正值春日，桑德尔的建筑工程正如火如荼地进行。前一个秋天，我们不分昼夜地组织人力挖掘管道沟渠，为铺设水管及未来的下水道排水系统做准备。现在正是时候打造那些赋予建筑生命力的关键设备。
给排水工程虽然原理看似简单，实则蕴含精妙之处。想象一下饮水机：有一个装满水的大桶，底部设有出水口。当人们转动开关时，借助重力，水流自然流出——这就是水槽和淋浴设施运作的基本原理。只不过，现实生活中的“大桶”变成了供水塔，而“开关”则是水龙头。其中较为奇特的概念是，水如何克服重力向上输送。其实这并不复杂，就像即使你手持水管高举空中，水也能喷射而出一样，关键在于压力驱动。但要实现这一过程，并非易事。
为了控制压力，我们需要构建供水、排水和排气管道，并且要考虑许多细节问题。例如在管道中设置呈弯曲状的“存水弯”，以防止下水道气体倒灌至建筑物内部；还要安装可以调节流量的阀门和防回流装置等技术部件。尽管如此，其核心理念依然简洁明了：制造管道，将其连接到供水塔，然后让水压充满管道，直至使用者按下按钮或转动旋钮启动水流。当然，要成功完成这一系列工作，我们必须跨越几个实际操作上的挑战。
首先，制造管道需要一台名为滚轧机的新设备，它可以拉伸金属以延长管道长度。接下来，我们需要一台螺纹切割机，这是一种精密机械装备，能精确一致地在金属材料上切削出标准的螺旋纹路。这样一来，我们就能够通过旋转方式将管道接合在一起，而非采用焊接，从而通过标准化流程，有望引领一场世界范围内的技术革新。
第三步，则是建造一座蓄水塔和配套的水泵系统，以便将水输送到高空。第四步，在这些基础设施到位后，我们的专业工程师们会处理一系列神奇的工程技术难题。
第五步，强烈的渴望推动着这一切——洗澡的渴望！天哪，我已经有将近十六年没有痛痛快快地洗过澡了，此刻真是无比迫切！
于是，我下达了建设蓄水塔的命令，随后找到卡特。“现在我们有了蒸汽机，是时候认真干起来了。”我对神情疲倦、眼神早已失去活力、像僵尸般点头的卡特说。“好的。”他应道。
我轻笑一声，继续说：“从现在开始，大部分的金属制品都将由机器生产，你们只需要用精湛的铁匠技艺来制作一些艺术装饰品即可。”
他空洞无神地眨了两下眼睛，努力驱赶困意。“我真心期待那一天的到来。”
“为了实现这个目标，我们将制定一套适用于螺丝、螺栓、螺母、支架以及管道的通用螺纹尺寸标准。然后，我们会将这些要求导入到机器中，让它们能够在其他地方复制并重建生产线。这样一来，无论是埃尔德索恩、银溪镇还是桑德尔的工匠们，都能制造出相同规格的螺丝。”
卡特叹了口气，目光转向蒂娅，似乎在请求她帮我理解这份慈悲之心，“听上去工作量很大，老板。”
“确实如此，但是一旦完成这项任务，我们将为全世界大规模生产金属产品。你的工坊将会为数百万计的人提供源源不断的产品出口。”我解释道，“这再合适不过了，因为我们周边的王国都不是金属出口国。”
改良农业虽然可以降低作物价格，却也可能颠覆整个世界的经济稳定。如果有人能以一分钱的价格进口我们的苹果，而不是花一美元从本地男爵那里购买，他们自然会选择进口，这样男爵的税收就会大幅下降，该地区的农奴也会因为失业而陷入饥饿。
鉴于这是一个以农业为主的经济体，我单枪匹马的改革之举就足以威胁到整个世界的秩序。这就是为什么国王雷德菲尔德不愿意让我随意改变现状的原因。
然而，我们在金属制造业上的革命是有空间的，因为在诺维纳这片区域中，唯一的金属出口国是铁瀑国，而那些家伙可不在乎我们怎么搞。因此，如果我们放手去干，允许周围的国家因繁荣而得益，同时削弱铁瀑国在这个领域的影响，那简直是完美的双赢局面。走吧。
“我不是怀疑你，但是……”卡特深吸一口气，直视我的双眼，“你是否意识到，如果我们这么做的话，最终会导致我们与矮人开战？他们是金属的主要出口者。”
我不禁皱起了眉头，高涨的热情稍显动摇。“你这是什么意思？”
“听着，老板，”卡特开始解释，一边用手摩擦着他因连续工作两天没刮胡子而略显凌乱的头顶，“龙脊山的矮人是世界公认的金属制品权威。如果你需要大型的金属制品，你得去找瑟瑞恩国王。他们可能已经对我们掌握的优质钢材感到不满，并试图窃取技术，但如果我们在重型装备上也把他们排除在外，他们会派出他们的飞龙军队过来，盗取我们的技术，甚至消灭我们。”
我烦躁地搓了搓头发，深深地吸了一口气，在他的工坊里来回踱步，鼻间充斥着钢铁、硫磺以及化学品的气息。
‘忍住想要直接提出合作或者死亡的选择，莱克尔。’我在内心愤愤不平地想着。
每一天，我都愈发难以抑制自己不去成为一个邪恶的、追求强大武力征服一切的亿万富翁独裁者。倒不是因为我渴望财富，而是我真的不想再有更多的麻烦！
我是说，天哪！为了让人们拥有一个可靠的炉灶，究竟要经历多少冲突？
真是令人沮丧，无论甘地的话语多么深入人心，暴力确实在某种程度上解决了问题——而且解决得很优雅。如果暴力无效，人们就不会通过统计甘地的“和平”绝食后随之而来的死伤人数和被焚烧的建筑数量来衡量其行动的效果。
咳咳。尽管暴力以其高效、简单且立竿见影的方式存在，但在没有先诱使敌人给我一个充分的理由去彻底消灭他们之前，我不应该轻易将其作为首选手段。
这时，蒂娅走到我面前，把我的手放在她的耳朵上，我开始轻轻地揉捏，这一幕让卡特看着既嫉妒又懊恼。
“我们可以试着跟他们协商吗？”我平静下来问道，“我愿意把钢材配方和其他一些东西也给他们。”
卡特扬起了一道眉毛：“你要把钢材技术给他们？”
我环顾四周，带着一丝嘲讽的微笑说：“当你能雇佣人员迅速完成任务，而不是花上二十年时间培养学徒时，这难道不是件好事吗？”
他皱起了眉头。我是在嘲笑那个旨在保护商业秘密的传统行会制度，在这个制度下，人们无法不经数年悉心传授技艺就随意雇佣他人。而在新的体系下，我们培训所有愿意工作的人员，淘汰表现不佳的员工，这种改变带来的效果简直是天壤之别，甚至有些讽刺。
“是时候不再过于依赖这些秘密了。”我说，“我们可以整天分享配方。真正让我们与众不同的，是我们制造机械设备来实现自动化和标准化生产。每次我们制造出一块钢锭，它都会是同样质量的钢锭，然后我们会用这块钢锭制造出一百个螺丝钉。接着我们将以远低于市场成本的价格运输这些螺丝钉。即使有秘方，同样的设备，别的什么都一样，我们仍然可以通过供应链和技术优势在市场上横扫对手。基于这个考虑，我希望其他公司也能采用我们的技术。一旦大家都开始使用高品质钢材，他们会从最便宜的生产商那里购买：那就是我们。他们也会从最好的机械制造厂商那里购买设备：还是我们。这些所谓的顶级商业秘密实际上是一种神级游击营销策略。”
在地球上，专利制度正是这样推动了科技发展，并最终让站在顶端的人受益匪浅。而现在，我正扮演着那样的角色。“如果你这么认为的话……”卡特一边抱怨，一边从桌上抓起一杯刚磨好的黑咖啡，带着厌恶一口喝干。他原本是个喜欢加奶加糖的人，此刻却忘记了添加调料。“我猜你可以试试看，但我建议你最好有所准备。瑟林国王可不以他的仁慈和理解力着称。”
“很好，遇到一个明白暴力的价值和代价的人了。”我快速回应，总能在任何事中找到积极的一面，“那我就提出以钢材换取秘银，如果他不接受，那就给他两个选择——要么死亡，要么接受我们和平的经济掠夺。就这样定了。”
“求你别说你是认真的。”他说。
我转向蒂娅，与她分开并看着她：“你想向矮人们提出合作还是死亡？物质上的对抗还是经济上的打击？”
“我很乐意！”蒂娅欢快地附和，双手合十，对我露出崇拜偶像般的笑容。
“听着，老大……你不应该只凭某个人能把你说什么做什么都变得可爱这一点来做决定。”卡特试图劝说我。
“听见了吗，蒂娅？”我问她，轻轻揉捏着她的耳朵，“连这位大块头都觉得你很可爱呢。”
没给卡特更多的时间来说服我，我走出房间，继续揉捏着泰娅的耳朵，逗得她咯咯直笑，还紧紧抱着我。