后一层遮羞布。
偏殿的谢嘉澍脸色已然铁青。
九州军政自治，若没有这一闹，江北与浙安的流民，就是地方的私政。
中州朝廷可以拨款、减赋，至多派个钦差巡抚，断没有进内阁下旨干预的理由。
至于铁马冰河的封锁，多少年都这样过来了，若一朝因此断了，九州如何往来？
这些事，拿上了台面说，是要连累九州万方，令政权动荡的大干系。
“说下去！”
袁钊一届武将，并不管什么政权干系。
他侧头看了任卓一眼，面向群臣，凛然呵斥：“老子十二岁入编，杀过的鞑子比你们吃过的盐都多！
今天老子就站在这里，把话都他娘的给我说清楚！谁也别想拦着！”
任卓跪得笔直，揖手再谏：“江北……”
……
“刚毅啊……”
杜明棠幽幽地开了口：“此事内阁已经明了，今日散了宴便拟旨清算，该查的人要查，该管的灾民要管。
至于袁副将，该放的人内阁也必定会下急递，敦促地方放人。
若你还有甚么下情要禀，都一一回禀到我这里，老师替你做主。”
强行捂嘴不成，杜明棠便使出怀柔手段，摆出首辅的身份，拉出师生关系，动情晓理，提点任卓——今日这场闹剧，就到此为止，切莫再生事端。
“元辅……”
任卓的话音顿住，默然顿首。
“任刚毅！”
杜明棠颤巍巍地站起身，“你一未入朝，二无功名，区区一个监生，休要妄言天下大势。”
这是杜明棠对这个门生的私心回护，话已至此，若他再进一步，不依不饶，断的是不仅师生情，还有他的未来路。
他承蒙家世荫蔽，年纪轻轻便拜入首辅门下，只待此次琼华夜宴就此入仕，有首辅杜明棠的照拂，前途不可限量，本不必趟进四大家和朝廷借流民之事博弈的这一趟浑水。
任卓何尝不清楚，自己今日这番御前奏谏是被当了枪使。
或许早在皇帝遣他随龙舟入江北之时，就是为了今日的破局。
任卓双手撑着地面，缓缓地站起身。
众人心中皆暗自舒了口气，四大家不比那庶子萧三。武扬王摄政时尚且恩怨分明，只要不犯漠北，不涉国本，多半都能得过且过。
然四大家商阀谋国，睚眦必报。
当年的东宫太子如何？漠北萧家的一门三将又如何？——挡了四大家的路，便燃起一把大火，俊杰殒命、证道而死的事，这些年他们见过的太多了。
识时务者为俊杰，只要他不再纠缠，这件事就还有转圜的余地，看在杜阁老的面子上，四大家倒也不至于非要为难他一个手无寸铁的儒生。
杜明棠微微颔首，冲他招手，示意他过来自己身后。
内阁的几名阁员和六部堂官也都纷纷跟着站起来，站到了杜明棠的身后，意图替他挡住虎视眈眈的袁钊。
任卓定定地站了片刻，而后在众人的注目之下，抬起手，缓缓地解开了发冠的绶带。
他再度躬身跪下，俯身朝着杜明棠三拜叩首。
大殿之上灯火通明，璀璨辉煌的灯火照着那些阴谋和算计无处遁形。
任卓将额头触碰在冰冷的石砖地面上，在自己这方渺小的暗影中，闭了闭眼。
他仿佛听到了今晨萧亦然在王府中的那一问——但不知任学士愿意为百姓苍生做到哪一步？
任卓拜过阁老，以敬师生情谊。
他再度昂起头，其音朗朗，其心灼灼。
“监生今日所争，不为己身，不谋功利，只因百万生民在后，监生万不可退！
事非经过而不知难，但不知在座的各位大人去过江北浙安没有？见过流民迁徙没有？江浙两州几十万人流离失所，饥者隔陇相望，无家可归，无粮可食。
各位大人是不是以为，自己吃过陛下赐的榆树面，就算知道灾民疾苦了？
那你们吃过人肉、嚼过草根，啃过树皮，见过易子而食，肱骨做汤，知道流民会把人往官道上推，夜半之后再去抢尸首分食吗！”
凛风呼啸着裹挟着万民疾苦，以一种极残酷的姿态，无情地碾入金銮宝殿。
眼前的杯盏筷箸，琼瑶佳酿，尽是血肉，皆是众生。
任卓双目充血，他咬着牙，高高举起一封奏疏，双手微微颤抖。
“监生奏请君上——赈流民饥寒之难，治官道不通之弊，降地方懒政之罪！”
自始至终，沈玥都坐在上首，一言不发地看着眼前的争端。
直至此时，他方才起身，俯瞰下方。
“准奏。”
作者有话要说：
赈流民饥寒之难
治官道不通之弊
降地方懒政之罪
直言天下之大弊——国子监第一监生，任卓，任刚毅。