不空终归是跟随张文典去了镇异司。
在听到那个邀请时，他没说好，也没说不好，只与那自称张文典的青年一路同行，依然如开始时那般驱邪、除怪——两个人一起走，总比一个人容易许多。
青年说他来自王都，这次出行是受了镇异司司台的委任，将某位神医研制出的治病良方交给沿途的县衙，顺便教一教他们杀鼠的符方。至于捕杀迁移的鼠群，则是扶正按察使的事。
青年抱怨道：“这些人上报得太慢了，哪怕文书流程走得再快一点，蔓延的范围都不至于这样大，情况也不至于这样严重。真是可怜！”
“阿弥陀佛，施主说的是呀。”不空一边附和着，一边在心里将“扶正按察使”这个词默默记下。
他们一起走过数不清多少个镇子，有些就如那被蛛网所覆的小镇一般，早已泯灭。余下的，因人丁稀少，也几乎无法运转。他们费了许多的周折，才算将张文典的任务勉强完成。
在完成任务的最后一个小镇上，理当分别之际，面对张文典掀起的车帘，不空自己也说不清，他到底为何还是坐上了前往王都的马车。
当从马车上下来，他站在城墙之下，望见头顶有片片黑影成群，拍飞而过。又听见张文典喃喃道：“按察使他们居然也这么快回来了。”
不空这才知道，原来扶正按察使，指的是妖。
王都的繁华盛景与不空过往在深山所见，是天上地下般截然的不同。
雕栏玉砌、绫罗绸缎、琳琅珠宝、轻歌曼舞、彩乐华章，丹青、工笔、山水、花鸟，这人间之美如山中春日时盛开的处处繁花，风一吹，如缤纷的落瓣一般纷纷扬扬地向他扑面而来，醉人如斯。仿佛此前他在路上碰到的种种恶状，不过是地狱的幻景。
不空慢慢熟悉了镇异司的事务，便以镇异司一员的身份前往王都的各大寺院拜访，与庙中的僧人相交，切磋佛法。僧人们热情以待，将他奉为上宾。
又在闲暇时分四处游历作画，与东南西北的各路行人交游，等回过神来，竟在不知不觉中声名鹊起，得了个“画僧”的名号。
他再也不必为颜料、纸张而发愁。
胭脂、荼白、靛蓝、鸦青、葱绿、秋香，宣笔、齐笔、湖笔、侯笔，兼毫、狼毫、羊毫、兔毫，甚至无须开口，诸般稀有的笔墨，各式名贵的砚台便会被人想法设法，源源不断地送向他的案头，任他挥霍，只为换取一张墨宝，抑或，连墨宝都不需要。
不空想，空是不空，不空是空。他的师父，会不会对这一天其实早有预料呢？
他依然用着师父为他四处寻来的那一方小砚。
不时有人会好奇地问起这小砚的来历，以为那是从古时流传下来的宝物——与旁人送给他的那些名家砚台比起来，这小砚质地粗粝，雕刻粗糙，边缘甚至早有了缺口，破旧至极，他们只能如此猜测。
不空则会诚实地回答这砚台乃是恩师所赠，并在他们又恭敬地问起尊师名号时，以“圆慈三藏法师”作答。然后，看着他们因不知那是谁而面面相觑，默然微笑不语。
不空有时也会想起师父提到的“机缘”。
并非刻意，或是在城楼上高高地浮空守门时，或是在为路遇的生人画像时，或是在寺庙门口被坦率而大胆的两三女子蹲守时，师父的话会偶尔地划过他的脑海。每每想起，微微一哂，他便又轻巧地把这个念头抛到了脑后。
人生如逆旅，我亦是行人。
一如他当初告诉师父的那般，哪怕身旁过客来而复往，如百花竞艳，在不空的眼中，也不过是花间之莺鸟，林下之彩蝶，崖上之怪石，山巅之明月罢了。
他行在王都最繁盛的街上，就如曾经走在山间最狭窄的路上。
那日第一次见到那道身影时，不空想，原来这世上真的有一抹白，能令世间的斑斓五彩黯然失色吗？
他屏息凝望着，而后，将那永恒的瞬间捕捉在纸上，赠予了她。
并不是为了显扬或者炫耀他的画技，只是觉得她应当拥有——毕竟，那画里封印了一小部分的她，也封印了一小部分的他。
他请她吃了茶点，就如他请数不清别的女子吃过的茶点一般。吃完了，不空以为他们以后不会再相遇。却没想到，当晚便在念君的宴会上又见到了那名少女。
他主动提出去帮她找哥哥，除了完成司台布置的任务，其实只是出于对女子惯常的呵护之心，以及一点点的歉意。
不空原以为，她只不过是王都城里又一位会跳舞的美丽少女。
然而，当他们身陷在那不知多少年前的奇诡梦境，当他们走遍群山却怎么也寻不到那躲藏的蜃精，当对面的熊妖终于失去了耐心，猝不及防地向他猛扑而来，他眼中柔弱的少女悍然拔剑，奋不顾身地挡在了他的身前。
望着她皎洁而洒脱的背影，不空心中忽地一动，想，这会是师父所说的机缘吗？
可情势却容不得他细想。攻来的大妖十分厉害，梦境对他常用的术法又有诸多掣肘，少女苦苦坚持，仍不甚受了伤。
不空不记得，他上一次如此惊慌，是在什么时候了。
他设法甩脱了最后一个敌人，带着少女匆匆逃走，以为既有强敌驻守，必是目标将近，只需再搜寻几天，就能找到梦境的源头。
然而，身边的少女却突然在他的身旁一头栽倒。
开始只是片刻的昏迷，慢慢地，她昏迷的时间越来越长，次数越来越多，清醒的时候越来越短。
在偶尔醒来的间歇，她对他说：“不要管我了。不空大师，把我放下吧！是我硬要跟着您一起来的，别让我再拖累您了！一个人不吃不喝，在梦里肯定也不能停留太久，您把我放下，如果找不到那个蜃精，就自己回王都去吧！千万不要为了我留在这里了！”
她的五官清淡苍白如梨花，因虚弱而更显单薄，却因眼角的红晕平添一抹艳色。
不空问她：“如果我走了，你哥哥怎么办？”
少女眨了眨眼睛，眨掉浮起的泪光，抿了抿嘴唇，道：“我娘说，生死有命。如果哥哥命该如此，谁也没有办法。”说完，她似是下定了什么决心，忽地拔出剑来，反手搭在了自己的脖子上，“大师，您快走吧！如果再这么拖累您，我还不如干脆一死了之，倒来得痛快！”
她的神色天真，却又无比决绝。
不空画过成千上万自己也数不清多少张脸。这些脸孔或美丽，或丑陋，或年轻，或苍老，他向来一视同仁。
然而这一刻，他眼前这张脸，这张他曾经画过的脸却忽然变得前所未有的明晰。
看着她泛红的眼眶，颤抖的双唇，他想，她是认真的。
直到这时，不空才突然意识到，坐在他眼前的是位年轻的女子，名叫文影。她不是花间之莺鸟，不是林下之彩蝶，不是崖上之怪石，也不是山巅之明月，她不是，曾经的她们也不是。
她们是一个个鲜活生动，有血有肉的人。
他一直一直以来，其实都错了。他爱她们，却从来没有爱过她们。
之后，他甚至来不及拒绝，少女又晕了过去。
不空将她的剑藏了起来，而她在昏迷中也无暇再提。
不空做下了一个仓促的决定。
他知道这决定或许并非明智——他们早在梦里探索许久，却对外界一无所知。而依着来之前听到的说法，外面阴森的云牧城可能比这梦境更加危机四伏。
不空心中清楚，却义无反顾。已经没有瞻前顾后，左思右想的时间了，他只知道，他不想让她就此一睡不醒。
他从梦境中挣脱，在云牧城下醒转过来，立刻惊觉这又是一个梦境。虽然心中疑惑，却并未细想，只暗暗记下，道这或许又是蜃精某种惑人的奇异特性。等彻底清醒，便背着文影入了云牧城。
他杀灭了食人的蛊雕，一是为防它再度作乱，二是这实在太像个调虎离山的陷阱。只可惜，在那遗骸上他没有找到任何线索。
依着他常用的几道寻找精怪的法术的指引，不空在云牧城遍布的泥淖中深一脚浅一脚地艰难跋涉着。
他时常有一种被窥看的感觉，可总也找不到窥视者。他怀疑自己是不是其实在原地一遍遍地转圈，就如同农户院子里被蒙住眼睛，绕着石磨打转的驴子，不断追寻着眼前触不到的诱饵，永无止尽，不死不休。
不空自己也说不清，支撑他继续走下去的是镇异司的职责，还是他背后那一点轻薄的热度。
察觉他们被那怪物盯上时，不空便意识到他们此行凶多吉少。
他试着加快速度，将它甩脱，却总能被追上。他想法设法隐匿身形，又被它找到。当那怪物近在咫尺，呼吸可闻，不空知道，是时候了。
他将文影放在一个隐蔽的位置，又在自己的令牌上设下几个结界，挂到她的脖子里。他送出一个报信的金刚杵，回镇异司求救，同时指明文影所在的位置。如果他能回来最好，但若他回不来了，至少她还能有一线的生机。
离开时，不空最后回头看了一眼。
一个从未有过的念头忽地在他心中闪过，让他自己都生出些许恍惚：如果他们最终都能从云牧出去，或许……
他止住心思，已经没有时间了。
当那黑影急扑而来的最后一刻，不空想，在那西方的无穷极乐中，他会再次见到他的师父吗？
整个世界在他的眼前消退，隐于深浓的黑暗之中。山里的漫天繁花，王都的繁华盛景，以及这幢幢鬼蜮里唯一的一抹洁白的身影。
罢了。
她说，死生有命。
可是，可是，若有来生……
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