在国王伯纳德的接见厅内，宫廷总管洛克威尔面带紧张地跪在国王面前。
“说吧，”国王下令，“已经过去一年了。埃尔德索恩的瑞克男爵那里有何进展？”
“立刻禀报，陛下。”宫廷总管洛克威尔咽了口唾沫，“虽然我不确定具体如何实现，但据探子汇报，埃尔德索恩原先的荒土如今已变得肥沃，他们采用一种被形容为‘奇迹般’的独特方法种植作物。”
“这是什么类型的魔法？”国王伯纳德追问，“是土系魔法吗？还是某种黑暗魔法？”
“似乎都不是，陛下。”总管道，“据我们了解，那片土地上并未发现有魔法的痕迹。他们的解释是他们挖掘了黏土层，筑起围墙，并从森林中搬运来泥土填充其中，之后还引入了一系列农业创新技术。”
“什么 ? !”国王震怒，咆哮起来，“那座森林中的每一只野兽都应该能轻易杀死除了瑞克男爵——那位睿智的贤者和他的随从之外的所有人。而你现在告诉我他们竟然深入其中 ? ! 怎么可能 ? !”
宫廷总管洛克威尔苦涩地一笑：“我也不清楚详情，但是蒂娅似乎驯服了一头翼龙……所以——”
“什么 ? !”国王伯纳德霍然起身，“这不可能是真的！怎么做到的 ? !”
“正如我所说，陛下，具体的细节我并不知情。”总管回答，“大部分工作是在瑞克男爵寻求援助之前完成的。”
“这简直是荒谬！”国王嘲讽道，重新坐回座位，“那么他的香皂研究进展如何？”
洛克威尔闭上眼睛，答道：“瑞克男爵今年缴纳了一百万金币的税款，这笔收入主要来自新型魔法香皂的销售以及高级魔兽皮毛交易。他还提供了多只守护魔兽以及一百只A级魔兽的材料。”
“他把那些魔兽的肉怎么办了？”国王惊骇地问。
宫廷总管在深深一叹后回应道：“他是专门用来喂养他的民众的。”这让国王伯纳德震惊得僵住了。“你是说他在用这种方法把平民变成永生战士吗？！”
通过充足的魂力魔力，埃尔德索恩的任何人都不会衰老，也不会生病。他们的身体会变得如同钢铁般坚韧，并且魔力产量会大幅度飙升。瑞克运用那里丰富的魂力魔力，教导埃尔德索恩地区的每一个人学习魔法。
凭借其无比强大的力量，他在这片领地上建立起一支看似普通的军队，实则由经过王国顶级专业人士训练的高等公会成员组成。
“情况看起来的确如此，”洛克威尔总管尴尬地皱眉承认。
“他那里已经聚集了多少人 ? !”国王咆哮着问道。
“陛下，目前有两千人，”总管回答说，“他们大多数都是由王国顶级专家训练出来的高级公会成员。”
“如果我们现在与他们开战，预计会有多少伤亡？”国王叹息着，揉搓着太阳穴。
“损失将会非常惨重，”洛克威尔总管道，“由于那里的高级魔兽，我们无法派遣地面部队，而且他们还拥有一只翼龙。即便我们派出装甲狮鹫和雷霆雄鹿去对付翼龙。蒂娅也完全有可能驯服更多A级鸟类。因此，我们需要集结王国中的顶级人才，一次性发动全面攻击。”
“当初没有杀掉他是个错误吗？”国王问。
“不一定，”总管回答道，“他按时缴纳赋税，并且所有与他接触的人都说，他只关心一件事：成效。他可能出于逻辑考虑，为了减少麻烦而选择与王室联姻。我怀疑他并不打算永远留在暗影森林中。”
“我明白了……”国王回应道，“一边备战，一边加强外交努力。我们必须找到方法将他绑定在我们的利益链上，或者寻觅途径除掉他。这是我们仅有的两个选择。”
“您真的认为他是那位魔君的转世吗，陛下？”洛克威尔总管道。
国王嗤笑一声，抬头望着天花板摇头：“坦白说，我不这么认为。目前没有任何证据表明他传播了黑死病，而且他的肥皂既便宜又具有革命性，大大降低了死亡率。恶魔是不会拯救凡人的。
再者，我们让他接受了数年的严酷训练，试图观察他在魔法知识上是否会露出马脚，但他从未失手。他所犯的错都是古里格刻意教给他的。此外，他的魔法使用的语言也是前所未见的。
我不确定那个男孩到底是什么，但他绝不是魔君的转世。不过，我可以告诉你一件事……”
“是什么呢？”洛克威尔总管紧张地问。
“他更棘手，”国王答道，“对付魔君我们尚有对策，但这个男孩……如果他找到了利用水车制造剑与盾的方法，我们就真的要面临大麻烦了。”
一年光阴如梭，社会取得了显着进步。佩吉建立了一座肥皂帝国，为我母亲、父亲以及小弟弟带来了丰厚的收益。随后，她与卡特、提摩西一起迁往埃尔德索恩，那里提供了优厚的薪酬、灵魂魔力肉以及无限的机会。
每一个来到这个地方的人都感到恐惧，这完全在情理之中。随着我对这个地方了解得越多，它就显得越发恐怖。这里简直是个活生生的死亡陷阱，之所以能生存下来，全靠大量灵魂魔力净化人们体内的毒素。有一次，有些愣头青在森林里尝试做爱然后爆炸了——是真的炸开了花。那种状况就像是新型冠状病毒遇到魔君一般骇人听闻。
唉，说出来感觉舒坦多了，现在我要收敛一下粗口了。
实际上，在拓展领地的过程中，我们已经失去了不少同伴。因此，我们制定了一项新政策，只招募那些我们愿意投资的人，并且先给他们喂食灵魂肉，直到他们体内不再随机长出导致他们疯狂杀戮的寄生蘑菇为止。
我提到过有人的肌肉融化，最后只剩下皮包骨吗？是的，这种事确实发生过。尽管我很感激红衣国王因他的鲁莽决策训练并派遣我来到此地，但在我目睹了如此多令人毛骨悚然的景象之后，不得不承认他应该受到制裁。
然而，我也意识到他足够理智，看出了我的才能和对愚蠢行为的低容忍度，这一点倒是可以让我对他略表欣赏。但他显然也预见到了战争的可能性，如果我们无法通过外交途径解决问题的话。为此，我需要扩充我的军备库。
幸运的是，这个堡垒就像一座死亡的要塞，其残酷程度足以让俄罗斯的寒冬看起来像是痛苦入门课程。因此，我们只需专注于防御空袭。
这意味着我们需要准备四类关键武器装备：钢铁作为基础材料，火药用于发射装置，大炮和迫击炮构成远程火力网，以及弓弩和投石机（现代语境下可能指的是改良版的弹射器）来增强防空能力。
在面对野兽和其他未知威胁时，我们确实需要配备精良的钢剑、盾牌和长矛。目前，我正系统性地开采大型山脉表面，提炼出铁矿、铜矿、煤矿、铝土矿、锌矿、镍矿、锂矿、石英，以及各种宝石和贵金属。然而，为了让我们的人民自给自足，他们很快就需要自行采矿。因此，备战工作变得尤为重要。
为了应对挑战，我每天都在对所有人进行战斗训练，并传授他们魔法知识。这也正是我们要大力提升武器制造能力的原因所在。
本月，我计划引入三项关键技术来实现这一目标：一是高炉技术，以提高冶炼效率；二是锻锤机械，也就是所谓的冲天炉或是水力驱动的大锤，用来高效锻造金属；三是高质量的钢材生产，这是打造顶级武器的基础。
因此，我带着这些革新计划，前往找寻我们那日渐疲惫不堪的铁匠师傅，准备与他共同开启这段铸就强大武备的新篇章。