阮棠挪了挪浸在雪水里的赤足，疼得眉头紧皱，才发现脚底冻裂了，道道血痕还在渗着殷红。
快午时了，天却还是那么冷，她至今又水米未进。
但她依然站在这棵老树下，差不多被积雪掩盖了半个身体也没有动，毕竟是她主动要站在这里的，也是她自己不愿穿鞋的。
她所站的这座山没有名字，但很有名气，因为山里多野兽，所以吸引了远近不少的猎人。
如今阮棠虽然是个刚过十四岁的娇小姐，却也算是个猎人了，因为她在猎熊。更确切地说，是在充当猎熊的诱饵。
正是隆冬，这个季节，本应是没有野熊出没的。
不过这个捕熊的要求是阮棠的嫡兄提出来的，因为他想要熊掌。对于这个宝贝嫡长子，父亲总是倾尽所有满足他的任何要求。
阮棠的父亲是当地知府，她的嫡兄刚刚分化为坤泽，生得一副好样貌，资质上佳。阮知府欣慰极了，到处给说亲。
这样的家世和品貌，阮棠知道嫡兄一定会找个极好的人家。但她没想到，竟能好到这样的地步。
嫡兄说亲的人家，是当朝那位只手遮天的摄政王。
收到王爷来信时，阮知府站都站不住了，对着信件磕了几个响头，接着就手忙脚乱地安排招待。
听说王爷喜食熊掌，但隆冬季节野熊大都冬眠去了，门客建议说用活物当饵，诱熊出动。直到这时，始终沉默着的阮棠蓦然站出来，恳切地请求父亲，让她去当这个饵。
阮棠又不傻，她心里掂量得很清楚：这个季节哪有熊啊？没有熊，她这个诱饵当然就没有危险。
她不过是做出这种帮父亲解忧的样子，好忽悠父亲让账房把平时克扣的例银发下来罢了。
阮棠没有嫡长兄那种高贵的出身，她的母亲只是阮知府无数外室情人中的一个，因为有了身孕，阮知府不得已才给了她母亲一个侍妾的名分。
况且人家嫡长兄虽是男子，但却是品质极佳的坤泽，貌美身娇，谁看了都要夸一句美人。
而阮棠呢？不说别的，光是她脸上的那块红疤，就让人望之生厌。
嫡长兄和父亲才是一家人，至于阮棠和她的母亲，不过是这个府中多余的人。阮棠知道，在嫡兄嫡母那里，她只是个又丑又贱的碍眼货，根本不配什么“阮家小姐”的名号。
她主动提出作饵的时候，父亲满心欢喜地就答应了。阮棠并不意外，毕竟父亲不疼她也不是一天两天。
倒是嫡兄，平时连多看她一眼都不愿意，此时倒是狠狠地剜了她一眼，咬牙切齿低声暗骂：
“居然还敢来出风头？也不看看自己那张脸，配跟我抢王爷么？”
事情不出阮棠所料，寒冬腊月的，根本没有野熊出没。按照计划，她只需再坚持坚持，站到太阳落山，就可以回府跟父亲复命了。
猎不到熊又不是她的问题，要罚也得罚那些埋伏在附近的猎人。反正她这个做女儿的已经尽力了，只要能把银子讨回来就心满意足。
想到这里，阮棠的眉头微微皱了起来。
母亲的身体本就单薄，这些年贫病交加，也就每况日下。府里的人个个都拜高踩低，她们这一房的例银月月都克扣，嫡母只睁一只眼闭一只眼，正好拿她们的例银出去放贷，赚得盆满钵满。
但愿这次父亲能发话，好让母亲有钱治病，挺过这个寒冬。
阮棠还显稚嫩的手紧紧攥住，告诫自己一定要坚持下去，虽然她已经冻得失去了知觉。
北风呼啸，阴云怒卷，刀子般割过阮棠的皮肤。她将自己蜷缩成一团，像是树根旁长出来的一只小蘑菇。
小蘑菇此时已经很累了，双眸也逐渐发沉，难以克制地摇晃着脑袋。
阮棠倚在树干上，双眼昏昏沉沉，不知不觉就闭了起来。
混沌中，她猛然察觉到树干晃了晃。
阮棠又惊又怕，小狗似的弹开了身子，离开树干。还没回头，就嗅到了一股血淋淋的腥臭味……
她身子一软，正要转过头去，一泼雪迎头就砸了下来。兵荒马乱之间，只听老树咔嚓一声拦腰折断，紧接着就是一声暴怒的啸吼。
一头被吵醒的黑熊拍断了老树，撞碎了冰凉的空气，口中的腥风狠厉吹拂在阮棠的眉眼处，在她冰兮兮的脸颊上凝成血霜。
那一刻，阮棠的脑子里一片空白，甚至连哭都找不着调了，整个人都跌倒在雪里。
这时节怎么会有熊啊！阮棠魂飞魄散，哪里还来得及想这个问题，只听见炸裂的吼叫声劈开冷风，送来利爪和尖牙的腾腾杀气。
黑熊已然恼怒失控，朝她飞扑而来——
她躲闪不及，不忍心看着飞箭一般的利爪撕破自己的咽喉，恐惧地闭上了眼……
良久，想象中的死亡却始终没有降临。
阮棠小心翼翼地睁开眼，猝然看见那利爪就悬在眼眸上方寸余，登时就唬得呜咽一声，委屈巴巴地一动也不敢动。
接着，就听见一个声音说道：
“在下净山不力，让姑娘受惊了。”
阮棠惊魂未定，还呼哧呼哧地喘着粗气，涨得通红的小圆脸上沁满汗珠，在寒冷的空气里冒着微白的热气。
黑熊的尸体轰然栽倒，阮棠像一只被箭射翻的狗崽子，四爪朝天、露着肚皮地颤抖了一下。
三魂七魄差点在寒风中迷了路，好不容易才重新钻回阮棠的身体。
她这才看见，黑熊的心脏被人从后面刺穿了。
而这位手持单刀搏杀黑熊的猛士，是个看上去二十来岁的女子，身上满是乾元的气息。
北祁的人以男女为第二性，却以乾元、中庸和坤泽为第一性。坤泽是最身娇体弱的，但独有一种脆弱的美，让人忍不住想要占有、豢养。
乾元则是另一个极端，鹰视狼顾，野心勃勃，是生来的统治者，凌驾于万物。
为了彻底驯服坤泽，乾元甚至颁布了法令：坤泽必须依附乾元生活，不可在外工作，更不可出将入相，违令者株连满门。
阮棠是个还未分化的女孩，不过按照年龄来说，她也快了。
她肤色不是很白，反而还呈现出那种小麦色，像是熬久了的糖浆。此时潮红逐渐褪去，本来的肤色也就显露出来，包括她鼻尖附近那痕浅淡的小雀斑，也都一个个地跳了出来。
她知道别人都喜欢白白嫩嫩的女孩子，就像嫡姐那样。所以她别过脸去，不想让救命恩人被自己丑到，怯怯地道：
“多、多谢女侠出手相救……”
什么人会出现在这里，随身带着刀剑，而且还有搏杀野熊的能耐？阮棠抹了把脸颊溅上的血腥，被这灼热的血给烫了指尖，有些惊惧地缩回了手，一动不敢动。
她怕这人连自己也给杀了。
女子在雪中擦净了刀，乜了阮棠一眼，又听身后有人唤道：
“白骨。”
女子神色一凛，立刻收刀，跪倒行礼：
“主人。”
阮棠也一个寒颤。
这声音听起来好冷，比她身下的雪还要冷。
她害怕又好奇地抬起头，见一道英挺的身影立在眼前，那个名叫白骨的女子就是朝这人行的礼。
这人披着雪白的观音兜，遮住了大半张面孔，阮棠只能看见一个精致的下颌。冬衣难免臃肿些，却仍能看出这人的腰身瘦削俊朗，像一棵落雪的古松。
似乎是个女人。
奇怪的是，这人看上去清瘦，身上的乾元气息却比那杀熊的白骨更重。
这太反常了。
阮棠琢磨着，又听这人冷冷地道：
“让她起来。”
白骨一伸手就把阮棠提起来，像狐狸衔起猎物。
阮棠也像被拎住后颈的小土狗，耷拉着两只小手，低垂着耳朵一动不敢动。
穿观音兜的女子将手伸过来，手上还戴着一串紫檀佛珠。
阮棠不解，然后下一刻，居然发现这人捏住了自己有疤的那边脸颊。
呜呜呜……疼，但是不敢说。阮棠心中叫苦。
这种感觉很不好，她好像一个任人揉搓的商品。
女子打量片刻，终于松开了手，听语气好像笑了：
“你在这里做什么？”
一旁的白骨手按刀鞘，直勾勾地盯着阮棠。阮棠哽了一下，半点心眼也不敢耍：
“当朝柳王爷要来我家作客，听说王爷喜食熊掌，父亲就让我在这为饵，捕猎野熊……”
柳王爷乃当朝摄政王，把持朝政，号令群臣，无敢不从。这次巡幸北地，特意说了要来阮家坐坐。
“你父亲不心疼你？”
女子问道。
阮棠赶紧补充道：
“是我自己要来的！我娘病了，我需要钱……”
女子没说话，只是抬手拢了拢兜帽毛绒绒的帽帷子。
她的手好好看……看着这双白皙修长的素手，阮棠不禁感慨，又想到自己的手又黑又小，于是自惭形秽地藏了起来。
片刻，女子轻咳一声，白骨会意，松开了手。
小黑狗阮棠又掉回了雪堆里面。
女子的注意并未放在阮棠的手上，正相反，她的头微微垂下，似乎在看阮棠的脚。
我没穿鞋……阮棠一下子羞红了脸，却无处可藏，只好任由这人打量着自己一双赤足。
阮棠看不见她的神情，但见她对白骨低声吩咐了几句。
之后，女子不知从哪里取来一双鞋子，放在阮棠面前。
“穿上。”
女子的语气近乎命令。
“还是不了吧，我脚底都是血……”阮棠小声道，“我、我有鞋的，是我娘新给我做的呢！就是怕上山磨破，所以脱了，我现在就穿……”
话音未落，就听女子慢悠悠地吩咐白骨：
“砍了她的脚。不穿我的鞋，别的鞋也不必穿了。”
“我穿我穿我穿，别砍我呜呜呜……”
眼看着白骨就要拔刀了，阮棠赶紧一把抓起鞋子，哭叽叽地就要往脚上套。
不料女子冰凉的手按住了她的手腕。
又怎么了！阮棠一个激灵。等她反应过来，居然看见女子单膝跪坐在她面前。
白骨也忙跟着主人跪下。
这俩人都“客气”得很，阮棠却要吓哭了：到底要干嘛？
阮棠瞪大了眼睛望着女子，见这人竟抬起她的一只小黑脚，拾起绣鞋，然后……
亲手为她提上了鞋子。
女子的手心很冷，但也很软。柔腻的肌理拂过阮棠圆滚滚的脚趾，指甲还在阮棠脚心的最柔软处轻轻划了一下。
阮棠整个身体都紧绷住了。
女子却玩味一笑：
“小黑狗，还挺敏感的。”
她好像特别热衷于逗弄阮棠。
阮棠无奈，心说难道我是你在路边随手捡的玩偶不成，口中却只能说：
“没、没有……”
“那我再来一次。”
女子拾起阮棠的另外一只脚，吓得阮棠连耳朵尖都红了，在寒风中微颤。
这次，阮棠绷紧身体，抿住双唇，停住呼吸，做好了被这女人耍弄的一切准备。
然而女子只是为她穿上鞋子，什么都没做。
阮棠怔了怔，随机就看见女子的唇角微微翘起。
耍我是吧！阮棠终于反应过来。
但女子已经起身，仿佛适才那一切都翻篇了，被耍弄的阮棠只能自己生闷气。
话说回来……这双鞋可真好看。阮棠瞅着脚尖，见水红色的蜀锦上面用金银丝线绣着合欢花，又贵气又精致，鞋底还非常柔软。
她又看了看自己干裂的小黑脚，甚至觉得自己配不上这双鞋。
“这双鞋不必还我，”女子再次拢了拢兜帽，声音散在凄冷的风雪里，“或卖或留，你自己看着办。”
望着这双一看就很贵的鞋，阮棠发现：在银子面前，自己对她的一切偏见都不值一提。
不管好人坏人，给钱就是恩人。
阮棠双唇颤抖，还没想好怎样答谢，女子又悠悠一笑：
“若日后走投无路，打开鞋底的夹层，你会明白的。”
阮棠一个哆嗦，这才察觉到，左脚跟下确实似有似无地好像有点异物。但只是极小的一个物件。
是纸条？银票？还是……阮棠猜不出，女子却已转身离开。
见女子的身影逐渐消失在风雪中，阮棠的脚心却莫名仍能感受到那缕来自她指尖的、细细软软的痒意。
阮棠只觉得心头一动，有一种燥热蓦然撞出胸膛，居然唤了一声：
“等一等！”
话落，她才反应过来自己干了什么。
女子居然也当真站定脚步，回过身来。
阮棠抿了抿下唇，本来脸颊就又小又圆，此刻涨得通红，像是秋日里熟透的脆柿子。
小脆柿子垂着脑袋，一路小跑来到女子跟前，踮起脚尖，将一把枯草似的东西放到女子手心里。
“这是我们本地的苦花茶，最能润肺止咳的。方才听您似乎咳了几声，喝这个最好了。”
上山时，阮棠特意为母亲采了这些。收了人家的鞋，无以为报，只好将这些奉上。好在待会儿还能为母亲再采些。
阮棠声如蚊呐地解释着，脑袋越来越低，说到最后又没声了：
这么小家子气，人家肯定会嫌弃的吧？还不如不送……
不料，女子竟合起掌心，将苦花茶收进衣襟。
阮棠抬起湿漉漉的杏眸，不可置信。
不等阮棠反应过来，女子已兀自转身离去。
见她一走，白骨忙亦步亦趋地紧紧跟随着。
快下山的时候，女子才冷声开口：
“这就是阮家的大小姐？”
白骨忙俯身禀报：
“回柳王爷的话，正是。”
柳王爷戴着佛珠的极美的手再次拢了拢兜帽，半掩在绒毛后的唇角翘起一丝弧度。
似有似无的笑意浸染了她的语气，缓缓道：
“有意思。”