在那个没有互联网的时代，长途旅行耗时数日乃至数月，一个男爵所掌管的领地虽非空旷之地，而是包含了农田、城镇甚至城市的实体区域，他们在其中就如同自己小小王国的君主，尽管在更大的权力结构中仅相当于中层管理者。
身为男爵，他们必须治理领土、征收赋税、调解争端、维持治安并提供骑士参与战争。因此，当一位贵族远离中央朝廷，他们的统治行为往往会变得肆无忌惮，有时会剥削自己的民众而不受王室知晓。
然而，伯纳德国王显然不会放任疑似恶魔领主在其疆域内胡作非为，尤其是如果我发现是个凡人而非魔物，并选择投身商业而非娶其公主的话。因此，他做出了一种妥协，赐予我一片拥有宽阔河流的领土——但其中却暗藏玄机。
“这真是失礼啊。”蒂娅嘟囔着，她用手托住下巴，从空中鲸鱼的背上俯瞰这片景色。这种生物形似座头鲸，却拥有一对巨大的爬行类翅膀以及能在地面蹒跚行走的短胖小脚。“你会以为他是想让我们在这里种植铁锈呢。”
虽然正值冬季末尾，万物凋零，并非此地的问题所在。
我们正位于夜影森林的中心地带，这里是一片扭曲的地狱般景象：树皮如焦炭一般漆黑，树冠阴郁深沉，凶猛怪物横行，路径错综复杂，一切似乎都充满剧毒。赐予的这块男爵领地虽然确实拥有一条可用于基本生存的大河，但除此之外几乎寸草不生，因为农作物无法在这片土壤上生长。
“放松点，蒂娅。”我叹了口气，翻阅着一本关于埃尔德索恩的天域语编写的书籍。“我们拥有了一个男爵领地。”
“这不是什么男爵领地，根本就是个监狱！”蒂娅鼓起腮帮子说，“连那句‘那边的草更绿’都说不上，因为我们这里连草都没有！”
我捏了捏她粉嫩的小脸蛋，笑着回应：“得啦，我们现在可是在正常社会规范之外的地方。过来这边，享受这份宁静吧。”
当我拍了拍身边的椅子时，蒂娅的眼睛亮了起来，她飞快地扑到我身边，依偎着我，还用她猫耳在我脸颊上蹭来蹭去。
“你们这对主仆关系亲密倒是挺让人感动的，不过你也得小心别太过于依赖彼此。”莉萨翻了个白眼，带着一丝忧郁的表情看着窗外，那窗户就像是火车车厢的一部分。“你要记住，你是公主的求婚者，同时也是一位贵族。你们不可能永远在一起。”
“我们就偏偏要在一起。”我边说着，边揉搓蒂娅的耳朵让她再次打起精神。“我打算在十五岁之前变得强大到让伯纳德国王不得不接受蒂娅，如果他希望我和他女儿结婚的话。”
“我真搞不清你什么时候是开玩笑，”莉萨叹气道，“我是说，我其实不想知道你是不是认真的。所以就当我没说过好了。”
“随你怎么想能睡个安稳觉吧。”我微笑着，继续逗弄蒂娅的耳朵，逗得她咯咯直笑。
其实我是认真的。蒂娅是我终身的侍女，她的存在对我来说是不可商量的——一生一世。为了她，我真的愿意发动战争。
天鲸缓缓降落在我的新领地上，由于地面的脆弱，在它的重压之下，犹如一场小型灾难，地表瞬间爆裂开来。我们跳下后发现，这里的土地坚硬如石，就像瓦片一样裂纹密布，方圆二十英里范围内都是如此。
“明明有条河流穿过，为什么这里的地表却硬得像石头？”莉萨问，只见她口中呼出的热气与眼前的冰河形成了鲜明对比，这条冰冷的河流正穿越这片荒芜的沙漠地带。
我发出一声冷笑，嘴角勾起一抹冷酷的笑容。“这就是说这里没有土壤。”我解释道，“我们脚下踩的是纯黏土。”
土壤是由腐植植物、沙粒、黏土以及粉砂等多种成分混合而成，它们共同作用，为植物提供养分，帮助氮元素到达根部，并构建水分流动的通道。而黏土正是土壤的一种重要成分，它主要由高岭石这种矿物质组成，广泛应用于陶瓷、造纸、化妆品及制药行业。少量的黏土有助于保持水分，防止径流，使植物得以吸收水分，而且黏土带有负电荷，可以吸附钾、钙、镁等阳离子养分。
对于理想的园艺和农耕土壤来说，含有10%-20%的黏土成分最为适宜，既能保证良好的排水性能以防止根部腐烂，又能提供优良的透气性以便植物呼吸，同时还能有效保持水分和养分。没错，黏土的确是个神奇的存在。
但如果你脚下的土地全是由100%的黏土构成，那就完全是另一回事了。在这种情况下，想要种植作物几乎是不可能完成的任务。
“那条河就像是个陶罐，”我回答道，“水并没有真正渗透下去。”
“那我们怎么种东西呢？”蒂娅环顾四周，不满地问道。
“王国的意思就是要我们什么都种不出来，”我答道，“他们害怕给我一块足够肥沃的土地，让我变得更强大。对我这个十二岁的少年来说，这倒是一种不错的恭维，还挺有趣的。”
蒂娅被我自鸣得意的表情逗笑了，而我的助手却没有那么开心。
“如果没有花和草喂牛，连制作肥皂都不可能吗？”莉萨质问道。
“嗯哼？”我哼了一声，对她露出了一个扭曲的笑容。“我说的是他们不 希望 我们种植任何东西，而不是说这样做违反规则。所以我们会有办法解决的。”
蒂娅看到我自信满满的样子，眼睛闪烁着光芒。“他们到时候会后悔成什么样？”
“哦，他们会追悔莫及的。”我咧嘴一笑，接受了这位猫……少女？‘猫少女’听起来有点别扭，我还是暂且称她为猫女孩吧，直到我觉得她真正长大成人。毕竟在她的世界里十五岁就算成年了，不过在我心目中，那还需要三年时间。
“他们最好！”蒂娅坚定地说，“你为王国做了那么多，本该得到极乐花园作为奖赏，结果却成了软禁在家。好吧，那我们就让这块地变得如此肥沃，能从上面养育出一支军队来——！”
我摸了摸蒂娅的耳朵，让她发出满意的呼噜声，平静下来。蒂娅认真起来的时候真是既可爱又带点小恶魔气质。
“小声点儿。”我提醒她，“我们很快就要开始参观我的领地了。”
我的领地——如果还能称之为领地的话——看起来就像萨尔瓦多·达利在一个沙漠上画了一个超现实主义的立方体，给它赋予了岩石砖块的质感，然后又愤怒地将其划掉。只不过那不是立方体，而是一座石造建筑；不是沙漠，而是一片荒凉的伯爵领地；也不是被划掉，而是被巨兽的爪子撕裂得面目全非。
这个地方仿佛经历了无数次“英勇的最后一搏”。
环绕我们的是高达五米的石墙，有的正在崩塌，有的已经完全破碎，这一切都发生在一片沙漠般的环境中，旁边还有一条河流经过，更增添了这里的超现实感。
看着这片景象，我不禁皱了皱眉。心里暗想：‘我忙活的时候，他难道就不能雇些工人建个像模像样的假象出来吗？’
内部的情况更是糟糕透顶。整个一楼是个接待大厅，摆满了沾满血迹和破损不堪的家具，居住区域则是在二楼有五间房间以及一个地下室。然而，谁会在这样一个地方久留呢？简直是个笑话。
“好吧，不行，”我在门口处摇头道。
啪嚓！
我手腕一翻，无声念咒，瞬间打响指，点燃了屋内所有的家具，同时也测试了一下这栋建筑的耐热程度。
待到蓝色火焰吞噬了一切之后，我用魔法熄灭了火势，并运用风系魔法清除了烟雾。最后，我又施放了一个降温法术，使得室内吹起一阵宜人的微风。我踏上清理干净的石质地板，从空间袋中取出一把王座椅，旁边再摆放一把稍小的椅子。
等到莉莎和其他护卫队成员彻底惊愕之际，我坐了下来，一只脚踝搭在另一腿上，拍了拍旁边的小椅子示意蒂娅过来。她兴奋地蹦跳着坐了上去，脸上虽然带着同样凶巴巴的表情，但目光却直勾勾地盯着门外。
过了几秒钟，我转向她问道：“你喜欢这把椅子吗？”
她原本拧在一起的眉头瞬间绽放出灿烂的笑容，开心地回答：“这是最棒的！”
“你想保留它吗？”我问她。
蒂娅瞪大眼睛指着自己，随后又看看莉莎、护卫们，再看看我，迟疑地说道：“嗯……要的？”
“太好了，”我站起来说，“现在，我们需要创造一个配得上这椅子的地方。那么，让我们开始动手吧。”
头一周的时间里，我忙于为护卫队布置宿舍区，重新安排了接待大厅，并通过狮鹫快递服务从家乡运来了所需的家具。得益于与国王达成的一项协议，我可以直接与银溪镇和庄园沟通，而我的信使不会遭到拦截，因此每周他们都会通过三天的飞行时间为我送来所需物资。
这或许听起来有些奇特，但对于一位贵族而言，给宾客留下深刻印象是获取权力、财富和协议的关键，对于像我这样的人来说，这是至关重要的事情。
经过第一周的努力，伴随我抵达这里的皇家随行人员确认我们已经“安顿妥当”，并且在离开之前还特意检查了我所改造的接待大厅的“完整性”。
他们刚一离开，蒂娅的新椅子便从储藏室里搬了出来，我们立刻就在裂土之上找到了舒适的位置。
第二天清晨，我和蒂娅早早醒来开始在寒冷中做起了伸展运动。
“你们俩这是要去哪儿？”莉莎问道，心中充满了不安。
“我们要去狩猎。”我边继续拉伸边答道。
“狩猎？！”她惊呼。“你们周围可都是暗影森林！那里的每一样东西都可能致命！你们没看到那些爪痕吗？”
“哦，我看到了。”我回应道。“反倒是它们让我更饿了。就吃掉其中一头那种生物，说不定就能延长寿命十年甚至更多。这个地方简直就是灵魂魔力的制造工厂。”
大多数贵族通过食用摄取了灵魂魔力肉的魔法生物来实现永生以及防止疾病，这是非灵魂收割者——包括人类和动物——获得灵魂魔力的主要途径。灵魂魔力随着捕食链从一个生物传递到另一个生物体内不断积累，不同种类的野兽和怪物在其增长过程中起到关键作用。一旦野兽积累了足够的灵魂魔力，便会体型增大，晋升为“守护者”。接下来的阶段便是成为“古兽”，最终进入冬眠状态，演变为“天兽”或者说是“巨兽”。
在我的训练期间，只被允许猎杀和采集普通野兽，绝对禁止猎杀守护者级别以上的生物。然而，这片森林似乎是个宝库！
“你为什么笑得那么开心？”莉莎紧张地咽了口唾沫，“那里真的很危险……”
“再见啦！”我像小孩子般笑着，和蒂娅一起以每小时30英里的速度疾驰而去。
“你的训练进展神速呢！”奔跑间我对蒂娅说。
“那是因为我们每天都坚持训练！”随着森林越来越近，蒂娅满脸喜色地说，“这一切都要归功于您，主人！”
我从她身后飞身跃起，一把抱起她，将她放在自己的肩膀上，虽然刚开始时她有点惊慌失措，但我仍然带着她继续奔跑。“在家里我是‘主人’，不过在这片属于你的森林里，你可是公主！”
星光在她闪烁的眼睛中跳跃，她欢笑着，热爱着我们在奔向森林途中的生活。
这就是我来到索尔提斯时所憧憬的画面。
这种感觉是不是情感呢？那种隐藏在信任问题和怨恨层层之下的情感？我想是有可能的，毕竟蒂娅是唯一一个从未伤害过我的人。
“好了，试着跟其中一只鸟签订契约吧。”我指导她，“它们会很难缠，所以要用你的契约力量展示一下谁才是老大。”
蒂娅闭上眼睛，引导着来自森林的灵魂魔力，释放出周围所有的情感波动。她与一只鸟达成了一项契约。
契约是驯兽师与动物之间的一种协定，在交换临时援助的前提下，驯兽师给予动物浓缩的灵魂魔力。这是一种双方本能的交换行为，对于有意识的高级生物而言，更是涉及心智层面的沟通。
除非驯兽师能够提炼足够纯净的灵魂魔力，形成精细复杂的契约直接与野兽的意识互动，从而强制野兽服从契约内容，否则通常契约的建立是基于双方的默契配合。
尽管并不喜欢强迫性的契约，但当那片扭曲的黑色树林映入眼帘时，蒂娅微微点头，闭上眼睛道：“我发现了一个目标，现在正在建立契约……”
咔嚓——！
“额，蒂娅？”我问道，只见眼前整个森林仿佛瞬间苏醒过来，数千只鸟儿腾空而起。“这……是你做的吗？”
另一边，莉莎无精打采地拉出一张椅子坐下，尽管寒风凛冽，一位骑士仍举着伞为她遮挡阳光。“马库斯，其实你不必这样做的。”她说。
“如果我不这样做，埃弗伍德男爵恐怕会要了我的脑袋，小姐。”马库斯回答道，这让莉莎的眉毛不禁抽动了一下。
她的贴身女骑士也僵住了，脸上写着“千万别看我……”的表情。环绕在她身边的其他四位守卫同样如此，无人愿意触怒她，但他们更害怕瑞克男爵。他付给他们一笔离谱的黄金报酬来担任守卫，并对他们进行了严格的训练，还提供了丰富的资源，确保了他们过上了优渥的生活。
然而，倘若他们保护不了蒂娅、莉莎、莱昂、斯嘉丽，以及如今新增加的这位继承权小兄弟，等待他们的将是能想象到的最残酷的死亡。他们虽不确定这是铁板钉钉的事实，但心中却清楚这一点。
“那个小子！”莉莎气呼呼地接过一杯热茶。“真希望他别到处乱跑……天哪，那是什么？！”
“袭击？！”她的金棕色头发私人骑士兰迪在听到巨大破裂声后，看到数千只乌鸦冲向天空时惊问，“不，那些鸟不是在攻击，它们是在逃窜！”
随着体型堪比翼龙的巨大双足飞龙从森林中冲天而出，所有人皆因恐惧而呆立原地。
“嗷~~呼！！！”
“孩子们！”莉莎尖叫起来，从椅子上跳起并奔去，却被守卫们拦住。尽管她挣扎不已，也只能眼睁睁地看着那条蓝色飞龙落在两个小孩——一个十二岁和一个十五岁孩子身边。“不！”
当那头巨兽稳稳降落在地面，两个身影爬上其背脊，随后飞向远方时，莉莎的心绪几近崩溃。
“你们一定是在跟我开玩笑……”莉莎看着他们渐渐远去，眼中闪烁着疯狂的笑意，口中却带着一种荒诞不经的苦笑。