整个地下室里充斥着人的惨叫和野兽的嘶吼, 浓重的血腥气几乎能凝成血海。
在这片恐怖的血海之中，阮棠闭着眼睛，清楚地感受到身体的失重和坠落。
她在向下坠, 无限地接近死亡。
但她始终没有睁眼。
果然, 最终, 一个温柔的怀抱稳稳地接住了她。
她躲在这个怀抱里，仿佛一切死亡和杀戮都与世隔绝，她只是桃花源里一只安稳的小狗。
怀抱的的主人却没有这么安稳了。这样近的距离, 阮棠听见她几近崩溃的心跳声。
“好了, 好了, ”柳明玉声音和手臂的微颤, 都顺着阮棠的肌肤悄悄蔓延, “孤抱住你了。”
就像她们才刚认识的时候，柳明玉接住从楼上跳下来的阮棠一样。
她再一次接住了她。
被关在这里, 阮棠每日的精神仿佛绷在一根快要断开的弓弦上，她没有时间害怕, 必须全神贯注地应对一切，才能求得一线活着的希望。
直到现在, 她才后知后觉。
或者说, 她终于有资格暴露自己的胆怯了。
“主人……”
小狗委屈地将头埋在柳明玉的心口，多余的什么都没有说, 只是低低地唤了一声, 就说不出话了。
柳明玉感觉到心口的衣服被打湿了。包括她的心，好像也浸透了阮棠的眼泪，酸涩, 湿冷。
“方才不是很勇敢么，怎么现在成了哭鼻子小狗了？”
柳明玉嘴硬地揶揄道。口是心非早就成了一种习惯。
若是以前, 阮棠肯定要想办法怼回去，哪怕不敢说出口，也要在心中腹诽一顿。
但这次，小狗哽了哽，什么都不会说了。
她只会哭了。
失而复得的喜悦还没过，柳明玉又紧张起来：
“怎么不说话？他们是不是给你喂了什么药？”
不是，单纯就是光顾着哭了，腾不出嘴巴说话。阮棠心想，本想解释，可一听见这女人对自己那焦急的关心，哭得就更凶了。
柳明玉追问：
“是不是哪里疼？有没有哪里不舒服？”
阮棠点点头。
柳明玉心中一慌，强自镇定地问：
“哪里不舒服，能说出来吗？”
阮棠竭力想克制哭意，尽量说出一句完整的话，却只能发出一些意义不明的呜咽声。
柳明玉的心简直要乱了，急忙吩咐人去请太医，一边亲自扶着小狗往外走，一边抱着最后一丝希望问道：
“没关系，小狗不要怕。哪里不舒服，告诉主人好不好？”
她早就打定了主意，无论那些人对小狗做了什么，无论小狗的身体变成什么样子，她都要倾尽天下所有的药材，来给小狗治病。
她扶着阮棠的手冷得像冰，颤抖不止。
就在这时，小狗终于勉强忍住哭泣，说话了。
“主人，我饿。”
小狗说道。
柳明玉一怔。
原来是饿病。
那可真是好大的病啊。
差点吓死摄政王，小狗你该当何罪啊你。
“把门看住，走脱了一人，孤拿你试问。”
柳明玉对白骨说道。
白骨领命，带人封锁了所有出口，任由这群人困在出不去的房间里，被野兽活活咬死。
这种小事，柳明玉是不必亲自在现场的，她有更重要的事要做。
眼下的当务之急，是给小狗治饿病。
她吩咐下人：
“告诉厨房煮一碗鸡汤面，一定要煮得软烂些，不要煮太多。”
小狗的胃饿了这么久，不能一下子吃太多的东西。
听着柳明玉的话，阮棠竟有一种恍若隔世的感觉。
蓦然间，一个想法占据了阮棠的身体。
她将柳明玉推开了。
这个动作完全出自于下意识，以至于等她回过神来，只看见柳明玉那张绝美的面孔微微错愕。至于自己到底是如何推开柳明玉，又是为何要推开的，阮棠完全没有印象。
她就是想远离这个女人。
那日在群芳苑的时候，柳明玉的话又在她心中响了起来。
“你走吧，”那时候的柳明玉斥责道，“往后，孤不想再看见你。”
那日说喜欢我的人是你，当初赶我走的人是你，如今温柔待我的还是你。
我们之间的关系，不过是你随心所欲的玩物而已。
阮棠垂下眸子，竟给柳明玉恭恭敬敬地行了一个大礼：
“草民阮棠，叩谢摄政王救命之恩，摄政王千岁千岁千千岁。”
这样生分的话语，比仇人射来的狼牙箭更能刺穿柳明玉的心。
这女人的笑容忽然僵在脸上，很快就褪去了。
是了。柳明玉在心底苦笑。
今日孤觉得她的话伤心，可那日孤亲口说出那样绝情的话，难道她就不伤心了么？
这句摄政王千岁，是孤的报应。
柳明玉这样城府极深的人，竟也有呼吸急促的时候。
以前的事总让她觉得，阮棠是因为自己才受到伤害的。那些政敌绑架阮棠，又有刺客以阮棠为人质要挟她，这桩桩件件发生在阮棠身上，都只是因为一件事。
因为阮棠留在了她身边，因为阮棠是摄政王柳明玉的人。至少那些人是这么认为的。
所以她总是尽力地把阮棠往外推，送她去上学。对于崔氏的事，她暗中也有打探。得知那种绣法是从英王府里流行起来的，就顺水推舟，让阮棠打入英王府的内部。
她以为只要小狗离自己这只恶鬼足够远，就不会受到伤害。
可是今日之事，让她改变了想法。
若想阮棠不受伤害，就只能把阮棠留在身边，正大光明地偏袒她、保护她，告诉所有人：孤对所有人薄情，除了阮棠。
如果有人敢惹到阮棠身上，那些惨死的尸体就是他们的下场。
何况，一个血淋淋的事实摆在她面前。
除却那些敌人，其实她自己——柳明玉——这个让小狗总是想依靠过来的人，不也是伤害小狗最深的人么。不是她一次次地勾起阮棠的希望，又一次次亲手浇灭么。
以往她总是想着自己如何，可小狗呢？她说是不想让自己连累小狗，但小狗不止需要安全，更需要爱。
小狗那么渴望被人爱，她却连这个简单的愿望都不能满足小狗。
“小狗……”
她唤道。
话音未落，就被阮棠打断：
“这里没有什么小狗和主人，只有奴隶阮棠和摄政王柳明玉。”
一缕酸楚的疼痛萦绕在柳明玉的心尖。她想解释，一件可怕的事却偏偏在这种时候撞入脑海。
乳娘曾经说她：早晚有一天，你也会众叛亲离，变成一只孤魂野鬼！你会和你的爹娘一样，眼看着自己爱的人一个个坠入地狱！
坠入地狱的人……会是阮棠么？
柳明玉忽然发现，自己不会处理和阮棠之间的关系了。
她是摄政王，她惩治贪官、赈灾救民、开办女学，她上对得起太后和皇帝，下对得起天下苍生。
但她偏偏对不起自己最想要亲近的人，甚至连如何补偿都不知道。
她朝阮棠伸出的指尖，就这样停在半空中，最终落寞地垂下去。
阮棠的眼神很复杂，似乎有些不舍，但最终还是决绝地转过脸去。
“摄政王今日剿了这个贼窝，是为天下万民之福，”她背对着柳明玉，沉声道，“草民感念摄政王恩德，自会日日为您祝祷祈福，愿您福泽万年。”
柳明玉笑了。
小狗这话说得当真有趣。什么福泽万年，背负着最在乎之人的伤心，如何能够福泽万年呢。
不过，这都是孤应得的。
是孤活该的。
见阮棠要走，侍卫们不知是怎么回事，正要上前拦住她，却被柳明玉制止：
“让她走吧。”
连阮棠自己都想不明白，为何自己还奢侈地希望柳明玉能够说一句“不要走”。
明明是她自己非要离开的。
罢了，事到如今，一别两宽吧。
阮棠正要离开，却不想忽然被白骨拦住。
明明摄政王都下了命令，为何白骨要来拦自己？阮棠不解，甚至连柳明玉也不解。
“白骨，”柳明玉冷声道，“孤已经让她走了。”
白骨赶忙解释道：
“王爷，有皇上的手谕过来。”
柳明玉淡淡地说道：
“既如此，阮棠姑娘是布衣，这种军国大事更是听不得的了。”
白骨接下来的话却出乎意料：
“皇上的手谕是给小阮姑娘的。”
说罢，跟在她身后的大太监便尖声高喊：
“圣上有旨——”
遇到这种事情，阮棠就习惯性地想去看柳明玉。但这一次她忍住了，与柳明玉以及其余人等一起跪在地上接旨。
大太监宣读着皇上的旨意：
“阮棠听旨：平民阮棠有勇有谋，为清剿赌场立功无数，现召阮棠觐见，即刻入宫，不得有误！”
阮棠怔了怔，深吸一口气：
“草民阮棠接旨！”
等她站起身来，大太监笑呵呵地迎上来说道：
“阮姑娘，车辇已经备好了，您请吧。”
她咬着下唇，就这样跟着太监走了，一步也没有回头。
……
“你就是那个叫阮棠的姑娘？规矩一点都不错，果然不一般呢。”
面前正在行礼的小孩，太后慈爱地笑道。
阮棠恭敬地回答：
“谢太后夸奖。”
“不卑不亢的，真好，”太后招了招手，“过来，让哀家好好看看。”
皇帝还在一边坐着，没有皇帝的旨意，阮棠不敢妄动。见她如此，太后更加满意了，提醒皇帝：
“皇帝，这样聪慧勇敢的丫头，人品也是一等一的好，你得好好奖赏人家才是。”
被太后大半夜叫到这里来，皇帝尚在起床气里，有些不耐烦了，心说明明之前都商量过几百遍，现在又在这演戏，装得好像没什么居心似的。
心里虽这样想，该做的却还是得做。
皇帝思忖片刻：
“母亲说的是。阮棠这样勇武，朕就赏她一个五品从龙卫的官职，留在宫中吧。”
我……有了官职，还能留在皇宫之中？
阮棠只觉得一切好像一场梦似的，听到太后的声音才回过神来。
“小姑娘，还不谢恩呐？”
太后笑着说道。
阮棠跪下叩头：
“臣阮棠叩谢皇上！”
“就这样吧，折腾了人家姑娘一晚上，也该累了，”太后命她到近前来，慈祥地抚摸着她的小手，“哀家命御膳房简单准备了些吃食，姑娘吃过就早些歇息去吧。”
说是只简单准备了些吃食，可宫里的东西哪有不好的。白玉奶茶浓得黏嘴，八宝野鸭顺着晶莹的鸭皮流油，蜜饯桂圆甜得人整个胃都拉丝了。
太后生怕她吃不好，命贴身的宫女和皇帝的总管为她布菜，自己则坐在另一端，像是家里的长辈那样劝道：
“好孩子，你正长身体，多吃一些。”
阮棠笑着点点头，其实胃里已经泛起几分不舒服。
她的胃饿了许久，今夜又这样紧张，几乎快要痉挛了。这样的胃，是不适合吃这些油腻的大鱼大肉的。
但这是御赐的东西，她不吃也得吃。
好不容易将这几盘小菜吃光了，阮棠暗中蹙了蹙眉，在椅子的扶手上借了一下力，才起身谢恩。
太后命宫女先送她去休息，明日再去从龙卫报道。
临时收拾出的偏殿在御花园东侧，穿过一条幽深的小路，尽头就是了。在小路的中途，她谢过领路的嬷嬷，笑道：
“天色这么黑了，您也回去吧，我找得到的。”
嬷嬷一定要送她进屋再走，阮棠一再推脱，称自己确实是不习惯别人伺候，嬷嬷这才退下。
见嬷嬷走远，阮棠就实在忍不住了，扶着一棵树，哇地一声呕了出来。
她的胃里太难受了，不仅撑得快要爆炸，而且那些饭菜仿佛是吞下去的刀子，在胃的内壁里划来划去，怎么也消化不了。
胃里太疼，她痛苦地蹲下身去，把自己缩成一团，希望能减少一点痛楚。
好不容易缓解了一些，她才勉强支撑起来，继续往小路里面走。
穿过层层的花影，她看见了那个偏殿。
而偏殿门口竟还站着一个人。
虽然那样模糊，可阮棠还是一下子就认出了这是谁。
可她怎么会在这里？
那个人也看见了阮棠，两人相对而立，谁都不直视对方的眼睛，久久没有说话。
沉默半晌，是阮棠先开了口。
“你站在这里多久了？”
御花园有花草有池塘，本就潮湿，一到了夜里就更是湿冷，何况眼下已经很晚了。
她身子不好，阮棠知道她不应在这样的环境里久站的。
柳明玉没有回答阮棠的问题，只是说道：
“孤想着你的胃饿了很久，吃别的会不舒服，就给你煮了碗软烂的鸡汤面。”
夜色中，这女人提着食盒，抬眸望向阮棠。也许是阮棠的错觉，这女人的眼神中竟有一丝期许的光。
这种高高在上的人，也会有期待别人的时候啊。
“你……想吃么？”
柳明玉问道。