“不曾。”芜丁摇头，崔衍确实不怎么说起过往，吴郡的事，芜丁都是从管家那里听说的。
“不可能！你唬我！”珊瑚立时翻了脸：“你帮他瞒我！”
那些事，需要瞒吗？芜丁略一迟疑，就被珊瑚逮住。
珊瑚“啪”一声撂下筷子，瞪着芜丁又要发作。
芜丁不会说谎，一时尴尬不知如何是好，只好将自己知道的都和盘托出。
原来，与其他世家公子一样，崔衍年满十三，家里便给他寻了两个清俊小厮为伴，一个叫笙儿，一个叫箫儿。
笙儿善音律，会乐器，言笑晏晏，活泼可爱，箫儿则举止优雅，俊美异常，据说有鲜卑人血统。
与别家的伴读一样，等崔衍满十六岁该说亲时，府里便要打发二人出去。
笙儿操琴技艺远近驰名，很快被淮南王府选中作了乐工。
箫儿却对崔衍深情难断，任崔家怎么哄怎么劝，许他多少银钱庄院都不肯走。
两厢僵持不下，崔衍正欲物色一套小宅，打算就近安顿箫儿。
有一回他出门应酬，三日后回到家中，竟听说箫儿悬梁自尽了，连尸身都没见着，已经送出去埋了。
崔衍当着人一滴眼泪未掉，却从此放浪形骸，整日流连堂馆，说媒的、相亲的一概不理，家里再也管不住他。
珊瑚听罢红着眼问：“那箫儿，生得什么模样？”
这可把芜丁问住了，确实没见过。
珊瑚不依不饶：“那人与我长得像？”
芜丁直摇头：“这我真不知。管家老于只说箫儿貌美。想来世上美人，都有三分像吧。”
珊瑚闻言疯笑起来，眼泪串珠似的往下落，全滴在碗里，芜丁见状无比心疼那碗饭。
芜丁不会哄人，只能干看着他哭哭笑笑，心里着实憋屈烦闷。
后来珊瑚一来找他，他便提心吊胆，浑身紧张。
他想，这人生得美是美，可真真是个疯子，不禁替崔衍担心起来。
*
一月前
月色氤氲，黑虎一身乌漆，双手抱胸站在屋檐下。
虽只等了片刻，他心里却已极不耐烦。就在他打算提脚走人的一瞬间，檐下悠悠然走来一个人。
那人兜头披一黑袍，脸上还罩着黑纱。
“尊驾久等了。见谅。”来人语气温和浑厚，让黑虎无从发难。
“说事。”黑虎声音锐利，听上去却极轻。
“贵处现有多少人手？”
“说事！”
“我这事，是大事，不是一两个人能办的。”
“能不能办岂是你说了算？。”
“贵处现有多少人手，我全要了。开个价。”
黑虎冷哼了一声，转身作势要走，却又对着那人直直挥出一只手臂。
他手腕上那两指粗细的黑绳抖落开来，却并没有像往常一样射出去咬人，反而直直窜向地上，奔着两块砖石之间的缝隙就去了。
黑虎大惊，他这小伙伴，平生头一次弃他而去。
未及多想，夜空中突然传来一声尖啸，随即一只大鸟展翅盘旋而至。
黑虎蛇在地砖下窜动，那鸟闪电一样落在被拱起的砖上，鸟头一低，再抬起时，蛇已经被擒住七寸。
蛇身疯狂扭动，钢鞭一样的蛇尾，一下下打在鸟身上，鸟却丝毫不松口。
黑虎目瞪口呆，眼睛死死盯着那鸟，见它通体黄褐色，鸟喙雪白，头冠也有星星点点白色。
不一会儿，黑蛇已经力竭不动了。
鸟把蛇摔在地上，将蛇头噙进嘴里。
黑虎听见细碎的咔嚓声，胸口一阵绞痛。
大鸟将黑蛇囫囵着一点一点吞入腹中
“来了来了，你看！”那人语气兴奋，伸手指着那鸟。
大鸟吃完了黑蛇，突然抬头直盯着月亮，一挺胸，一昂头，再一挺胸，又一昂头，反复十数次，眼神阴森诡秘，像是在得意洋洋接受什么看不见的夸奖。
黑虎被眼前这诡异的画面惊得浑身冰冷，瞪眼站在原地。
“贵处现有多少人手？”那人将一只手臂慢慢举起，大鸟展翅一跃，稳稳落在他臂上，一双鹰眼直勾勾盯着黑虎。
“四十有二。”
“都能用？老弱病残不算？”
“三十有六。”
黑虎低头看到自己裙裾微微颤动，原来他整个人都在发抖。
“开个价，全要。”
“你是谁？”
“你开个价，不才就是你主子了。”
这人声音依然温柔和缓。
“这是什么？”
“蛇雕。专捕毒蛇。别怕，毕竟你是人，不是蛇。”
“要这么多毒蛇，究竟所为何事？”
“无事。我处要的是人。哦，当然还有人身上的蛇。”
“你什么意思？”
“你们毒蛇做买卖，做一单收一单银钱，多麻烦。万一碰上不讲信用的人，不就白忙乎了，对吧？”
“哼，什么人敢跟毒蛇不讲信用？”
黑虎放了句狠话，却根本不敢直视那蛇雕的眼睛。
“以后不要接别的买卖了。我让你们做什么你们就去做，按人头给钱。懂吗？”
“你能给多少？”
蛇雕突然肩一耸，发出一声尖啸。
黑虎赶忙回答：“人倒好说，养蛇费银子，经年累月的，不是一次两次的事……”
“按月付，你开个价，自会有人按时送上门。”
“一人一蛇每月十两，每次就是三百六十两……”
“一月五百两。老弱病残咱们也不能不管，对吧。剩下的嘛，尊驾自己看着办吧。”
“每月五百两，你能付几月？”
“你们活几月，我便能付几月。黑虎大人，好好活着吧。”
那人说完要走，黑虎叫了声“且慢！”眼睛瞄着那蛇雕。
“雕儿？那可不能给你。”
“那是当然。就想问下，这东西，哪来的？”
“中原自然是没有。我的十几只，也是花大价钱买来的。”
“十几……”黑虎喉头抖动，声音却发不出来。
“你回去等着吧，自会有人去找你。”
那人从袖中甩出一片半圆形的木牌给黑虎，飘飘然走了。
黑虎在檐下站了许久。
方才那人说“回去等”，难道，他连蛇谷在哪里都知道了？
毒蛇是专事暗杀行凶的秘密组织，毒蛇中人汇居一处外人不可知的蛇谷，每人都以一种毒蛇为名，擅于喂毒养蛇。
南人想要买丨凶杀人或暗地复仇，只要随便找一条蛇杀死，将蛇身挂在檐下，十日之内必有蛇谷来人接洽。
毒蛇行事稳妥周密，什么艰难复杂的活儿都敢接，而且从不落空，但要价昂贵，绝非寻常百姓支使得起。
世人传说，某世家不孝子，砸一箱银子请毒蛇毒死了跟他争风吃醋的另一家独子。
头七未过，这另一家便又请毒蛇回头杀了某家不孝子。
两个傻小子被同一条蛇咬死，白白让毒蛇发了一遭庄户人家一辈子都吃不完的财。
毒蛇中人听见这个传说都忍不住嗤笑。
世人都畏惧毒蛇冷血爱财，却忽略了毒蛇阴险诡诈。
若每次办事都放蛇咬，任谁都知道是买凶作案，那毒蛇还接得到活儿吗？
其实，那些朝中要员“天有不测风云”的“飞来横祸”，江湖说不清、官府破不了的诡谲悬案，才多是毒蛇的手笔。
黑虎回到蛇谷后，毒蛇炸了锅。
闹了几天，要从的、要拒的僵持不下，这样下去眼看要内斗起来。
这日晌午，五步和黑虎正瞪着眼叫劲，突然伴随着一声刺破幽谷的尖啸，一只猛禽展着大翅，从密林上空盘旋而来。
霎时间谷内满地蛇虫乱拱，口哨声、呼喝声乱作一团。
人们奔跑着撞破了头，蛇们仓惶乱窜缠在一处。
黑虎强作镇定，厉声喝到：“能下水的下水！不能下水的上树！”
他毕竟有了一次经验，这一路也想了些办法。
手边这条新训的黑虎蛇还啥也不会，天天就在练怎么钻树洞，此时已经深深躲进树干去了。
其余众人众蛇根本没时间应对，因为黑虎话音刚落，巨雕已悄然落下。
一片郁郁葱葱中，金环蛇最是显眼，蛇雕张着铁爪冲它扑来。
它的主人金环年少敏捷，飞身上去把小蛇护住。
那蛇雕根本不怕人，见这人夺了自己的口粮，发起狠来，弓着身子在他身上一阵乱啄。
金环仰面在地上大喊着挥舞双臂，突然一声惨叫，蛇雕将他一只眼睛啄出，一梗脖子吞了下去。
少年金环不是在蛇谷出生，是老金环从外面捡回来的。
他不到三岁便入谷，长到五六岁，眉眼神态跟老金环越来越像，谷内众人虽不说破，其实心里都清楚他是老金环的私生子。
老金环死后，他自然成了新一代金环。
金环满头满脸是血，躲避不及，刚才钻入他怀中的小蛇，很快被蛇雕捉了出来。
这只雕比上次吃掉黑虎蛇的那只大了许多，小蛇立刻便被它吞噬。
五步趁这功夫抓住自己的蛇飞身上树，透过枝叶间隙，他看见蛇雕一下下昂首挺胸的可怖姿态，心都凉了。
黑虎怕再僵持下去又损兵折将，便顾不得五步他们，昂头冲着空中大叫：“蛇谷众蛇恭迎尊驾！”
其余众人也赶忙随着他齐声叫唤起来。
喊了一阵，却并无外人现身。
蛇雕则一展翅，低低朝东飞去。
黑虎只得跟上，一路跑到谷外山口一棵大榕树下。
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精神分裂了小珊瑚！这病搁古代没治