柳明玉的胎月份逐渐大了, 她又是偷偷从京城跑出来的，因此两个人商量，由阮棠走官道, 以监军回京的仪仗进城。而柳明玉, 则暗中直接回摄政王府去。
阮棠独自带领人马来到护城河前的时候, 老远就听见了迎接自己的鼓乐，京城中的官员们全都在这里迎候。
而站在人群最中间的，竟是皇帝。
阮棠立刻下马, 快步上前, 其他所有人都一概不看, 直接跪在皇帝面前：
“臣阮棠参见陛下！”
皇帝满脸笑容地让她起身：
“爱卿为国平定西北, 还签订了互市协议, 功劳之大，彪炳史册！”
这件事瞒不过也不能瞒过朝廷, 阮棠按照之前路上与柳明玉商量好的说法，谦逊道：
“陛下谬赞, 都是摄政王的协议拟得好。臣向她请示，她立刻批复, 很快就把协议送到了军前, 臣这才能勉强立些功劳。”
皇帝满意地笑道：
“爱卿不必过谦。”
阮棠心说这次回来，京城不一定要发生什么翻天覆地的变化呢, 我不谨慎些, 说不定什么时候就被你们寻个由头给杀了。
按照规章，吃了一顿各怀鬼胎的洗尘酒，皇帝就屏退了百官, 向阮棠笑道：
“太后听说你在西北立了大功，开心得不得了, 你去向太后请安吧。”
阮棠赶紧答应下来，听见太后，不禁又想起柳明玉。
不知道主人怎么样了，回府没有，胎相怎样了。
她克制住心思，跟着引路的宫人来到太后的宫殿。按照礼制，在宫门外就恭恭敬敬地跪下，向太后问安。
“免礼，”太后笑道，“好孩子，快过来让哀家瞧瞧。”
阮棠低着头进来，然而一进宫殿就愣住了。
地上跪着几个人，而且这几个人她还都认得。
竟是明弋和那几个刺客。
那几个刺客都被以俘虏的姿势绑着，战战兢兢地跪在那里，听候发落。
阮棠惊道：
“太后娘娘，这……”
这是给英王定罪的关键人证，太后让她看见这一幕，不知葫芦里卖的是什么药。
即使如此，阮棠还是装作一副什么都不知道的样子，赶紧问道：
“明弋将军，这几个人是谁？”
“你不要怕，哀家让你活着看到这些，自然不会害你，”太后冷笑一声，向明弋说道，“你的事，哀家听明白了。先把他们带到刑部，哀家自有道理。”
明弋应声退下，把那几个刺客也带走了。宫殿里安安静静，阮棠只能听见自己的心跳声。
太后在浴缸边上给鱼儿投食，一边欣赏着鱼儿，一边问阮棠：
“胡云塞的生活很苦吧？”
阮棠谨慎地说道：
“为国建功，臣不觉得苦。”
“你倒会说话，”太后笑道，“哀家知道，胡云塞虽苦，但若能在那片土地上挣得功名利禄，也就不觉得苦了。”
阮棠把头垂得更低了：
“臣愚钝，不明白太后的意思。”
好啊，那哀家就直说了。太后的眼神终于从鱼儿身上移开，直直地盯着她：
“你喜欢明弋那个位置吗？若是喜欢，哀家送给你。”
阮棠吓得一下跪在地上：
“臣年幼无知，哪里敢妄想……”
太后打断她的话：
“哀家说你当得起，你就不要推辞了。”
说罢，又略一挑眉，傲然道：
“哀家拿你当自己人，所以跟你说些体己话。实话告诉你，明弋哀家是不想留了。没了西北的兵权，英王倒台也是指日可待。”
说到这里，太后顿了顿，好像是在故意提醒阮棠注意似的，然后才说道：
“英王一倒，那摄政王这个位置，也不能让她一家独大。”
阮棠心下一惊，但不知道自己该怎样回答。
她习惯性地想去看柳明玉的表情，然而柳明玉并不在身边。甚至她们现在正在说的，就是要制衡柳明玉。
“太、太后……”
阮棠还是太年轻了，浑身打了一个寒战，跪在地上冷汗涔涔。
“你不要怕，哀家是要把这场博弈的功劳，都算在你头上，”太后慈祥地说道，“没了英王和明弋，朝廷总要有人做事。哀家看重你，才和你说这些。”
她来到阮棠跟前，用脚尖抬起阮棠的下巴，盯着阮棠的眼睛：
“哀家不喜欢英王，也不喜欢摄政王。这天下有皇帝一个就够了，不需要任何的王。”
说罢，太后微微一笑：
“你是聪明人，好生考虑吧。”
从太后的宫殿出来，阮棠假意回府，屏退了其他人，其实暗中往摄政王府去了。
她心里急得不行，又怕招摇而不敢骑马，只好跑过去，连差点被绊了一跤也顾不上了。
终于到了摄政王府，她向看门的下人说道：
“监军阮棠回京，向摄政王述职。”
因为是分头回京，她们约定好了。如果柳明玉还没到，王府门口的下人就会按照柳明玉临走时吩咐的说辞回复阮棠；如果柳明玉回来了，她就会教下人说：摄政王快回来了，您现在后堂等候片刻。
然而，真实情况却出乎这两种预想之外。
下人回复道：
“王爷说她不见任何人，您请回吧。”
阮棠一怔：
“连我也不见？”
下人肯定道：
“是，柳王爷特别说了，尤其是不见您。她说您近日劳累了，让您回去好好休息。”
……
阮棠仍然以从龙卫的身份在宫中行走，因此宫中的风吹草动都逃不过她的眼睛。她看得出来，英王快要倒台了。
英王从前举荐的几个官员，都因为一些罪名被免职了。除去了明弋这个最大的依靠，英王连其他的幕僚也接连被收拾。
偏偏英王还一向以淡泊名利、潜心修佛自居，也不能多说什么，只能自己在府里生闷气。
直到一日，太后吩咐阮棠：
“哀家许久没有见英王了，让他进宫请安吧。”
说罢，又补充道：
“你多带些人，好生护卫着他。”
阮棠的手下不懂，悄悄问阮棠：
“副史，护卫亲王进宫不都是有固定规制的吗？多带些人是什么意思？”
阮棠笑了笑没有说话。
当从龙卫把英王府团团包围住，任何一个出入的人都不放过的时候，阮棠才说道：
“太后就是这个意思。”
话落，就看见英王满脸愠色地出来：
“阮副史，你们这是什么意思，本王可没有犯什么罪！”
“太后是好意，让臣多带些人来护卫您进宫。”
阮棠十分客气地说道。
她越是表现得这样若无其事，英王就越是火大，偏偏她的态度还让英王没办法发作，只好把气都憋在肚子里。
英王的手都攥起青筋了，咬牙切齿地说道：
“好，本王就随你们进宫，看你们能把本王怎么样。”
这种明显的挑衅话语，阮棠听了也不生气，反而把腰弯得更低了，吩咐人：
“好生为英王爷引路，伺候不好王爷，我革了你们的职！”
说着，又低声吩咐那些围住英王府的侍卫：
“看好英王府，不要走脱一人。”
想了想，又补充了一句：
“王妃等内眷与此事无关，不要吓着了她们。”
英王不知道她葫芦里卖的是什么药，但知道肯定不是什么好事。太后忽然召他进宫，也绝不是例行请安。
不过他并不觉得这些人能闹出什么大的动静，反而还觉得好笑。他的王位是先帝封的，自己的那些势力也都为官多年、根深蒂固，就算明弋被削去了军权，就算几个不痛不痒的小官被免职，只要他还是英王，如今的皇帝就不敢动他。
“副史可真是煞费苦心，可惜副史的心血怕是要付诸东流了。”
英王不无嘲笑地说道。
阮棠并不介意，依然十分礼貌地微笑着，让他好像一拳打在棉花上，难受的只有他自己。
英王翻了一个白眼，不再看她。
进宫之前，阮棠还十分好心地提醒道：
“王爷您现在为难臣无所谓，待会儿见了太后和皇帝，可千万别不小心翻个白眼。”
“你！”
英王被她气得说不出话，冷哼一声，拂袖而去。
然而下一刻，英王瞬间就没有了生气的底气。
他居然看见明弋和刑部的几个官员都在，而且阶下还押着几个犯人。尤其是站在太后身后的那个宋朝暮，谁都知道她是柳明玉的人，原本是户部尚书，后来因为处置人命赌场一案有功，被柳明玉调去了刑部。
而英王自己安插在刑部的人，因为纵容人命赌场，则被免了职。
刑部的人来这里干什么？英王越发奇怪起来。
更反常的，太后身边还坐着皇帝。
这是干什么？他心中震惊，但还是按照礼制跪下，请安道：
“臣参见陛下，太后万安。”
但是太后并没有发话让他起来，反而是太后身后的宋朝暮宣读圣旨：
“英王命人刺杀朝廷重臣，大逆不道，着即投入大牢，听候发落！”
英王大惊：
“陛下和太后娘娘明鉴！臣并不知自己犯了什么罪，还请让臣死个明白！”
话落，宫殿里却无一人说话，沉寂得可怕。
半晌，太后才笑道：
“无妨，只是考验你一下。看来你与这件事并无干系，起来吧。”