他觉得如释重负。这一切是他亲手描绘好、赠给茸鸭儿的。他欢喜她是真，一生一世不愿见到她也是真。他甚至暗暗期望，茸鸭儿一辈子都不记得御前有个的脸儿的秦公公。
他觉得自己不配。他只想成全她，不愿占有她。连她的感激都不收下。
他常常想，倘若他不曾去势，是个再寻常不过的男子。他便能堂堂正正送她蟹黄圆包，堂堂正正地照顾她，把攒下的二两赏银给她买副银簪，或者玉镯。堂堂正正地倾慕。
他什么都有。唯独不是一个完整的男人。
顿时觉得，山珍海味，皆无滋味。
十年后，他堪堪三十岁。在圣上跟前儿还是得宠。那个时候，他已经很少很少想起茸鸭儿了，便是偶然触碰回忆里她娇小的身姿和羞涩的面颊，也不过一笑了之。
后来，有个采买烛火的干儿子悄悄儿告诉他，茸鸭儿日子过得安稳，前年染疫病病逝了。她夫君说，茸鸭儿十多年前为一位古道热肠的公公绣了双靴子，与帕儿放在一处，谁料那公公大意，不曾看见靴子，只取走了帕子。
她说，她很感激那位公公，可惜公公是御前的人，没有福气亲口道一句多谢照拂。
她还说，蟹黄圆包很香，她很喜欢。
秦璱听闻后，执金柄拂尘立在当年像做贼一样递给茸鸭儿的宫墙边，久久独立。可当时激荡的心跳，细碎的欢喜，丝丝缕缕的担忧，都不能重回十年后的心窝。
秦璱觉得怅惘，亦觉得释然。这样也好。
他还记得，她常常别在鸦鬓旁一朵水红珠花，她十指纤长唯独小指的指甲短短的，她的面颊圆润，像个雪团子。
后来她嫁作人妇，身为人母，他只有想象，宫外，她在做什么？她如今是什么模样？还别不别珠花？
那一瞬间，蟹黄圆包的滋味，尝在他口中，成了苦涩。
草草杯盘共笑语，昏昏灯火话平生。
终于在不惑年后，秦璱撑不住了。良心化为乌有，宫闱倾轧、弻官卖爵，舌尖品尝美味的同时，指尖染满了鲜血。
他知道什么是甜的滋味。可这些年，没有哪一日是甜的。
干儿子们送给他的侍妾，他照单全收，故有了三十七房妻妾。其中有貌美的宫女，有秦楼楚馆的风尘女子，有家道中落的官伎，有罢官之徒的夫人。三十七个女子都收在宅子里，笙歌不绝，媚舞不断，馥郁熏香直要酥透院墙。
他常常在内帷与妻妾狎昵，鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。有个十四岁的雏伎，弹得一手好琵琶，他吃了丹药，便点她云雨。一夜颠鸾倒凤。
可越是夜夜笙歌巫山云雨，他越是悲苦；越是悲苦，便越是贪恋夜夜笙歌巫山云雨。几乎成了永不能了结的死局。
后来快感逐渐消弭，痛苦灼烧着他的身体。他明明知道，那些腌臜诡艳的丹药在一步步掏空他的身体，一步步把他变成行尸走肉的骷髅。他还是咽得心甘情愿。
结局他早已料到。御前侍奉之时，尝为圣上翻阅诗书旧典，历朝历代的内侍，显赫者有之，宦达者有之，擅权者有之，可谁又有个好的了局？
他逐渐沉迷于与残缺妇人交欢。有的妇人失去双臂，有的眸目失明，有的哑言，有的无足。后来他方逐渐意识到，他痛苦的不在于缺了那三寸子孙根，在于身体残缺的同时，心性也被阉割。
凭借灵活的舌尖，他渐渐嗜好品尝女子的鲜血。人血里有种妖冶异香，予他半刻销魂。
有一日他半夜惊醒，梦魇重重，窗外风雨嚎啕，如众神共泣。他颤颤巍巍走在华丽的雕云铜镜前。镜中人几乎成了白骨骷髅。
骷髅的青丝欺霜赛雪。白头。不知何时，白了头。
恍然间想起一个男子，他把蟹黄圆包塞到喜欢的姑娘怀中，心中忐忑不安地离去了。
他如今已是四十九岁，两鬓斑白，尘辘满面，心炙毒戾。
他想起茸鸭儿。
那个寄托他希冀与纯美的姑娘。他的思无邪，他的黄粱梦。
他在这个雨夜阖然辞世。推倒烛台，烧焦了所有的春|宫，烧焦了丹药，烧焦了银票，烧焦了他一世珍爱的舌头，和残破不堪的身体里行如鬼魅的神魂。
再醒来，芭蕉叶包裹的肉粽还是温热的。
秦璱满目惊惶，顾不得礼数，看向自己私.处——还在，命根子还在。
纵横一笑：“这一遭倒中用！好歹将至半百。”
第十八折
秦璱听着自己中气十足的少年嗓音，回过神来，气道：“我大好男儿怎能成个太监！这，这不成啊！”又摸摸自己满是冷汗的额角，觉得虚惊一场，“幸好是梦。呼，幸好是梦。”
看他无限珍惜地护着胯.下，纵横笑弯了腰：“哎哟，你自个儿说不在意佳人不佳人，只挂念滋味不滋味的！”
秦璱入鬓的长眉蹙起：“我睡了多久？”