马蹄声踏踏，于城外五里处戛然而止。
陆争渡只能相送到此，与乔曦告辞后下了马车。
乔曦掀开车帘，对他嘱咐：“金元宝就拜托你照顾了，你好好对它！”
“我肯定啊，它本就是我的猫。”陆争渡朝他挥手。
乔曦也趴在车窗上探出头，挥手告别。
马车扬起路上的灰尘，又行进了一刻钟。
前方忽然出现了一辆骡车，乔曦看见安和坐在上面，叫停了马夫。
“怎么了公子？”马夫不解地问。
“我该下车了，多谢你送我到这儿。”乔曦说着，从马车上一跃而下。
马夫眨眨眼：“可是二少爷叫我把你送到南方……”
乔曦摇了摇头：“我是逃出来的，陆兄对我有恩，我不能连累他和他的家族。”
“你听我的，去最近的小镇歇一晚，等明日再回京城。”乔曦给他一颗方才陆争渡给的碎银子。
“等你再见到你家少爷，帮我转告他，多谢他的恩情，我不愿连累，也不一定会去南方，就此别过了，叫他别找我，别挂心。”
马夫拿着银子，还想再说什么，乔曦已经走到了安和身边。
安和不太好意思，解释道：“公子，天太晚了，我找了许久，只买来这样一驾骡车。”
“够了，骡子和马，差不多。”乔曦坐上车，扬鞭驱骡。
骡子到底还是不如马儿跑得快，拉着车踢踢踏踏在路上行进得磕磕绊绊。
而在另一条岔路上，一辆马车的帘子被掀开，里面的人死死盯着乔曦离去的背影。
这人正是乔晖。
无巧不成书，乔家人也是今日离京。
陛下限令他们在万寿节前务必离京，因为乔夫人舍不得京城荣华，所以磨蹭耽误到入夜才出发。
乔夫人形容憔悴，无心妆点粉黛的她显示出了真实的年纪，眼角唇边全是皱纹。
乔老爷短短几日也好似苍老了数十岁，鬓角生出了斑驳的白发。颓唐地坐着。
“父亲母亲，我下车一趟。”乔晖说罢，弯腰出去。
落地后，乔晖快跑起来，拦住了陆家的马车。
马夫看见乔晖，以为是乔曦去而复返，赶紧牵住缰绳：
“乔少爷，您是改变主意了，要继续往南方去吗？”
乔晖知道他是把自己和乔曦混淆了，没有贸然开口。
马夫问完话，发现乔晖的衣服不同，纳闷儿道：“怎么回事，我记得您方才好像穿的不是这件衣服，而是一件白色的……”
乔晖清楚自己和乔曦的容貌到底有多像。
如果是不熟悉他们两人的人，根本无法区分。
连刑部大牢那群官员们都不曾发觉二人的区别，更别提一个马夫。
马夫甚至怀疑起自己的记忆，都不曾怀疑眼前的人根本不是乔曦。
看着马夫的茫然与不解，一个疯狂的念头从乔晖的心底升起。
凭什么自己要随父亲被贬到边陲之地，从天之骄子变成区区九品主簿的儿子。
而那个顶替了自己身份的乔曦却能留在宫中享尽荣华富贵，还有陛下的无上恩宠。
这不公平！
从前乔晖看不起乔曦，觉得他以男子之身入宫是足以令祖宗蒙羞的奇耻大辱。
可现在，他再也无法靠科举入仕，还要随父亲被贬至边关，此生或许都再无入京的可能。
再看乔曦的拥有的一切，乔晖便觉得什么脸面、尊严都不重要了。
只要能得到陛下的宠爱，他要这天底下什么没有！
他当初接近大皇子，不也是差不多的吗？只不过大皇子没出息，输掉了夺嫡之争。
乔晖想到了那天，他被陛下召见。
书房里，自己狼狈地跪着，可向来卑贱的乔曦却能挺直了腰背，站在陛下身旁，嘲笑自己的丑态。
从那时起，乔晖就忍不住想，若是他们的位置能够交换，那该多好……
是的，他和乔曦的位置应该换一换，毕竟乔曦本就是顶替了自己才有今日的，他所拥有的一切都本该是自己的。
乔晖不清楚为何乔曦今日会出现在京外，他只知道，眼前出现了或许是唯一一个能让他翻身、让一切物归原主的机会。
内心澎湃，乔晖几乎浑身颤抖。他花了好大的力气，终于整顿好心神。
乔晖顺着马夫的话说了下去：“是的，我改变主意了，带我回京城。”
陆争渡交代过马夫，在路上听候乔公子差遣。所以即便是乔公子朝令夕改，马夫也只能听从。
乔晖让他先留在原地等候，自己快步回到了乔家马车中。
见他回来，乔夫人忙问：“去做什么了？”
乔晖眼神坚定地看向父亲母亲，郑重道：“爹、娘，我有一件重要的事要与你们说。”
乔家夫妇一同抬眼，洗耳恭听。
乔晖润了润嘴唇，道：“我方才见到了乔曦的马车，他似乎是打算离开京城。我与他长得一模一样，或许能趁此机会，顶替他入宫。”
听到他如此大胆的想法，乔家夫妇顿时露出震惊的神色。
乔夫人抓住乔晖的手臂，担忧极了：“晖儿你可别糊涂啊，那乔曦为何突然离开京城？万一是惹了祸事，你顶替他，不就是替他顶了罪了吗？”
“娘！”乔晖蹙眉，面露嫌弃，“都什么时候了你还说这个！我若是继续使用乔曦这个名字，就一辈子无法科考，父亲也要一生蹉跎在边关，我们家就再无翻身之机了。”
“不入虎穴焉得虎子，纵使乔曦真是惹了祸事才逃走的，可陛下对他的宠爱世人皆知，必不会太过苛责他。而且我相信，凭借我曾与大皇子和衡王交往的手段，能让陛下同样对我信任有加。”
“母亲，唯有这样，我们一家才有东山再起的机会。”
“可是……”
乔夫人还是觉得不妙，但又实在不知如何反驳儿子。
一直沉默的乔老爷也终于在此刻出声：“既然你想好了，那就放手一搏吧。”
“爹！”
听见父亲支持自己，乔晖面露喜色。
乔老爷神情颓丧，摇着头道：“此招险之又险，但确确实实是我乔家翻身的唯一机会了。你一定随机应变，万事小心。”
“孩儿谨记。”
乔夫人依旧愁容满面，抱着儿子流了眼泪：“儿啊，是为娘的对不住你，要让你冒这样大的危险。”
乔晖安慰了母亲两句，接着在小小的马车中跪了下来，给双亲磕头。
“父亲母亲在上，孩儿誓要留在京中有一番作为，到时候迎接二老回家！”
拜别父母后，乔晖下了乔家的马车，来到了陆家马车边上。
他最后看了一眼父母所在的方向，而后头也不回地登上了车。
·
翌日早朝，贺炤没有出现。
群臣站在大殿之中静静等候，许久，等来的竟是垂帘听政的太后。
不少大臣惊讶不已。
要知道贺炤早已成年，登基即亲政，从未有过太后垂帘听政的时候。
但郑家势大，众所周知，朝臣们没有贸然进言，而是在沉默之中嗅到了一丝变天的气息。
珠帘层层，大臣们无法窥见太后的朱唇微扬。
她缓缓解释道：“陛下身子抱恙，康复之前，便由宁王监国，哀家辅政，众卿家可清楚？”
大臣们跪下来，齐声参见太后。
早朝正式开始。
兵部侍郎第一个站了出来：“禀太后，北地粮草已短缺多日，战事告急，不可再拖，还请太后做决断！”
北地边境向来是郑家把守，此前贺炤一直借口国库吃紧，压着粮草不放，护国公已经上了五六道奏章，催促粮草与军饷。
果然太后连半刻思索也无，直接当机立断：“边关战事不可怠慢，既然国库空虚，拿不出银子，今年便加征两分赋税，定要尽全力保证边关安定。”
加征赋税一言刚出，大殿便陷入了死一般的寂静。
大衍朝开国不过三代，上下四十年，虽不似圣祖时期那般百废待兴，但也实在算不上国力鼎盛，此时加征赋税，只怕要民怨沸腾。
当即就有官员跪下请求：“赋税不可轻易更改，还请太后三思！”
一呼百应，有小半官员附和。
太后将反对加征赋税的官员们看了一遍，发现他们大多都是品阶不高、身后没有家族势力的清流，心中生出不屑。
这些官员，没有家世支撑，一个倒了就全完了，居然还敢在自己面前聒噪。
不过太后还是定了定心神，温声多解释了几句：“今年加征，把前线的窟窿堵上之后，明年再减掉就是了，特事特办，百姓们也不会产生太大的怨气。”
说完，太后不想再听官员们多嘴，直接拍板：“就这样办吧，不需要多说了。难道诸位大人想任由北方蛮族侵入我大衍朝的疆土不成？难道诸位大人能冷眼瞧着士兵出生入死，却缺衣少食、拿不到饷银不成？”
太后执意推行，不再听旁的意见，大臣们即便想说，也只能暂且闭嘴。
北地战事议论完，都察院给事中出列上奏。
“启禀太后，昨日宫中着火，牵扯良多，但首要失职的便是殿前都指挥使郑苗大人。”
“且郑大人仗着自己是太后的兄弟，四处作威作福，欺压百姓，光是今年状告郑大人的案子就积攒了数十桩。如此行为，实在不堪为朝廷官员。请太后秉公处置。”
又是一块巨石砸入暗流涌动的湖泊中。
当着太后请她处置自家人？
这位给事中大人只怕是疯了吧。
果然太后气得银牙咬碎，大吼一声：“大胆！言官进谏弹劾，不是要你血口喷人的！宫中殿阁着火分明是有人蓄意纵火，如何算得到指挥使的头上？来人，把他拖下去，革职查办！”
殿外侍卫们听见命令，上前来，押住了给事中。
那位给事中被拖出去的时候还在大喊：“郑指挥使欺压百姓、玩忽职守、结党营私，乃国之蠹虫！陛下明鉴啊——！”
然而给事中刚被拖至半程，便有几名官员上前，奋不顾身拦下了侍卫。
他们扯下给事中，随后跪地进谏：“言官不可因弹劾获罪，此乃祖制。太后三思！若是陛下在此，定不会如此，臣等请太后还朝于陛下，归于后宫，颐养天年吧！”
这完全是顶撞，太后气得胸口不断起伏，头上的珠翠也摇晃不止。
“你们、你们这是忤逆！通通给哀家关押起来等候发落！”
“退朝！”
太后气得七窍生烟，匆匆离开了太极殿。
坐在回宫的轿辇上，太后稍稍冷静下来，便明白了今日之事背后是谁在操纵。
是皇帝。
如果没有皇帝的示意，区区给事中怎敢在朝堂上顶撞自己？
想到这里，太后死死握紧了轿辇扶手。
好啊，皇帝果真是翅膀硬了，竟然敢留这样一手来对付自己。
“摆驾紫宸殿。”
太后咬牙吩咐。