宋书还没有说话，他的爹爹已经率先开口：
“原本我瞧陆将军年少有为，是个很好的人。他见我们家困难，还特地给书儿安排了差事。结果当官当得再好又如何？我家书儿对他一往情深，连他的孩子都愿意生，他可好，转头就要与知州的女儿定亲，当真是负心汉。”
“要我说，反正爹爹现在身子骨还硬朗，能做点活计补贴家用，你就安心一个人把孩子带大。以前我也是这么过来的，哪里需要旁人！”
不愧是能够独自把宋书拉扯大的人，宋家爹爹说起话来相当爽利，带着一股子飒气。
宋书嗔怪地瞪了他爹一眼：“爹，你说什么一往情深呢。”
他、他可没有。
“你那点心思能骗得过你爹我？”宋家爹爹毫不示弱，“我可是过来人，当年我生下你的时候，也曾心怀妄念，以为对方是有情郎，不会抛弃我。后来才慢慢消磨殆尽的。”
宋书抱着孩子转过身：“我不想和你说话了，忒没道理。”
乔曦含笑听着两人斗嘴，考虑片刻，觉得还是应该给陆江稍微辩白一句：
“不过据我所知，陆将军与知州千金订婚一事似乎只是误会，现在那位大小姐已经出阁。即便如此，你也不愿意见见陆将军吗？”
不出所料的，宋书摇了摇头：“就像爹爹说的那样，我一个人也能把孩子养大。”
“我们已错过了这么久，无论原因为何，只能说明我们的确有缘无分，就此别过，对我和他都好。”
乔曦心下叹气，不再相劝，这些事只要宋书自己决定就好。
正说着话，外边传来推门声，几人看过去，来人竟是东方谕。
东方谕是与宋书的爹爹一同从钧凤来到勒尔都的。
乔曦没想到他会过来，赶紧相迎。
东方谕手中还捧着一双小鞋子：“初次过来与孩子相见，不知送些什么，这双虎头鞋是樱桃做的，给孩子积些福气。”
宋书有些拘谨地谢过他。
东方谕将小鞋子放在了孩子的摇篮中，迟疑片刻，提出：“我……可以看看孩子吗？”
“当然。”宋书打算把孩子递给东方谕。
然而东方谕赶紧拒绝道：“还是你抱着我瞧吧，我怕摔了他。”
宋书便抱住孩子，朝东方谕微微倾斜。
孩子才出生几天，除了是小小一团之外，其实看不出可爱在哪里。不过小苗苗长得已经算是好看了，起码眼睛很大，和葡萄似的。
但东方谕看得很认真，甚至忍不住伸出手指去戳了戳他柔软的脸蛋。
“我记得，陛下小时候也是这样。”
说这话时，东方谕眼中流露出怀念。
听东方谕提起贺炤小时候，乔曦顿时来了兴趣，赶紧问：“陛下小时候长什么样？”
东方谕垂眸，敛去黯然的神色：“其实我已经不记得了。陛下出生之后，我……只看了他一眼。”
对东方谕来说，贺炤的存在就是那段暗无天日而屈辱的时光活生生的证明。
先帝把他关在宽敞华丽的宫殿中，派二十余名宫人，美其名曰侍候，实则是监管他。
他无名无分，居于后宫之中，不得与旁人接触，宫人们随时盯着他不许他寻短见，每日都有太医前来，确保他腹中的皇子平安无事。
腹中孩子越长越大，东方谕自身却日益消瘦下去。
到最后，连那名姓康的太医都看不下去，生出怜悯之心，愿意与东方谕多说一些京城趣事，开解他的胸怀。
等到皇子出生，东方谕内心的绝望与厌弃到达了顶点，他只看了孩子一眼，就赶紧让嬷嬷们抱走。
后来，先帝碍于朝臣们的压力，又思及皇家颜面，觉得放个男宠在后宫中实在不好看，何况皇子“生母”怎么能是男人，玉牒上边儿怎么写？
东方谕抓住这个机会，和先帝自请离宫。先帝到底念及他刚刚生产，终于放了他自由。
因而，那一眼之后，东方谕便再也不曾见过还是孩子的贺炤。
乔曦察觉到东方谕面色不好，知晓自己说错了话，勾起了他的伤心事。
他赶紧转移大家的注意力，笑着说：“瞧，小苗苗在冲你笑呢，东方先生。”
见到孩子天真无邪的笑容，东方谕终于从沉重的往事中暂且抽离，用玩具逗了他一会儿。
到了小苗苗该睡觉的时候，乔曦和东方谕便告辞，退了出去。
乔曦走在东方谕身边，感觉到他的情绪依旧不算高，便默默陪他在院子里漫步。
忽然，东方谕开口：“我不是个称职的父亲。今日看见宋书抱着苗苗的样子，我才意识到自己居然从来没有抱过自己的孩子。”
乔曦上前揽住东方谕的肩膀，柔声说：“先生，或许你与陛下已错过了许多，但过去的事已然无法挽回，不如就将其埋藏在心底，只要珍惜现在就好。”
东方谕盯着乔曦瞧了一会儿，感叹道：“你是个好孩子，陛下能遇见你是他的幸运。他配不上你。”
“先生别打趣我了。”乔曦赧然。
东方谕展颜，露出一点笑意：“我会尝试着，忘记过去，珍惜现在的。”
·
前线战场。
大军行至半程，驻扎休整。王帐之中，贺炤正与手下的将领们商议接下来的行进的方向。
北琢疆域可以大致分为南北两块，以龙玉山脉为界，南方地势一马平川，北方则陡然上升，变为山地与高原。
王都坐落在河谷之间，周边地势严峻。
现在摆在大衍军队面前有两条路。
一条是随着山脉登上高地。
走这条路，需要绕远，面前还有高山阻挡。不过上了高地后，地势便回归平坦，便于大军前进。且走此路去往王都，视线开阔，不用担心遭遇敌军。
另一条是直穿髓龙峡谷。
髓龙峡谷乃北琢王都之前的最后一道天然屏障，只要穿过峡谷，就能直取王都，比前一条路要节省十多日，而且不需要登山，对将士们来说也更加轻松。
当然，这条路也并非全无缺点。峡谷幽深，一旦遭遇敌军，很可能形成被包围之势，定会陷入苦战。
将领们分成了两派，有支持走高地的，还有支持穿越峡谷的。
因而贺炤组织将领们到王帐之中，商讨决定。
贺炤坐在正位之上，他不发一言，只默默听着，任由底下的将领激烈争论。
“臣认为应当穿过峡谷。”
段远性子直爽干脆，领兵作战也善于突击与速战速决。
“峡谷乃捷径，能够最大限度保存兵士们的力气。若是走高地，那弟兄们光是登山就已精疲力竭，到时候拿什么来攻城？”
郑若澜与他意见不同：“大衍从未如此深入过北琢腹地，连现在的堪舆图都是民间所用，不能保证准确，万一髓龙峡谷比图上标注得更为凶险可怎么办？为稳妥起见，不得不选远路，起码高地视野开拓，更为安全。”
然而郑若澜手下一名偏将却和他意见相左。
偏将出声：“末将虽是郑将军的副手，不过这回我赞同段将军的看法。大军深入敌方已久，兵贵神速，要想取得胜利，必得速战。”
郑若澜皱了皱眉，没说什么，他并不介意手底下的人在用兵方面与自己持不同意见。
在场六位将领，居然刚好三人赞成上高地，三人支持穿越峡谷。
那么到底如何决断，就要看陛下的意思了。
所有将领齐齐看向陛下，等待他发号施令。
可就在此时，一名军士急匆匆走了进来，神色极为慌乱，跪下时候甚至踉跄一下，差点摔倒。
“报——陛下，粮草营帐忽然着火！”
“什么！？”
突逢噩耗，将领们都坐不住了。
段远赶紧问那人：“火势如何？扑灭没有？损失了多少？”
“气候干燥，火势蔓延迅速，等同袍们反应过来灭火的时候，整个营帐已经陷入了火海，现在勉强算是控制住了，还没有完全扑灭，不知损失几何……”
话虽如此说，但在座的众人都知道，粮草肯定保不住了。
贺炤起身，沉声吩咐：“定是有人蓄意纵火，派人去抓，所有形迹可疑的人，今日经过了粮草营帐的人，全部审问。”
得到命令后，报信的军士赶紧告退，出去传达陛下的军令。
而后，贺炤睨了郑若澜一眼。
郑若澜心下悚然，生出了不好的预感。
但贺炤没有对他说什么，只是转身，摩挲着腰间的剑柄，决断道：“出了这档子事，已经不可能再走高地了，等抓到那纵火之人，便立刻启程，穿越髓龙峡谷。”
将领们不再有意见，齐声回答：“是！”
当晚，纵火烧粮草之人便被抓住。此人是段远麾下的一名小兵，钧凤州人士，据他供述，他不是故意的，只是生火的时候不小心。
没有人信他的话，贺炤亲自下令用刑。
可不知到底是那人身子骨太弱，还是另有隐情，那人还未招供，就因受不住刑，死了。
得到这个结果，贺炤沉默了良久。
事情到此，没办法继续追究了，大军还要作战，若是再深究下去，只怕会动摇军心。
于是贺炤下令宣告粮草燃烧纯属意外，再加强剩余粮草的看管，大军刻不容缓，穿过峡谷。
髓龙峡谷两边山崖高峻，中央密林丛生。
但寻找之后，大衍军发现了一条不算宽阔的小道，想必是北琢开凿的通往王都的道路。
军师计算过，大军通过峡谷只需一日，因而不需要中途歇息，明日傍晚，就能抵达北琢王都。
四十余年的忍耐，很快就将迎来结束。
到时候北琢会成为大衍的附属国，进入大衍的版图之中，而他们这支军队，便是开疆拓土的王者之师，论功行赏少不了。
怀揣着这样的雄心壮志，军士们志气盎然，行进的速度都快上几分。
可走着走着，四周迷雾突生。这雾气诡异至极，白茫茫如纱帐般，几息时间内就浓得看不清前路。
贺炤不得不下令停下。
身下的马儿变得焦躁不安，不停摇晃尾巴，打着响鼻。
“陛下，这雾气实在不对劲，按常理来说，都是清晨起雾。可现在分明是正午时分，短短时间内就凝聚了如此浓的雾气，只怕不能再前进了。”军师惶惶不安地禀告道。
贺炤看向周围，一刻钟之前，他还能看清前路，可现在，他连身旁的段远都看不见了。
“不能走了，叫大军停下来，原地休整。告诉他们，这只是山间寻常雾气，过段时间就会散去，不许慌乱。”
传令兵领命下去。
可将领们都知道这雾气不寻常。
郑若澜紧锁眉头，凉意爬上他的心头，他比任何人都清楚此行凶多吉少，因为在出发前，他曾收到过一封祖父寄来的家书。
忽然，雾气尽头传来破空之声。
随即身旁有人发出痛呼，郑若澜看去，竟是段远中箭。
第一箭射出后，四面八方的破空声此起彼伏。
贺炤咬牙，岂能不知他们这是中了埋伏。他拔剑，在浓雾中勉强靠着听力分辨，抵挡不知从何射来的冷箭。
很快，越来越多的人中箭，还有马匹被射中，长嘶着摔倒在地。
郑若澜听力敏锐，但箭如雨下，密密麻麻而来，避无可避，即便勉强躲过一支，紧随其后又会有下一支。
一支箭直逼他的咽喉而来。
千钧一发之时，剑光闪烁，贺炤斩断了羽箭，救他一命。
但郑若澜来不及谢恩，便不得不继续抵挡下一发袭击。
帮郑若澜挡下攻击后，贺炤同时察觉到身后的暗箭，但他到底没有三头六臂。
此箭射来的方位极为刁钻，恰好避开了贺炤铠甲庇护的部位，直直射中了他的肩膀关节。
贺炤吃痛，差点松手扔了剑。
中箭后，贺炤破绽百出，又有成千上万的箭向他而来。
“陛下！”
郑若澜挡下一箭后就目睹了此情景，即便沉着如他，也惊惶地喊出了声。
·
勒尔都。
乔曦正在给贺炤做新的香囊。虽然上回没能把那个装着自己小心思的香囊拿回来，但乔曦以为自己既然已经说了要给陛下做新的，那就不可食言。
这回时间充裕，乔曦打算好好做，起码要比上一个精致。
此时，安和走了进来，对乔曦说：“公子，那个北琢人醒了，说要见你呢。”
“他醒了？”乔曦很意外。
连劾被带回来的时候，只剩了微弱的一口气，连康太医都说回天乏术。
没想到妄为道长的法子这般管用，不过几日功夫，人就醒了？
乔曦放下手中的香囊，起身：“我去见见他。”
连劾被安排在一间客房中。乔曦进去的时候，他还卧床不起，但眼睛已睁开了，直勾勾盯着乔曦。
“果真醒了。”乔曦笑起来，“你倒是命大。”
连劾嘴唇苍白，面容憔悴，他苦笑：“我命大，还不是全靠你救我。”
乔曦来到床边的椅子上坐下。
手边桌上还摆着药碗，药汤已经喝完了，只剩个碗底。显然连劾也是想活的。
“你为什么要救我？”连劾正色，望着乔曦问。
乔曦随便找了个缘由：“你也曾救过我，还为此受伤了不是么？”
“我记得当时你说我俩已经两清了。”连劾咳嗽几声，“你又救我一回，岂非变成我欠你的了？”
乔曦说：“你如果非要偿还恩情，我乐意接受。”
捡回一条命的连劾依旧不正经，他说：“无以为报，以身相许，你也接受？”
“呃……”乔曦挠挠鬓角，“算了吧，你好好养伤，我先走了。”
说着乔曦就要起身，往外走去。
“乔曦。”
连劾忽然喊住他。
乔曦回首，看见他已收起了混不吝的嬉笑，变得郑重。
“你的心太好了，我不过是个弃子，连血脉相连之人都将我弃如敝履，你却愿意救下我这样一个异族。”连劾说，“我会记得的。”
乔曦想了想，宽慰他：“莫要妄自菲薄，他们既然放弃了你，你也不必再挂心，只当从此斩断血缘吧。”
“你可知北琢王为何会抛弃我？”
连劾嘴角挂着自嘲的弧度。
乔曦想他经历了这些，一定积攒满腹话语想说，自己就是充当一回听众也好。
“不知，到底为何？”
“因为我的母亲出身卑贱，她原本是民间的一个仆妇，被调拨到王庭里侍奉北琢王。在此期间，她因相貌不俗，被北琢王强占。”
“这种事常有，侍奉的仆妇被宠幸后也不会得到什么补偿或是名位，到了时候依旧发还本家，继续畜牧。可我的母亲在回去后不久，发现了身孕。”
“母亲原本是有丈夫的，她的丈夫心知肚明我不是他的孩子，就带着母亲去了王庭，向北琢王陈情。为了安定那男人的心情，北琢王就将母亲纳入了后宫，又给了那男人十只羔羊作为补偿。”
说到这儿，连劾嗤笑冷哼：“可北琢王也不觉得母亲腹中的孩子是他的种，只觉得是那男人编瞎话，想要进献妻子来换取羔羊罢了。”
“但北琢王实在喜爱母亲的相貌，依旧把她留在了身边。我就这样，在北琢王的怀疑之下长大，等到母亲去世后，我彻底失去了庇护。适逢北琢王打算与大衍开战，我这个有名无实的二皇子便成为了最好的借口。”
“北琢王让我领兵。哼，当初我还以为他终于想要重用我了。结果只给了我几十个杂兵，叫我从钧凤偷偷潜入大衍，替他们传递消息。”
听到这里，乔曦终于明白，为何连劾身为北琢皇子，会出现在钧凤的山上当土匪。
连劾继续道：“然而等到我传回钧凤州的堪舆图后……我身边的几个人，竟趁着我熟睡时，想杀了我。”
“我反过来杀了其中两人，留下了一个活口，逼问之下，才知道他们是奉北琢王的命令。只要我死在大衍，北琢便师出有名，要么发兵要么和谈，哪怕只是从大衍手中刨些银两食物也是好的。”
连劾垂着眸子，遮掩了晦暗不明的神色。
“知晓此事后，我就对北琢王彻底失望，本来真的打算就在那山上当山匪的……谁知打劫到了你头上。”
说完，连劾抬眼看向乔曦：“喂，你这表情是什么意思，别可怜我。”
乔曦恍然回神，整理了表情：“我没有。”
默然片刻，乔曦问他：“那你接下来打算做什么？”
连劾摇摇头：“我已无家可归，或许去流浪吧。”
两人交谈着，安和忽然急急忙忙走了进来。
见他神色慌张，乔曦发问：“出什么事了吗，为何这般惊慌？”
安和掬了把汗，喘息道：“是、是陛下出事了。”
“两天前，陆将军收到前方消息，说大军行进至半途，距离北琢王都仅剩五十多里地，商讨过后决定取道髓龙峡谷，一鼓作气攻破王都。”
“可得到这条消息之后，这两日就再也没有飞鸽或是斥候传信回来，陆将军也派人出去过，但传回来的消息都是没有见到大军的踪迹。”
乔曦跟着慌了神，心如擂鼓，但还抱有侥幸：“会不会是大军已经到达了王都，正在作战，所以顾不得传消息？”
但刚说完，乔曦也反应过来自己这话没道理，即便是忙于作战，派个斥候回来也不费事。
果然安和说：“不会的，为了保证陛下安全，陆将军甚至派了他精心训练过的灵猫出去传信，灵猫脚程快，一夜可行进百里，但还是没有收到陛下传回来的消息。”
就在这时，连劾插话道：“你们的皇帝定然是急功近利，贸然进入了髓龙峡谷。别送信了，白费力，一定不会有回信传来的。”
“你什么意思？”
乔曦不喜欢他这般说贺炤，面带愠色地瞪着他。
连劾无辜地耸耸肩：“你别瞪我，又不是我叫你们的皇帝进入峡谷的。他自己不谨慎，怎么怪得到我？”
“髓龙峡谷是北琢王都的最后一道屏障，王都在北琢人之间被称作圣城，就是因为要抵达王都，不得不经过凶险无比的髓龙峡谷。”连劾解释道。
“峡谷中迷雾丛生，只有熟悉其地形与气候的北琢人才能摸清雾气的生成与消散时间。外来者一旦毫无准备地进入，必然会迷失在大雾之中。若是此时再有伏兵突袭，那就是必输之局。”
他越说，乔曦的心便越发沉了下去。
看见乔曦急得像是要掉眼泪，连劾叹了口气：“你想要我帮你吗？”
乔曦眼睛亮起来：“你熟悉那条峡谷吗？”
“当然。”连劾挣扎着坐起来，“北琢人已经抛弃了我，我也没必要护着他们了不是吗？”
“不过我有一个条件。”
连劾竖起手指，指向乔曦。
“必须你跟着我一起去，否则我不会提供帮助的。”
没想到他会提出这样的要求，安和忙说：
“不行，公子身子不便，此行危险重重。而且为何一定要公子跟着，我家公子又不会武功。”
然而连劾坚持：“因为只有这样，我才能勉强说服自己，我帮的只是你，不是大衍。我欠你的，但我不欠你们大衍的，不欠你们皇帝的。”
说罢，连劾定定地盯着乔曦，等待他给出回答。
乔曦毫不犹豫：“我去。”
安和吓了一跳，劝阻道：“公子，你还有身孕，怎么能上战场？”
乔曦的手放在膝盖上，握紧了拳头：“可我也不能放着陛下不管不顾。”
接着他摸了摸小腹：“我会万事小心的。”