“它长得比树木可要快多了。”阿尔方斯将车窗放下了一半，饶有兴致地朝塞纳河对岸的工地看去，“每一次看的时候，这塔都比之前高了一截。”
吕西安同样把目光投向同样的方向，从他们所在的河滨大道，可以看到在拿破仑三世曾经举行阅兵的战神广场上，那座被巴黎人议论纷纷的铁塔，如今已经完成了第一层。四根钢铁的柱子，支撑着同样由钢铁打造的平台，看上去就像是有人在广场上摆了一张铁桌子——只是这桌子有接近六十米高。
“我听说今年夏天这座铁塔就会完成第二层，到那时它就比圣母院的塔楼还要高了。”吕西安想起了自己在报纸上看过的一篇报道。
“是啊，”阿尔方斯欣赏地看着一台巨大的吊臂正把一根黑色的钢梁吊向空中，“只不过圣母院的建造花费了一百八十年，而这座铁塔从开始建造到完工，估计只会花费两年的时间。”
“您似乎对这座塔很欣赏。”吕西安说，“我那天在舞会上见到了莫泊桑先生，他可是对这座铁塔感到痛心疾首呢。”
“文学家总是觉得过去的东西就是好的。”阿尔方斯阴阳怪气地笑了一笑，“在我看来，用一座钢铁的巨构作为这个伟大的十九世纪的纪念碑，是再合适不过的了。”
“据说这座铁塔完成的时候会有超过三百米高，”吕西安想象着那幅画面，这个巨大的钢铁架子的高度，将会是金字塔的两倍，“恐怕无论在巴黎的任何地方我们都能看见它。”
“同样的，站在塔顶的人也能看到巴黎的任何地方，包括一些不甚体面的地方。”阿尔方斯直起腰来，“我想那些来巴黎的贵宾，每个人都不会错过登上塔顶体验一番的机会，而有一些东西可不是巴黎市长希望他们看到的。”
“所以政府才要接着进行巴黎大改造，明年夏天，会有几十万外国游客涌入巴黎，把这个城市变成狂欢节的集市，而政府可不希望他们看到的是破败的公寓，狭窄的街道以及往外溢出粪水的下水道。共和国希望这场博览会是一场盛大的表演，能够展示法国在过去二十年里的巨大进步，成为政权稳固的象征，”阿尔方斯哼了一声，“为了这个目的，政府愿意花大价钱来改造舞台。”
“我记得德·拉罗舍尔伯爵说过，政府没那么多钱。”
“当然没有钱，在第二帝国时期，奥斯曼男爵的改造工程让巴黎市政府欠下了一笔需要六十年时间才能完成的巨债，而他的改造工程也只是局限于市中心而已。”阿尔方斯说，“第三共和国时期这个大改造计划一直在缓慢推进着，但要彻底把郊区改造成和市中心相当的水平，恐怕还需要几十亿法郎才行。”
“所以罗斯柴尔德夫人今晚的晚餐，就是要讨论给巴黎市政府贷款的问题，对吗？”
“啊，不，不仅仅是如此。”阿尔方斯冲他眨了眨眼睛，“贷款的利息的确是很可观的，但这并不是我们希望从这桩生意里得到的全部……在房地产方面，利润更大的部分是拆迁。”
“拆迁？”
“您要建造新房子，拓宽道路或是开辟公园，总得先把原本建在土地上的那些破房子拆掉吧。”阿尔方斯说道，“即便那些房子破旧又简陋，政府也要给原来的主人付出一笔补偿款。”
吕西安思索了片刻，“那具体要拆除哪些区域，还有相应的补偿价格……”
“将由一个专门的公共征收评价委员会来评估决定。”阿尔方斯看向吕西安的目光很满意，“您现在已经很上道了。”
“那么如果有人在消息传出来之前就低价买下将要被拆除的房产……”
“他就会大赚一笔，”阿尔方斯肯定了吕西安的猜测，“这就是房地产领域最赚钱的地方：只要掌握了这个委员会，就能够决定拆除哪些地方，补偿多少钱。”银行家们将会自己决定给自己土地的征收价格，这就相当于把政府的支票本拿在了手里，而支付给自己的金额全凭他们自己决定。阿尔方斯等人给巴黎市政府借的钱，其中的一大部分就会沿着这条途径重新回到他们的金库当中，而留给政府的只有几十年之后才能还清的巨额债务。
“那么你们打算怎么掌握这个委员会呢？”吕西安又问道。
“当然是用我们的人把这个委员会塞满，”阿尔方斯重新把窗户关上，“这个委员会里会有两位议员担任主席和副主席，我已经和罗斯柴尔德夫人谈好了，她的人会出任主席，而您将是副主席。”
吕西安微不可查地皱了一下眉头，这的确是个难得的肥差，按照阿尔方斯的方法，他可以让海外银行和他自己都从中赚一大笔；但与此同时，他必须按照这些推举他的银行家的意思来行动，用自己的权力让这些人赚到更多的钱，而风险全由他来承担——阿尔方斯或许会保护他，但吕西安这些日子里越来越不愿意把希望完全寄托在别人身上。
“谢谢。”他冲着阿尔方斯笑了一下，虽然有些顾虑，但这样的机会他是不可能放过的。况且他只是个副主席，一旦有什么麻烦，他也能想办法尽量把责任推到那位倒霉的主席头上去。
罗斯柴尔德夫人的府邸位于圣日耳曼区，这里一直都是上流社会的住宅所在地，和吕西安的宅邸一样，这里之前也曾属于某个家道中落的贵族，罗斯柴尔德夫人仅仅用一点微薄的价格，就把作为抵押品的宅邸收入了自己的囊中。
府邸门前的台阶上铺着红地毯，地毯的两边摆满了鲜花，当两位客人登上楼梯时，他们前面的玻璃门被两个戴着扑了香粉的假发套的仆人拉开了。
他们被引进了罗斯柴尔德夫人的小客厅，这个客厅真称得上是高雅绝伦，它并没有如吕西安所预料到的那样金碧辉煌，用来装饰的颜色也主要是灰白色和深蓝色，但无论是壁炉，家具还是摆件都十分精致，而且显然精心搭配过，无论是多增添还是少增添一样物件，都会打破这个精巧的平衡。
罗斯柴尔德夫人从沙发上站了起来，轻轻理了理头上灰白的头发，“亲爱的阿尔方斯和吕西安！”她做了一个欢迎的手势，“仆人来禀告的时候我还以为听错了，我晚餐的时间是晚上八点，可现在还不到七点……谢谢你们对我这样的一个老太婆如此殷勤。”
“我记得送来的请帖上写的是七点。”阿尔方斯笑着吻了罗斯柴尔德夫人的手，吕西安注意到他的眼睛微微眯了眯，于是他回忆了一下收到请帖时候的情形——那请帖上的时间写的的确是七点。
“啊，是吗？”罗斯柴尔德夫人露出惊讶的表情，而转瞬之间，笑意又像爬山虎一样攀爬到了她的脸上，“那一定是出了什么问题，真是抱歉……我想我应当换一个秘书，如今的这位小姐总是迷迷糊糊的……请坐吧，先生们，我让人给你们拿饮料来。”她摇了摇一个银铃。
“这并不是什么大事，我们也非常荣幸能和您度过这一个小时的时间。”阿尔方斯没有拆穿罗斯柴尔德夫人的谎话，“我感到每次和您相处的时候，都能够得到一些有趣的教益。”
“那看来我还没有变成一个令人扫兴的老姑婆。”罗斯柴尔德夫人意味深长的说道。
仆人给他们送来点心和饮料，吕西安喝了一杯茶，竖起耳朵听着阿尔方斯和罗斯柴尔德夫人的相互客套，他们无时无刻不在互相试探，就像是狭路相逢的两只狮子，想要咬死对方却又投鼠忌器。
突然，罗斯柴尔德夫人转身看向吕西安，“您是第一次来我这里，您觉得我的这座房子怎么样？或许比不上您的那样豪华，但我也费了些功夫来收拾。”
“您的高雅格调令我望尘莫及。”
“您太谦虚了，”罗斯柴尔德夫人轻轻笑了笑，“您只是不愿意在这种事情上花时间，你们男人都是这样，我的丈夫也是如此，睡在凡尔赛宫还是白垩矿洞里，对他来说都一样。”
她站起身来，“让我带您参观一下我的艺术收藏吧，每一个第一次来我这里的客人，我都要带着他们参观一番，虽然我是个老太太了，但偶尔也有些炫耀的欲望。”
“我很荣幸。”吕西安连忙放下茶杯。
“不知道我能否有机会和你们同行呢？”阿尔方斯也站起身来，“我上一次参观您的收藏，已经是很久以前的事情了。”
“我这里可不是博物馆。”罗斯柴尔德夫人温柔却坚决地拒绝了阿尔方斯，“如果您想要参观的话，可以等晚餐以后。”
吕西安朝阿尔方斯点了点头，罗斯柴尔德夫人显然是要和他单独谈话，而寄给他们两人的请帖上的时间有误，当然也不是什么错误或巧合。
阿尔方斯有些勉强地重新坐回沙发上，罗斯柴尔德夫人满意地点了点头，“您需要什么东西的话，摇铃叫仆人就好，请千万别客气。”
“劳驾，男爵先生，”她转身对着吕西安，“请您挽上我的胳膊。”
吕西安朝她伸出胳膊，罗斯柴尔德夫人将手轻轻按在他的手臂上，两个人一起从客厅里走了出去。
罗斯柴尔德夫人收藏的艺术品，被展示在一条大理石的长廊里，气派足以和卢浮宫相提并论，她的收藏主要是画作，还有一些雕塑作品。
“我这里主要是古代的作品，”罗斯柴尔德夫人一边走，一边向吕西安作着介绍，“当你面对它们的时候，会有一种历史的厚重感，这些是现代作品上所体会不到的。”
“现代作品还没有足够的时间让自己变成历史，”吕西安说道，“就像用今年的新葡萄酿的葡萄酒，还需要在酒窖里经历足够的时间才能够变成佳酿。”
他们经过几尊古罗马的雕塑，又观赏了一些洛可可风格的肖像，庚斯博罗的风景画，还有几幅伦勃朗和维米尔的作品。
在长廊的最深处，挂着意大利文艺复兴时期的作品，这些也是罗斯柴尔德夫人最有价值的收藏。长廊的尽头是一个大理石砌成的祭坛似的平台，上面摆满了鲜花，而在鲜花上方的墙壁上，挂着一幅肖像画，里面是一位气质高贵的女郎，她的怀里抱着一只银色的雪貂。
“达芬奇的《抱貂女郎》，”罗斯柴尔德夫人介绍道，“画里的是米兰公爵的情妇……她很美，是不是？那优雅的头颅一看就是出身贵族。”她耸了耸肩膀，“这幅画当年曾经是君主们的珍藏，可如今还是落到了犹太人的脏手里。”
“金钱总能做到一些令人惊异的事情。”吕西安说道。
“您想必已经在阿尔方斯那里见识过很多事了。”罗斯柴尔德夫人语气平和，“您是个聪明人，我一直想找机会和您聊一聊。”
“关于巴黎改造工程的事情？”
“不，那是晚餐时候的话题。”罗斯柴尔德夫人的眼神突然锐利起来，“我想和您聊一聊巴拿马运河的事情。”
吕西安感到罗斯柴尔德夫人的手轻轻搭在自己胳膊上的触感，他用尽自己全部的意志力才让自己的那只胳膊不至于发抖。
“巴拿马运河？”吕西安天真地看着罗斯柴尔德夫人，“那运河出什么事了吗？”
“得了吧，先生。”罗斯柴尔德夫人不屑地冷笑了一声，她身上的温和气质已经荡然无存，取而代之的是锋刃般的凌厉，当她看向吕西安的时候，他感到自己像是被某种可怕的猛兽盯上了。
“我们的时间很有限，如果我们要把事情讨论完，那么就需要尊重彼此的智商。”罗斯柴尔德夫人说道，“您看过运河公司的那些文件，如果不是阿尔方斯为您做了担保，那么我们今天就没有机会一起愉快地欣赏艺术了。”
“我感谢您的宽宏大量，如果这是您想要听到的。”吕西安干巴巴地说。
“我当然不会那么无聊，”罗斯柴尔德夫人带着吕西安，他们距离画上的女人不过半尺的距离，“我只是很好奇，阿尔方斯·伊伦伯格为什么要为您这么做？”
“或许他只是想要帮朋友一个小忙呢？”
“小忙？”罗斯柴尔德夫人看了吕西安一眼，“啊，他没有告诉您，是不是？”
“告诉我什么？”
“他为您做担保，可不仅仅是说了一句话而已：为了让我们接受，他提出了一个很丰厚的条件——他按照两千二百法郎的价格买下我们手里的四百万股巴拿马运河公司股票，而当时的市场价格还不到一千九百法郎，换句话来说，他白白送给了我们十二亿。”
吕西安目瞪口呆，“十二个亿？”
“是啊，十二个亿。”罗斯柴尔德夫人说道，“而总共为了这四百万股的股票，他花了八十八亿法郎，这笔钱对他而言也是个惊人的数目，他前段时间才凑齐了这笔钱。现在他有了六百万股巴拿马运河公司的股票，成了这公司的第一大股东。”
“可如果我没记错的话，巴拿马运河公司的股票如今已经超过了三千法郎一股，他的那些股票已经价值一百二十亿了，在我看来，应当是他得了便宜才是。”
“但我们都知道这些股票的实际价值，对不对？”罗斯柴尔德夫人盯着吕西安的眼睛，“当然啦，按照简单的乘法计算，那些股票的确值那么多的钱，但如果你把这样多的股票在交易所出售，那么股价就会瞬间崩溃。”
“我们大家早就想要减持巴拿马运河公司的股票，然而就是因为担心这一点，所以只能小规模地出货，以免引起市场的怀疑，因此您可以理解，当阿尔方斯愿意溢价买入的时候，我们有多么惊讶：阿尔方斯付出的是现款，而他得到的却是泡沫——您知道那样的泡沫一旦破裂意味着什么吧？”
“破产。”吕西安喃喃地说道。
“您说的很对，破产！”罗斯柴尔德夫人的声音让吕西安两腿发软，“如果运河工程失败——这很有可能——那么他就会破产，这是简单的数学告诉我的。”
“您一定是弄错了什么吧？”吕西安无法想象，阿尔方斯会为了他把自己置于破产的危险当中。
“这就是我想要和您谈的。”罗斯柴尔德夫人突然捏住了吕西安的下巴，“您是个可爱的年轻人，但恕我直言，哪怕是毁灭特洛伊的海伦，也绝不会比八十亿法郎更可爱。”
她松开吕西安的下巴，“阿尔方斯·伊伦伯格正在计划着什么，我不知道是什么，但他一定有个计划。”
“而您想要从我这里知道这个计划？”
“别急着拒绝，吕西安。”罗斯柴尔德夫人又把一只手搭在了吕西安的肩膀上，“如果您愿意和我合作的话，我们会给您慷慨的回报的。”
“您是说钱吗？”
“不，是自由。”罗斯柴尔德夫人低声说道，“您已经厌倦了做阿尔方斯的所有物，对不对？您从他那里每拿一分钱，都是在给用来关您的金笼子添砖加瓦。”
“等我投靠您以后，您也会把我当作棋子的。”罗斯柴尔德夫人的条件很让人心动，但吕西安知道这不可能。
“恐怕是这样，但棋子之间也有区别，皇后明显就要比其它棋子更加自由。”罗斯柴尔德夫人说，“我可以向您保证，您会过的比在阿尔方斯那里更加自由，我们给您的支持也不会附带什么屈辱的条件。”
“您的条件很动人。”吕西安叹了一口气，“但我的确不知道他是怎么想的。”
罗斯柴尔德夫人从上到下地扫视着吕西安，在这样的目光下，他感到自己像是被扒光了衣服一般。
“好吧，先生。”过了一分钟的时间，她终于放弃了，“无论您是不知道，还是不想说……不过请您记住，我的条件一直都是有效的——我愿意招揽您，并且我能给您阿尔方斯给不了的东西，请您别忘了。”她一下子又变回了那个和蔼的老太太，“如果您已经看够了这些收藏的话，我们就回去吧，我想其他的客人也该到了。”