深秋的邑京裹着冬日的凉意，冷风扑打着廊下的垂帘。
赵瑾从公主府而来，入侯府之后便径直往后院去，连身上的披风都没来得及解下。
吕汀已经等了一炷香的工夫，见着她来赶紧起身，“见过少主。”
赵瑾让他坐，直接就问：“绍县那边如何了？圣上派去的人查出了什么？”
吕汀道：“少主猜得不错，宁家为了将流言压下，硬是将这些处理成了旁人的栽赃。”
赵瑾道：“说仔细些。”
吕汀道：“邻里之间难免会有矛盾恩怨，与宁家祖宅同处一条街的一户路姓人家，似在多年前与他们有过口舌之争，宁家便将天言的事套在了这一家上面。属下跟在朝廷派去的官员后面听了不少，如今人证物证俱有，路家人虽然喊冤不已，却又百口莫辩。”
赵瑾冷笑，“宁家有备而来，自然容不得他们辩解。那他们人呢？现在被带来邑京了？”
“是。”吕汀点头，“大理寺不日就要审理了。”
若是要知道后续的情况，倒是可以直接问问樊予影。赵瑾问完始末，也不多留吕汀，道：“这一趟辛苦你了。”
“少主客气了。”吕汀一揖便走，赵瑾坐在原处不动，替秦佑想着下一步。
若是路家人真的做了这个替罪羊，秦佑的这一步便白走了。赵瑾想来想去抉择不出一个万全之法，干脆心上一横，拿着腰牌请旨来了东宫。
“你还真是稀客。”秦潇见到她略显惊讶，问道：“你是为了朝苍江的那块石头来的？”
赵瑾道：“臣听闻宁相去往海晏殿面圣，圣上推说不见，递了好几封奏折也没有回音。”
秦潇道：“不必担心。清者自清，这事很快就有着落了。”
赵瑾装出一副不知情的模样，问道：“宁相有对策了？”
秦潇笑了笑，“不急，最多七日就能有结果了。”
赵瑾套不出话，只能面不改色地继续保持平静。屏风之外由远及近地传来一阵略微着急的脚步声，一名内宦匆忙而进正要说话，却瞧见赵瑾在此，硬是将嘴边的话又咽了回去。
秦潇道：“怀玉不是外人，说吧，什么事？”
内宦这才道：“殿下，人跑了！”
秦潇问：“什么人跑了？”
内宦又道：“路远！此次押解路家人入京查审，可在临近邑京的时候，路远非说要方便，随行的官衙一个不慎，就让他给跑了。”
“混账！”秦潇勃然大怒，“到嘴的鸭子都能飞了，一群蠢货！”
“殿下先别急着动气。”赵瑾道，“当务之急，是要问宁相商讨对策才是。不过，这个路远虽然跑了，但他总会有家人吧？”
“你不知道。”秦潇气得头疼，坐下来自己揉了揉鬓角，说道：“即便拿他的家人充了罪，他落网未归，也是个祸患。”
赵瑾道：“殿下可要先问问宁相？”
秦潇点头，“当然要问。”他指了指内宦，吩咐道：“你，现在就去寻一趟舅舅，不论有无对策，一定要先给孤一个消息。”
宁澄焕得知之后，忍着气要静一静，可近来一桩桩的事情太多，他实在是忍不下来，当即就摔了一副茶具。
“相爷息怒。”心腹道，“路家的其他人已经暂押刑部大牢了，还请您示下，接下来该如何做。”
“不管用什么方式，必须把路远给我追回来！”宁澄焕狠狠地拍了两下桌子，又问道：“当时究竟是怎么回事？那么多人，连一个人都看不住？”
心腹道：“路远说要小解时，原本有个人一直跟守在他身边的，可他身上不知哪儿来的短刀，乘人不备就将守着他的人捅伤了。”
宁澄焕指着他问：“你们是怎么做事的？他身上有刀你们也不知道？”
“离开绍县之前搜过身的，可……”心腹说着也语塞起来，不知该如何解释。
宁澄焕没好气地瞪了他一眼。
心腹讪讪地闭了嘴预备离开，却忽然想到了什么，道：“相爷，属下想到了一件事。您还记得三年前那些无名的乱党吗？”
宁澄焕当然记得，问道：“你怀疑这次的事情与那些乱党有关？”
“不无可能啊。”心腹肯定道，“他们一定是有漏网之鱼，还对相爷您怀恨在心，所以如今卷土重来，弄了这么一块假模假样的天言之石。”
宁澄焕凝神想了片刻，对他道：“去查。”
心腹慌忙就去，险些在门外撞上宁澄荆。
“你怎么来了？”宁澄焕问他，“有事？”
“是有件要紧的事。”宁澄荆开门见山便说，“大哥觉得，燕王是个怎样的人？”
宁澄焕还记挂着刚刚的事情，哪里有闲情与他在这里对人评头论足，淡淡道：“一个不学无术的纨绔而已，你提他做什么？”
“若事实并非如此呢？”宁澄荆将顺带而来的东西放在桌上。
“什么意思？”宁澄焕看他这样肃然，心里便升腾起一股不好的感觉，忙拿起桌上的几样东西看了看。
“这些分别是燕王初拟的矿税革新方案、敦庭雨患详要以及几份策论初稿。”宁澄荆自己倒了杯水喝了一口，看向宁澄焕，“大哥觉得这些稿论写得如何？”
宁澄焕一一看完，眼中逐渐露出惊愕，有些不可置信地问：“这真是他写的？不是旁人代笔？”
“大哥若是不信，可以自己去找原稿一看。”宁澄荆平静说道。
若说矿税革新方案与敦庭雨患详要是为了应对楚帝派下的差事而作，那写成现在的样子倒也能解释得通，可这几份策论初稿……
宁澄焕看着这几份手稿，有如晴天霹雳一般，心头浮起一股被戏耍的怒感。
“你从什么时候发现的？”宁澄焕放下东西，尽量心平气和地说话。
“也没多久，一直没说出来是因为我也不太敢确认，即便我现在依然没有任何确凿的证据。”宁澄荆道，“我心里有点疑，便让人买通了燕王府的下人，匆忙誊抄了这么几份策论的手稿。”
“还真是小瞧了这位殿下。”宁澄焕起了一身寒颤，叹气道：“我千防万防，竟然没看到这位日夜在眼皮子底下花天酒地的纨绔。”
他拍拍宁澄荆的肩，万分后怕道：“澹益，幸而有你。”
宁澄荆道：“大哥对我说什么见外的话，咱们现在要考虑的是，该如何防备燕王。”
“不好。”宁澄焕这时才意识到一件事来，迅速看向宁澄荆，“他可是要娶鞑合公主的。一旦他娶了鞑合公主，整个鞑合都会成为他的后盾。”
宁澄焕想到这里已是悔之晚矣，继而又顺藤摸瓜地猜到另一件要紧的大事，“圣上动了易储的心思。”
“嗯。”宁澄荆颔首，“想必是因为有睿王的前车之鉴，所以圣上才迟迟没有任何表态。他留着太子，麻痹的是天下人。”
就像当初邑京之中无人不知秦惜珩与谷怀璧出双入对，可楚帝留着谷怀璧，也不过是要声东击西掩盖他要招赵瑾为婿的真实想法。
“好厉害的一对父子啊。”宁澄焕暗生感慨，“这么多年，不声不响地耍得我们团团转啊。潘志此次遭到御史台弹劾，多半就是燕王暗中做的。”
“这事不能让太子知道。”宁澄荆虽与秦潇接触不多，但已经对他的脾性了如指掌，“最多只能告诉皇后。林孺人不是才诊出了身孕吗？这个节骨眼上，一定要确保这个孩子能顺利出生。”
宁澄焕道：“不能让燕王娶鞑合公主。”
“已经晚了。这可是国姻，天子一诺，重若千金。”宁澄荆摇头，“大哥当日就该顺着圣上的意思，让这桩婚事落到兴王头上。”
宁澄焕半晌无言，默然好久之后才道：“不论如何，不能让燕王继续大放拳脚了。”
稍晚时分，宁澄焕的嫡妻万氏入宫给宁皇后请安。
“嫂嫂坐吧。”宁皇后叫人上了茶，看了万氏片许后打趣说道：“我看着，嫂嫂好似比上次又圆润了些许，快给我讲讲，是遇着什么可人的事儿了？”
万氏笑道：“殿下取笑我不是？日日都是如此，哪儿能碰着什么可人的事？”
俞恩悄悄地对宫人们打了个手势，一干人便缓步退离，殿内一时空荡下来，只剩她们二人。
万氏见没了旁人，才拿出一封信给宁皇后，“老爷千叮万嘱的，一定要我亲手交给殿下，说这要紧得很。”
宁皇后脸上的笑意一凝，看着信便开始觉得胸口难安。她全程屏息着将信看完，半晌不言只字片语。
万氏瞧着她的脸色，心中隐约生出些惧意来，紧张地喊：“殿下？”
“没事。”宁皇后强作平静地将信收好，对她道：“劳烦嫂嫂告诉大哥，这事我知道了。”
万氏知道事情重要，便没敢久留，当下故意抬高了声音让外面听到些许，找了个借口辞宫。
殿内萧萧沉静，宁皇后孤坐主位之上，握紧了拳强迫自己咽下这口气，硬生生地折断了小指上修长的葱甲。
一股森寒的凉意正从足底而起，头顶上空也好似有什么沉重的东西盘踞在她身上，压得她难以喘息。时隔五年，她再一次地感受到了灭顶氛秽的逼近。
为了保住这个后位，给宁家留根，宁据当年主动揽下了一切。建和三十三年于宁皇后而言，一直是一个不敢回首的噩梦。她迫于局势忍气吞声，压下了全身的傲骨卑缩在后宫，在那些担惊受怕夜夜梦魇的岁日里，她甚至连一句重话都不敢对妃嫔们讲。
她比谁都清楚，楚帝昔年留她皇后之位不废，是为了制衡其他世家。
大楚以世家门阀为底而生，皇族秦氏不过是这群无主之鹿里面的头首而已。战火淬炼着鹿群，他们跟随着跑在最前方的头鹿，将它捧成了如今的猛虎，而鹿群摇身一变，尽数成了虎爪之下的鬣狗。
皇权倚仗世家而起，他们共治天下，将一切固化成不变的模样。
后宫废了宁皇后，世家还会上书再立贵女为后，这亘古不变的潜在规则生生世世环绕着大楚，而楚帝在风雨的招摇中茕行多年，将一切都了然于心。
他能权衡着局势在后宫添上新人，却不能让这些女子再一次走到母仪天下的位置，徒增外戚的权势。既然宁家已经黯淡，那么留着一个手无缚鸡之力的皇后，于他而言倒是能堵悠悠众口。
宁皇后在无人相问的那几年里韬光养晦，她不再奢望楚帝对她能有任何夫妻的情谊，她能继续坐在这个位置，全是秦祯在报复之下的算计。
凤正宫内阒静冷漠，没有那声叫传，连俞恩也不敢随意入内。宁皇后怔怔地看着自己断裂的指甲，眼中忽而落泪。
深宫里的景致常年不变，她在高悬的檐下不知看了多少个日升月落，将大半辈子都陪衬在了寂寥的红墙黛瓦中。
宁皇后没有哭出声，她只给了自己半柱香的时间来惋叹过往伤春悲秋。兽嘴里燃着提神的香料，青烟袅袅腾起，她注视半许，冷静地拭干了眼下的泪，又闭眼静默须臾后，喊道：“俞恩。”
殿外的脚步声促临，来人道：“殿下有何吩咐？”
宁皇后道：“时日真是快，今年的菊宴备置得如何了？”
俞恩道：“殿下先前提过一次，婢子已经对下面的人说过了。不知殿下想将日子定在几时？还有今年入宫来赏菊的夫人姑娘们，殿下可有想好邀请哪些？”
宁皇后道：“晚些时候，我会拟一份名单出来。”
俞恩道是，宁皇后想了想又说：“办置菊宴劳心费神，我还是想要个体己的人帮衬一二。你回头去传个话，辛苦嫂嫂这几日来宫里与我一起操劳。东宫那边，就不用林氏专程过来了，叫人仔细看着点，必须保证她这一胎顺利生下。”
“殿下放心，婢子都记着了。”俞恩见她撑着桌案起身，上前来扶了一下。
“不用管我，你忙去吧。”宁皇后推开她，自己往殿外走去。
五年前她受制于人，手脚皆缚，于是便学会了忍耐。既然天不曾亡宁氏，那么她蛰伏数载的苦痛也就通通不为一提。
宁皇后仰头看着凤正宫高大的匾额，心中自言一声。
命是个什么东西？
她不信有什么天定的谶说，也绝不会再次屈服于这既定的一切。