中州皇族势微，皇帝居于帝都朝邑城，却早无实权。是以天下被五大藩王割据，相互牵制，已十载有余。
五藩之中，属崟王卫炯势力最强，据洛殷、邺阳、汉北三地，把控帝都朝邑城。外有大将百里亮、独孤靖持重兵驻关塞要地，以御其余四方诸侯；内有贾聪、叶玄芝等能臣辅政。
卫炯不是没有动过谋朝篡位的心思，但迟迟未着手执行，其中也有许多缘由：
一来，卫炯毕竟为人臣多年，多多少少还是有点道德底线与心理障碍。这起兵谋反的事情，不成功便成仁，万一霸业不成就要在史书中落下乱臣贼子的千古骂名，重则诛连子孙。
二来，如今他挟制了帝都天子，还能美其名曰是维护天子安全抵御四方反贼，既占了舆论优势，又能与其他四王分庭抗礼。可他一旦起兵造反，其他四方诸王必将统一战线。虽说他崟国势力雄厚，可到时候敌众我寡，谁输谁赢就说不准了。
卫炯虽有权欲，但为人格外谨慎，故而对这造反称帝的计划一直踌躇不定。此时一拖再拖，不知不觉就拖到了他年事已高，体衰多病。近年来更是目昏耳闭，早无昔日雄心。
此时的崟王一心只想安享晚年，平时没事便与方士凑在一块研究如何炼丹续命，至于什么称帝大计也就抛诸脑后，心想着就交给子孙后代慢慢操办好了。
如此一来，表面上朝政之事落在了世子卫昶肩上，可背地里朝中大权实是被攥在了王妃贾氏及她背后贾家势力的手中。
后宫外戚干政实乃大忌，可世子昶却并不在意。
世子卫昶不爱文治武功，只好歌舞曲艺、吟风弄月。王妃贾氏是他的亲生母亲，他不曾提防。至于贾氏一族，能为他分忧解难，料理政事，他更是高兴都来不及了。
洛殷城人人皆知世子卫昶喜好音律，于是城中达官世家纷纷效仿，一时间音律曲艺一门在洛殷城中蔚然成风。因为谁都明白，无论世子昶再怎么荒唐，将来都会承袭王位成为崟国的主人，投其所好总是不会错的。
即便卫昶终日不务正业，同样不务正业的崟王没有精力管束他，而朝里朝外更无人敢指摘他半句。
当然，还是有让世子忌惮的人在，那便是他的生母——王妃贾惜颜。
“听说世子前日又惹得王妃不悦，被禁足三日不得离开东来阁。”
这日，崟王府中一条偏僻的小道边，婢女墨竹抛出了一句话，像在池塘里扔下了诱人的鱼饵，引得四周的婢女们纷纷凑拢过过来：“怎么回事，说来听听？”
世子卫昶所居的东来阁与郡主所居的栖云阁之间，除了一条主干回廊外，侧面还通有一条羊肠小道。此路道窄曲折，又无庇荫之处，府内的主子们鲜少路经此道，而多供仆人所用。
正因如此，这条小路便成了王府内仆人闲话唠嗑的绝佳场所。
墨竹道：“上个月世子宴请属臣，在外头找了好些女伶前来助兴。其中一个被世子相中，前些时被买进府里。”
碧菱一下子便失去了兴趣，转身就要走：“就这个？世子买下的歌姬艺伶多得去了，买个弹琴唱曲的回来又不是什么稀罕事。要知道清韵轩里供着的，可都是世子买回来的。哪个不是得了两日宠幸，等世子失了兴趣，就被扔在清韵轩里不管不问。还有些拎不清的，因失宠寻死觅活，真把自己当个人看了。”
清韵轩是卫昶专为安置府内的女伶所建。碧菱原是东来阁的人，一年前专门被调到了清韵轩去负责这些女伶的生活起居，吃穿用度。
对于这些伶人，碧菱打心底是有些厌恶的，于她而言也算合乎情理：她父母皆是王府下人，自幼在王府长大，伺候主子于她而言也算天职，谁叫有些人出生便分出了高低贵贱。可清韵轩的这些伶人出身卑贱又不清不白，仗着一点姿色才艺便能得世子垂青，自己却要俯首帖耳去伺候她们，心里着实觉得有些不平。
“你又晓得什么，那日世子在东来阁与那女伶调情，竟然扬言要纳她做侍妾，不巧被路过的王妃听见了。王妃当时便气得甩了那人一巴掌，说她狐媚惑主，要将她赶出王府。世子也不知是吃了什么迷药，竟当场顶撞王妃，最后便被王妃关了禁闭。”
碧菱一个激灵停住了脚步：“这事确实新鲜......在府上，世子再怎么张扬跋扈，也不敢在王妃面前大声讲话，更别说出言顶撞了。那个女伶是长成什么狐媚样，竟能让世子开这种口？”
墨竹冷冷一笑：“确实是生了副狐媚样，一看就是祸水，她叫什么来着......白芷那日在场，你可记得那女人叫什么吗？”
白芷一直默默听着，这时被人问了才接话：“她叫曲红绡。”
白芷平日里负责打扫东来阁内外，那日世子宴请属臣时，她恰好在场服侍招待。
碧菱又问：“长得当真那么好看？和清韵轩里的那些狐狸精又有何不同？”
白芷沉吟了片刻，不知该如何作答。
说起来，那人确实生得好看：瓜子脸蛋，一双媚眼眸光清亮动人，举手投足间亦满是风情，却又与世子原先买来的女伶有些许不同之处。
白芷书读得不多，不知该如何准确地形容。只觉得此人虽是献艺的伶人，却无丝毫谄媚之态，身上始终笼着一层冷冷清清的气息，叫人想要靠近又不敢靠近。
那日，东来阁殿中央，一位女伶正唱着民间流行的小曲。她声音婉转柔媚，听得座下男宾喉咙发紧，只得不停得饮酒润喉。只是琼浆入口辛辣，灼得喉咙越发燥热。
“秋风远塞皂雕旗，明月高台金凤杯。红妆肯为苍生计，女妖娆能有几？”[注]
白芷忙着给宾客们斟酒上菜，根本分不出心思来欣赏歌舞，却不由被那女子的嗓音吸引，忍不住抬眼偷看。
“两蛾眉千古光辉：汉和番昭君去，越吞吴西子归。战马空肥。”[注]
“果真声若金雀，妙哉妙哉！赏黄金！”世子卫昶阖掌称好，座下宾客见了，忙不迭地跟着鼓起掌来，皆连连称赞。
女伶唱毕，即刻跪拜谢恩，不曾抬起头来。
卫昶朝着三公子卫琰举杯：“三弟真是好眼光，带来如此佳人。为兄敬三弟一杯。”目光却不在看他，似是钉在了那跪在地上的女子身上。
卫琰饮下一杯，回敬道：“跟随兄长多年，自当耳濡目染。但说到眼光，仍不及兄长十之一二。”
崟王众子中，数三公子卫琰与卫昶最为交好。卫琰生母身份低微，只是一府中婢子，早年便病逝了。好在他为人圆滑通透，又深得这王府未来继承者的欢心，故在府中也过得如鱼得水。
卫昶俯身问那地上的伶人：“可会奏乐？”
那女伶这才缓缓抬起头：“略懂一点琴技。”
卫昶闻之大喜，拍了拍手叫人取琴过来。
以女伶琴声为伴，众人又交谈畅饮起来，好不热闹。
席间，唯有少将军百里叡只是静静喝酒，未跟着嬉闹起哄，端正从容，显得与周围众贵族子弟格格不入。待到精彩处，众人皆频频称好，他也只是蜻蜓点水地看上一眼，唇角微扬，似笑非笑，稍时便又面无表情地自顾自饮酒。旁人若不细察，根本注意不到他曾经笑过。
卫昶举着杯盏，一面饮酒一面打着节拍，看样子甚是沉醉。他已喝得迷糊，只觉得百里家公子目光里对这伶人甚是回避，却未曾察觉到百里叡脸上的细微表情：“怎么，百里兄是不喜欢吗？觉得弹得不好？还是怕被我妹妹知道了不嫁给你？”
百里叡语塞，不知如何回答。
百里叡与郡主卫璃攸得崟王赐婚，若非郡主久病不愈，去年便该过门了。 而百里将军与其他世家子弟不同，从不沾花惹草，只钟情于郡主一人，因此百里少将军亦被坊间称赞为专情男子的表率。
“璃攸身子一直大不好，最近病得更厉害了，你今年怕是等不到她过门了。”卫昶忽然叹了口气：“不过话说回来，我这妹子平日里只知道写字画画，也不爱听点小曲、多出来走动走动，整日闷在屋里怎能身体康安。”
“我这不就来兄长这里走动了吗。”
话音一落，只见一少女步入殿中。她皮肤白皙如雪，身子高挑，体态却较寻常女子要瘦削许多。
见是璃攸郡主来访，喧嚣的席间立刻噤了声。
卫璃攸脸上笑容可掬：“我刚刚出门散步，听说兄长这边正设宴，很是热闹，便过来瞧瞧。”
此时快要入夏，卫璃攸却还披着斗篷。白芷想迎上去想为她摘去斗篷，却见郡主的贴身婢女海棠朝她挥了挥手，示意她退下。这才想起，郡主久病缠身，可能比常人要怕冷一些。
“妹妹你要来也不提前说一声，我好差人去栖云阁接你。快些入座，先吃点东西。”卫昶很鸡贼地将她安排在百里叡对面的位置。
璃攸郡主只在入座时，朝百里叡点头笑一笑，再无其他交集。
卫昶倒不认为有什么不妥，毕竟女子未嫁，即便已与对方定了亲，也该矜持一些。再者，他的心思全在殿中的伶人身上，就连璃攸郡主何时离席，事后也不太想得起来。
“你叫什么名字？”酒过三巡，世子昶趴在案上，已醉得快不省人事。他的眼皮子耷拉下去，又勉强睁开，似乎只为了再多看这女子几眼。
“曲红绡。”
“分明是个清冷的美人，却叫红绡。有意思...”卫昶嚷嚷了几下，忽然没了声。转眼看去，已趴在案上昏昏沉沉地睡了过去。
主人已醉倒，宾客们不久便纷纷散去。
白芷留下来收拾残局，心里却想着另一件事，心不在焉地快将案几中央擦出一个洞来。
从前只要郡主在场，百里将军的眼睛从不会看向其他女子。而那天，百里少将军虽十分自敛，目光却还是为那抚琴的伶人逗留三次，尽管每次都不过一瞬的功夫。
事后每每忆起这事，白芷都不禁在想，不知那日郡主有没有发现百里将军这细微的变化。
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“话说世子被关了禁闭，那狐狸精又怎样了呢？”碧菱尖锐的声音打断了白芷的思绪。
墨竹笑道：“只听说王妃要把她逐出王府，想必已经不在府上了。不过说来也是，这等祸水是该早日泼出门去。”
正在众女嬉笑之时，白芷突然睁大了眼睛，难以置信地看着众姐妹身后正走近过来的人。
那人背后背着一个不大不小的包袱，怀里抱着一把琴。她一身素衣布裳，粉黛未施，半垂着头跟在海棠身后，看起来应是府上新来的婢女。她看起来气色并不大好，嘴角微微肿着似带着伤。即便如此，姿容气质仍是十分出挑，叫人忍不住盯着她看。
海棠经过她们面前时，忽然停下脚步，指着身后的人道：“她是栖云阁新来的婢女，你们几个以后在府里碰见了，也帮忙照拂着点。”
“知道了，海棠姐姐。”众婢子面带微笑，纷纷点头应和。她们自然是不敢忤逆海棠，谁叫人家是栖云阁的掌事婢女。
但等那二人走远，前一刻还恭恭敬敬的婢子们，脸上立刻变了颜色。
墨竹嗤笑道：“这海棠姐姐果真是出了名的急性子，也不记得与我们说清楚那新来的叫什么名字，自己便急匆匆地走了。”
碧菱卸下了恭维的笑容，不冷不热地说：“这个新来的婢女看面相也是副祸水样，还好是去了郡主的栖云阁，要是去了东来阁，或是府上其他公子的住处，怕又是个魅惑主上的货色。”
此时，白芷却是目光呆滞地望着那二人离开的方向，嘴里喃喃：“曲红绡。”
碧菱没有反应过来白芷在说什么，重重地点了点头：“对，就跟那个曲红绡一样，一看就是祸水。”
白芷稍稍回过神：“我是说，她就是曲红绡。”
这下子，换成碧菱呆愣起来。
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注：曲词出自元曲《水仙子·怀古》